帰ってきたら幼馴染が魔王になっていた件

拾ってきた子がなつかない

ランキング乗っててびっくりしてます！！

みなさん本当にありがとうございます！

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1068年、秋。

長い時間が経ったが、僕の生活はそこまで大きく変わっていない。

朝起きて。

バベルの仕事をして。

時々任務に出て。

ケルシーに怒られて。

テレジアに笑われる。

そんな毎日を過ごしていた。

ただ。

僕たちを取り巻く状況だけは、少しずつ変わっていた。

「これで最後か？」

「ああ。そっちに置いてくれ」

「分かった」

僕は抱えていた箱を地面へ下ろす。

中身は医薬品。

少し離れた場所では、バベルの人たちが負傷者の治療を続けている。

少し前まで。

カズデルは滅亡してもおかしくない状況にあった。

敵に追われ。

生き延びるため、都市ごと天災へ突入する。

そんな無茶をした。

結果として僕たちは生き残った。

だけど当然、何の犠牲もなかったわけじゃない。

「……ひどいな」

周囲を見渡す。

負傷者。

崩れた建物。

家族を探している人。

生き残れたことを喜ぶには、少しばかり代償が大きすぎた。

「○○」

「ん？」

後ろから呼ばれる。

振り返ると、ケルシーが立っていた。

「手が空いたなら、次は向こうを手伝え」

「あっち？」

「ああ。軽傷者の中にも鉱石病の症状が悪化している者がいる。医療班だけでは手が足りない」

「僕、医者じゃないんだけど」

「患者を運ぶ程度ならできるだろう」

「まあ、それはできるけど」

結局体力仕事じゃないか。

そんなことを思いながらも、言われた方向へ歩き出す。

「○○」

「今度は何？」

「無茶はするな」

思わず足を止める。

振り返ると、ケルシーはもう別の負傷者へ向かっていた。

「……」

昔なら。

同じ言葉を言われても、ただ注意されただけだと思っていた。

今は少し違う。

三十年以上。

一緒に働いていれば、さすがに分かる。

あれは多分。

ケルシーなりに心配している。

「素直じゃないなぁ……」

聞かれたら怒られそうなので、小声で呟いておく。

その時。

少し離れた場所がざわついた。

「ん？」

何人かのサルカズが道を開けている。

その先から歩いてきたのは。

「テレジア？」

そして。

その隣にはテレシス。

二人ともひどく汚れていた。

どうやら前線から戻ってきたばかりらしい。

でも僕の目に止まったのは、二人じゃなかった。

その少し後ろ。

小さな影がある。

「……子供？」

少女だった。

痩せている。

服もボロボロ。

身体のあちこちには傷がある。

それでも。

その目だけは鋭かった。

周囲を警戒するように、ずっと視線を動かしている。

右手には、小さな石のナイフ。

明らかに。

普通の子供がする顔じゃない。

「テレジア」

僕が近づくと、少女の身体がわずかに動いた。

握っているナイフに力が入る。

それを見て、僕は足を止めた。

近づかない方が良さそうだ。

「おかえり」

「ただいま、○○」

テレジアは疲れているはずなのに、いつもと変わらない笑みを浮かべる。

「その子は？」

僕が少女を見る。

少女もこちらを見ている。

睨んでいると言った方が正しいかもしれない。

「途中で出会ったの」

テレジアが少女を見る。

「この子はアスカロン」

「アスカロン？」

聞き慣れない名前だ。

するとテレシスが口を開いた。

「私が名を与えた」

「お前が？」

「何か問題があるか？」

「いや……」

僕はもう一度少女を見る。

アスカロン。

本人は僕たちの会話を理解しているのか分からない。

ただ。

テレシスの近くにいる時だけは、少し警戒が薄い気がした。

「怪我してるじゃないか」

「治療はしたわ」

テレジアが答える。

「手の傷も綺麗にしたのだけれど……まだ痛むでしょうね」

「……」

アスカロンが傷のある手を隠すように身体へ寄せる。

その動きだけで。

この子が今までどんな場所で生きてきたのか、少し想像できた。

誰かに傷を見せることすら怖い。

そんな生活だったのかもしれない。

「これからどうするんだ？」

僕が聞くと。

テレジアとテレシスが一瞬だけ顔を見合わせる。

「ここで面倒を見るわ」

「ここで？」

「ええ」

まあ。

テレジアならそうすると思った。

「分かった」

僕がそう答えた瞬間。

テレジアが少し驚いたように僕を見る。

「何？」

「もっと何か言うと思っていたの」

「何を？」

「また子供を連れてきたのか、とか」

「僕をなんだと思ってるんだよ」

「ふふっ」

テレジアが笑う。

その横でテレシスが小さく息を吐いた。

「相変わらずだな、お前たちは」

「何が？」

「……いや」

何だよ。

気になるじゃないか。

そんな話をしている間も。

アスカロンはずっと僕を見ている。

目が合う。

「……」

「……」

僕が少し笑ってみる。

アスカロンの手がナイフへ伸びた。

「怖がられた！？」

「当然だ」

テレシスが即答する。

「なんで！？」

「初対面の男が急に笑いかけてきたんだ。警戒しない方がおかしい」

「言い方！」

テレジアが口元に手を当てて笑っている。

「テレジアも笑うなよ！」

「ごめんなさい」

絶対反省してない。

僕はもう一度アスカロンを見る。

さっきよりさらに警戒されている気がする。

「……まあいいか」

無理に仲良くなる必要もない。

時間はある。

そう思って。

僕はケルシーに言われた仕事へ戻ることにした。

――――――――――――――――――――――――――――――

その日の夕方。

ようやく負傷者の搬送が一段落した。

「疲れた……」

壁に背中を預ける。

朝からずっと動きっぱなしだ。

さすがに少し休みたい。

「……」

視線を感じる。

「ん？」

少し離れた場所。

建物の陰から。

誰かがこちらを見ている。

「……アスカロン？」

少女がいた。

物陰から半分だけ顔を出している。

僕と目が合った瞬間。

さっと隠れた。

「……」

何なんだ？

僕はしばらく待つ。

少しすると。

また顔が出てきた。

目が合う。

また隠れる。

「……」

どうしよう。

これ。

僕から近づいたら多分逃げるよな。

それどころか刺されるかもしれない。

僕は考える。

そして。

手元を見る。

さっきバベルの人からもらったパンがある。

夕食までまだ時間があるから、と渡されたものだ。

「……」

僕はパンを見る。

物陰を見る。

もう一度パンを見る。

「食べる？」

返事はない。

まあ。

そうだよな。

「ここ置いとくから」

僕はパンを地面へ置く。

それから数歩離れ、その場に座った。

アスカロンの方は見ない。

ただぼんやり空を見る。

夕暮れ。

遠くではまだ復旧作業が続いている。

金属を叩く音。

誰かを呼ぶ声。

泣いている声も聞こえる。

それでも。

都市はまだ動いていた。

生きている。

「……」

小さな音。

僕は振り向かない。

足音。

ゆっくり。

ゆっくり近づいてくる。

そして。

止まる。

しばらくして。

また足音。

今度は遠ざかっていく。

横目で見る。

パンがなくなっていた。

「……食べたな」

少し笑ってしまう。

すると。

「……」

少し離れた場所で。

アスカロンがパンを持ってこちらを見ていた。

「……」

「取らないよ」

僕がそう言うと。

警戒しながらも。

アスカロンはパンを一口かじった。

どうやら相当お腹が空いていたらしい。

二口。

三口。

あっという間に食べていく。

「ゆっくり食べた方がいいぞ」

「……」

聞いているのかは分からない。

でも食べる速さは少しだけ遅くなった。

「水もいる？」

僕は近くに置いていた水筒を持ち上げる。

アスカロンの動きが止まる。

「……」

近づいてくる気配はない。

仕方ない。

僕は水筒も地面へ置いて離れる。

また少し待つ。

今度はさっきより早かった。

アスカロンが近づき、水筒を手に取る。

「……」

少し飲む。

それから。

僕を見る。

「美味しい？」

「……」

返事なし。

難しいな。

「まあ、喋りたくないならいいけど」

無理に会話する必要もない。

僕も昔。

知らない場所で、知らない人間に囲まれたことが何度もある。

そんな時。

一番嫌だったのは、距離を詰められることだった。

だから。

今はこれでいい。

「好きなだけ飲んでいいぞ」

僕はそう言って、また空を見る。

しばらく。

何も話さなかった。

それでも。

アスカロンは逃げなかった。

――――――――――――――――――――――――――――――

どれくらいそうしていただろう。

「ここにいたのね」

声が聞こえる。

「テレジア」

振り返る。

テレジアがこちらへ歩いてくる。

すると。

アスカロンの身体が一瞬固くなった。

でも。

逃げない。

昼間より少しだけ警戒が薄い。

「探したわ」

「僕を？」

「二人とも」

「二人？」

テレジアが僕の隣を見る。

アスカロンがいる。

「ああ」

テレジアは僕たちを見て微笑む。

「仲良くなったのね」

「なってないよ」

即答する。

「パンと水渡しただけ」

「それでも十分よ」

「そうか？」

「ええ」

テレジアはアスカロンへ視線を向ける。

「この子が知らない人の近くでこんなに長く過ごすのは珍しいもの」

「……」

僕はアスカロンを見る。

目が合った。

今回はナイフに手を伸ばされなかった。

「……ちょっとは信用された？」

アスカロンは答えない。

代わりに。

僕が渡した水筒をこちらへ差し出してきた。

「返してくれるの？」

小さく頷く。

受け取る。

「ありがとう」

「……」

アスカロンはじっと僕を見る。

その後。

小さな声で何かを言った。

「……た」

「ん？」

聞こえなかった。

「もう一回言って」

「……」

黙ってしまった。

「○○」

テレジアに呼ばれる。

「何？」

「無理に聞かなくてもいいでしょう？」

「気になるじゃん」

「そのうち、たくさん話してくれるようになるわ」

「本当かなぁ……」

今の様子を見る限り。

そんな未来が全然想像できない。

「あなた、意外と子供には優しいのね」

テレジアが笑う。

「意外って何だよ」

「だって、昔は自分が面倒を見られる側だったでしょう？」

「いつの話だよ！」

「百年以上前かしら？」

「古すぎる！」

テレジアが楽しそうに笑う。

アスカロンは僕たちを交互に見ている。

意味が分からない。

そんな顔だった。

「……」

でも。

ほんの少し。

さっきより表情が柔らかく見えた気がした。

――――――――――――――――――――――――――――――

夜。

アスカロンはテレジアたちが用意した部屋で休むことになった。

……はずだった。

「寝てないな」

部屋を覗く。

アスカロンは壁際に座っていた。

布団は用意されている。

でも入ろうとしない。

石のナイフを握ったまま。

目を閉じようともしない。

「……」

知らない場所。

知らない人。

そんな中で無防備に眠れるわけがないか。

僕は部屋へ入らず。

入口に持ってきた毛布だけ置いた。

「寒くなったら使って」

返事はない。

「おやすみ」

僕はそのまま立ち去る。

廊下を歩いていると。

少し先に人影があった。

「テレシス？」

「……」

壁に背中を預けたテレシスが立っている。

どうやら僕より前からあそこにいたらしい。

「見てたのか？」

「ああ」

「声掛ければよかったのに」

「必要ない」

相変わらず愛想がない。

「彼女は強くなる」

突然。

テレシスが言った。

「アスカロン？」

「ああ」

「まだ子供だぞ」

「だからだ」

僕は眉をひそめる。

「この土地で生き残るためには、力が必要だ」

「……」

「私が教える」

テレシスはそう言い切った。

多分。

剣を。

戦い方を。

生き残る方法を。

「早すぎないか？」

僕が言うと。

テレシスはこちらを見る。

「お前も見ただろう。あの少女がどこで、どう生きてきたかを」

「……」

何も言えない。

「我々が教えなくとも、彼女は戦うことを覚える。ならば正しく教えるべきだ」

テレシスは一度、アスカロンの部屋を見る。

「何を斬るのかを選べるようにな」

「……」

昔から。

テレシスはこういう奴だった。

厳しい。

時々冷たく見える。

でも。

何も考えていないわけじゃない。

むしろ。

考えすぎるくらい考えている。

「ほどほどにしてやれよ」

「それは本人次第だ」

「お前に言ってるんだよ」

「分かっている」

本当か？

僕が疑っていると。

テレシスが歩き出す。

「○○」

「何？」

「お前も時々相手をしてやれ」

「僕が？」

「ああ」

「なんで」

「懐かれている」

「どこを見たらそうなるんだよ！？」

昼間ほとんど会話すらしてないんだけど。

でも。

テレシスは答えず、そのまま去っていった。

「……」

僕はもう一度、アスカロンの部屋を見る。

扉の向こう。

静かだ。

「懐かれてる……？」

そんなわけないだろ。

今日会ったばかりだぞ。

僕は首を傾げながら自分の部屋へ戻った。

この時の僕は知らなかった。

今日出会った小さな少女が。

これから長い時間を一緒に過ごすことになることも。

いつか。

僕が守る相手ではなく。

僕の背中を預けられる相手になることも。

まだ。

何も知らなかった。

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年代があっているか不安です……