転生しても、妹は俺を逃がしてくれない

一章 理不尽な世界 正義の味方はいない

　闇に閉ざされた部屋の中、布団を頭から被りながら、二人の少年と少女は息を潜めていた。

「お兄ちゃん……こわい……」

　震える妹の小さな手を、兄はぎゅっと握り返す。 　

　小学六年生の細い腕で、まだ10歳の妹を抱き寄せながら、兄は必死に耳を澄ませていた。 　

　布団の中は暑く、息が熱くこもる。妹の肩が、小刻みに上下していた。

　一階から聞こえてくる怒鳴り声。母の悲鳴。何かが倒れる鈍い音。 　

　床を伝う振動が、二階の部屋まで届いていた。

　やがて——父が叫ぶ声。

　それっきり、母の声も、父の怒鳴り声も、すべてが途絶えた。 　

　後に残ったのは、自分たちの呼吸と、遠くで何かが転がるような音だけ……。

「……と、父さん……母さん……」

　声に出してはいけない。 そう思いながらも、兄の口から自然とこぼれ落ちた言葉。 　

　次の瞬間、階段を軋ませながら近づいてくる足音。 　一段、また一段。間を置かず、確実に上がってくる。 　

　兄は咄嗟に布団から抜け出し、妹をクローゼットの奥に押し込んだ。

「ぜ、絶対に出るなよ！　何があっても、声を出すな……！」

「お兄ちゃん……！」

「……優奈、大丈夫だから」

　嘘だった。大丈夫なわけがない。 でも、そう言うしかなかった。 　

　妹の指が兄の袖を掴んだまま、なかなか離れない。兄はそれを、少し力づくでほどいた。

　クローゼットの扉を閉めた瞬間、部屋のドアが勢いよく開かれる。

　──目が合った。

「まだガキがいたのか」

　その言葉を最後に、兄の記憶は完全に途切れた。

◇

「八神、またか」

　施設の職員が呆れたようにため息をつく。 　

　一人の少年、八神優也(やがみゆうや)は無言で手当を受けていた。こめかみから流れる血を拭いながら、職員は言葉を続ける。

「お前なぁ……いつも喧嘩ばかりして。相手は三人も病院送りだぞ。これ以上問題起こしたら、今度こそ追い出される」

　優也は何も答えなかった。 　

　ただ、目の前の壁を睨み続けている。そこには何もない。 　

　何もないところに、逃げるしかなかった。

　施設の職員は、優也の無反応に苛立ちを隠せず、消毒液を染み込ませたガーゼでこめかみの傷を強めに押さえた。 　

　刺すような痛みが走る。それでも、優也の表情は変わらない。

「聞いてるのか、八神。返事くらいしろ」

　優也はゆっくりと視線を職員の方へ向けた。 　

　血の滲んだガーゼ越しに、その目はまるで感情を切り取られたように平坦だった。

「優奈は？」

「……いつものところだ。お前が来るの、待ってるぞ」

　その言葉だけで立ち上がる。

　まだ13歳。身体は小さく、痩せ細り、喧嘩の痕だらけの顔は誰にも好かれないだろう。でも、どうでもよかった。

　この世界は、理不尽だから。

　職員が何か言いかけたが、優也はもう聞いていない。

　処置室のドアを開け、廊下へ出た。 足音が、空の廊下に短く返る。

「……兄さん」

　施設から少し離れた場所にある墓の前。 両親の名前が刻まれたその前で、妹……八神優奈(やがみゆうな)はいつも優也を待っていた。 　

　風が弱く、線香の煙だけがまっすぐ上へ伸びている。 　

　彼女は兄の怪我を見ても何も言わない。ただ、泣きそうな顔で微笑むだけだった。

「ごめん、遅くなった」

「ううん。……お花、持ってきたの」

　優奈の小さな手に握られた、道端で摘んできた名もない花を墓前に供えた。 根元の土が乾いている。

　優也は無言で、指先で土を少し寄せた。

「また喧嘩してきたんだって？」

「……別に。相手が殴ってきたから返しただけだ」

「嘘つき」

「嘘じゃない」

　正確には、半分は本当だった。 自分から喧嘩を売ったわけじゃない。 　

　ただ、どうしても耐えきれなかった時——例えば今日みたいに“あの事件”について嘲笑われた時には、身体が勝手に動いてしまうだけだ。

　優奈は、黙って兄の顔を見つめた。

　こめかみの傷、唇の端の裂傷、そして拳に残るかすり傷。 　

　どれも、彼女の小さな手ではどうにもできないものばかりだった。

「……痛くないの？」

「慣れっこだ」

「慣れちゃ、ダメだよ」

　優奈の声は、いつもより少しだけ強かった。 　

　彼女は膝をついて、墓前の土に指で小さな円を描きながら、ぽつりと続けた。

「兄さん、また職員の人に怒られてたでしょ。『出てけ』って言われたんでしょ？」

「……さあな」

「……出ていくなら、一緒に行く」

「バカ。優奈はまだ小学生だ」

「兄さんだって中学生だよ？」

　優奈は顔を上げた。 　

　目の端にうっすらと涙が溜まっているのに、彼女は無理やり笑おうとしていた。

「……兄さんは、強いね」

「は？　強くないだろ。こんな傷だらけで」

「だって……わたしは何もできないから」

　優奈は俯いた。 ガサツな兄とは違い、幼い頃から明るく誰からも好かれる存在だった妹。 　

　だからこそ、余計に見ていられなかった。 　

　その小さな背中に乗せられた十字架に押し潰されていく姿を。

「裁判、早く終わるといいね」

　沈黙が流れる。 遠くで車の音がして、また静かになる。 　

　両親を殺した犯人はすぐに捕まった。しかし、審判はなかなか進まなかった。

　一年前のあの日、クローゼットの中で失神していた優奈は保護されたが、優也が気づいた時には病院のベッドの上だった。 　

　何故見逃されたのか？　それは今でも分からない。 　

　しかし、それこそが犯人が正常な判断能力を損なっていたとして『心神喪失状態』を主張し始めたきっかけだった。

「あの人、言ってた。『まだガキがいたのか』って」

「……聞こえてたのか」

「正常、だったよね？」

　そう、直接目を合わせた優也には分かった。 　

　犯人の男は正常だった。間違いなく、自分の意志で両親を殺した。 　

　あの目に、迷いはなかった。

　しかし、様々な要因から裁判は難航。

　一部の弁護士や活動家は『環境が人を変えた』などと擁護し、メディアは過剰な報道を続けた。

『被告は幼少期に虐待を受けており……』

『社会復帰の可能性は十分に……』

　そんな言葉が飛び交う中、世論は徐々に変化していった。 　

　犯罪者を擁護する声。 そしてついには、被害者である優也たちを責める声。

　外野からの身勝手で理不尽な意見がネットに溢れ、やがて現実でも囁かれるようになった。 　

　施設の廊下でも、学校の影でも。声の主は、いつも見えない。

「……兄さん」

　優奈が、優也の手を握った。 　

　縋るような、諦めたような、力のない手だった。 それが小さく震えている。

「……正義の味方は、わたし達を助けてくれないのかな？」

　正義──そんなものが、存在するのか。 　

　いや、もうとっくに分かっていた。

「お前、まだそんなもの信じてるのか」

　馬鹿にしたような口調。

　自分でも、言い方が悪いのは分かっていた。それでも、別の言葉が出てこなかった。

「……ううん、もう信じてない」

　優奈は顔を上げて笑った。 　

　泣きそうだった目元のまま、口だけが明るく歪む。 　

　そのずれが、兄の胸に小さな棘のように残った。

「だって──」

　妹が笑顔のまま首を傾げた瞬間、背筋が凍るような違和感が走る。 　

　風が止まり、墓石の影が二人の足元に落ちる。

「何が正しいか正しくないかなんて、人に分かるわけないんだもんね！」

　妹は、笑った。声も、口元も、年相応の明るい少女のように心の底から笑う。

　だが、目だけがついてきていなかった。 　

　涙の痕も、さっきまでの弱さも、そこにない。代わりにあるのは、何も映さない深さ……。

　優也は、握られた手の力を、少しだけ強くする。 　

　返ってくる力は、ほとんどなかった。