転生しても、妹は俺を逃がしてくれない

正しさなんて、分からない

　施設での生活は、完全に孤立していた。 　　

　18歳までの、身寄りのない子供たちが共同生活を送る場所。 　

　優也はその中でも、完全な異物だった。　

「あいつ、上級生にも容赦なしかよ」

「聞いたところによると、武道経験者らしいよ。前も大人が数人がかりで抑えてたって」

「ていうか、あの性格でよく施設から追い出されないな」

「一応、妹の優奈だけは大事にしてるからじゃね？」

「大事にねぇ……兄妹であんなに依存して、正直気持ち悪いよな」

　ヒソヒソと囁かれる声に、優也は聞こえないフリをした。 　

　今さらだ。耳に入らないふりをする技術だけは、かなり上達していた。 　

　当時10歳だった妹は、今では11歳になった。 　

　裁判は、まだ続いている。

「優也くん」

　食事の時間。一人で隅っこに座る優也の前に、職員がやってきた。 　

　トレーの縁に指をかけたまま、優也は顔だけ上げる。

「今日は、優奈ちゃんと話した？」

「……まだ」

「なるべく、話しかけてあげてね。最近、様子がおかしいから」

　心配そうな態度の職員にも、優也は疑問を感じていた。

　──この女は、本当に妹を心配しているのか？ 　

　──それとも……ただの仕事か？

　どうせ、適当に同情して終わりだ。

施設の連中も、学校の教師も、誰もが『可哀想な兄妹』というレッテルを貼って、そこで思考を止める。 　

　しかし、裁判の話になると『司法を信じろ』だの『犯人の更生の可能性』だの、綺麗事ばかり並べてくる。

「最近の優也くん、すごくいい子になってるよ？だから──」

　いつしか優也は、争うことをやめていた。

　いや、もう諦めていたのだ。 　

　可哀想だと思いたければ好きにすればいい。 　

　だから、俺たちに構うな。 　

　もう、そんな目で見るな……。

「……先生、優奈は？」

「え？　あ、うん。中庭で一人で花を見てるよ」

「……そっか」

　食事を終え、立ち上がる。 　

　トレーを返す音が、食堂の空気に小さく弾ける。 　背中越しに、またヒソヒソと声が聞こえた気がしたが、今度こそ完全に無視した。

　中庭には小さな花壇があった。 　

　誰が植えたのかも分からない、色とりどりの花。 　

　季節外れの手入れが雑で、土の表面は乾き、それでも花だけが不自然に鮮やかだった。 　

　その前に、優奈はしゃがみ込んでいた。

「何見てるんだ？」

「……あ、兄さん」

　振り返った顔は無表情だった。 　

　目だけが、花の色を映して微かに動く。 　だが、優也が隣に立つと、花を指さして言った。

「これ、きれいだね」

「ああ」

「でも、摘んじゃったら死んじゃうんだよね」

「……そうだな」

　花びらを指で撫でながら、優奈は続ける。 　指先の動きは丁寧で、 不自然なほどゆっくりだった。

「……人って、いい加減だよね」

「どうして」

「だって、何が正しいかなんて誰にも分からないのに、みんな自分の考えが一番だと思ってる」

「っ……」

「わたしには、もう分からない。何が正しいのかなんて、誰にも分からないんだって思う。だったら──」

　突然、優奈が手を伸ばし、花を千切り取った。 　

　あまりに突然の行動に、優也は動けなかった。 　

　茎の折れる音が、風のない中庭に短く残る。

「何してるんだ、優奈！」

「……きれい」

　指先で潰されていく花びらを見つめながら、優奈は微笑んだ。 　色素が皮膚に移り、赤い筋が線のように残る。

「わたしね、この花になりたい」

「……何言って」

「きれいなままで、死にたい」

　背筋が凍った。妹の口から、そんな言葉が出るなんて。 　しかし同時に、優也は理解もした。

　──優奈の精神は、限界を超えている。

　もはや笑顔の仮面も、取り繕う気力も残されていない。 　

　残っているのは、正しさを求める癖と、それを得られないことへの静かな疲れだけだった。

「……帰ろう、優奈」

　優也は妹の手を引いて、立ち上がらせた。 　

　掌は冷たく、力が入っていない。 優奈は抵抗せず、ただ無言で兄の背中を追いかける。

　いつか、何かが起きる。 それは感じていた。 　

　でも、優也はそこから目を背け続けた。 　

　今は手を引くことだけが、できる全部だった。

　施設の共有スペースには、タブレットが一台だけ置かれていた。 　

　誰でも使える建前だが、実際に座るのはいつも同じ顔ぶれだ。 　

　優也は近づかない。近づく必要もなかった。 　

　それでも、情報は耳に入ってくる。壁は薄い。子供の声は、思ったより遠くまで届く。

「またコメント増えてるらしいよ」

「八神の件？　まだやってんの？」

「裁判が長引いてるから、ネタとして都合がいいんだろ」

　ヒソヒソとした声は、廊下でも食堂でも、消えることがなかった。

　優也が無視しても、優奈の前では止まらない。 　

　子供は残酷で、大人はそれを見て見ぬふりをする。

　注意する職員も、本気で止める空気ではなかった。

　ある夜、優奈が小さな声で言った。 　

　二人きりの廊下。蛍光灯が一つだけ点き、足元に長い影を落としている。

「兄さん、ネットって……見たことある？」

「ない」

「嘘」

「……少しだけだ」

　本当は、何度も見てしまっていた。 　

　匿名の書き込みは、事実より先に感情を並べる。 　

　事件とは無関係のはずの、他人の不幸を嘲笑い、見下すことによって優越感を得る人間という悪魔の……。

「今日も、見たの」

「あんなもん見るな」

「見ちゃうもん」

　優奈の声には、感情がなかった。 　

　中庭の花を潰したときと同じ、平坦な響き。 　

　呼吸の間隔だけが、少し不自然に揃っている。

「『親が悪い』って、たくさん書いてあった。『子供がいるのに防犯を怠るなんて』って。『見逃されたのは心神喪失の証拠』って」

　優也は拳を握った。骨が浮くほど強く。

　なのに、どこにも振り下ろす場所がない。

「……気にするな」

「気にしないって、どうやるの？」

　優也は答えられない。沈黙が落ちる。 　

　遠くで誰かが笑った声がしたが、すぐ消えた。

「じゃあさ、兄さんの考え、聞かせて？」

「優奈？」

「何が正しいのか、決めて？」

　またその話だった。 妹は常に「正解」を求めている。 　

　答えがあれば、世界が少しだけ静かになると思っているのかもしれない。 　

　だが、優也にはその正解が見つからない。

「……ごめん」

「兄さんにも、分からないの？」

「ただ……」

　優也は妹の手を握り直し、空を見上げた。 　

　窓の外は、街の明かりで決して真っ黒にはならない夜だった。

　突然の理不尽。 犯人を擁護する法。

　それを娯楽として哀れみ、楽しむ外野。

　何も知らないくせに、勝手な憶測で盛り上がるネットの声。

　他人事で片付けられるならまだマシだった。

　しかし、世間が求めているのは快楽だ。

　加害者がどう裁かれるのか。被害者は今どうしているのか。 　

　それをネタに、他者の人生を嘲笑う為に好き勝手な議論を繰り返す──事実を無視した悪意の塊。

　ネットでは事実はどうでもよくて、感情論だけが広がる。　

　だからこそ、優也は気づいてしまった。

「……この世界にあるのは──『ルール』だと思う」

「ルール？」

「優奈の言う通りだよ。何が正しいかなんて分からないから、人はとりあえずルールを作ったんだ」

　声は低く、説明というより、自分に言い聞かせる口調に近かった。

　ルールを破れば罰が待っている。だから、許された範囲で「面白い」を求める。 　

　道を誤った他人を嘲笑うのが「楽しい」から、いつだってその対象を探し続けているのだ。

「じゃあ、みんながわたし達を面白がるのはルールで許されてるから？」

「そうだな」

「それ、楽しいのかな？」

「……やる側は、そうかもしれない」

　妹の無表情の顔を見つめながら、優也は願う。

　正しいことなど分からない。ルールの中で叩かれるのも、分かっている。

「でも……」

　それでも、優也は妹の手を強く握り締める。

「……俺は、優奈を守りたい」

「兄さん？」

「優奈だけは、失いたく……」

　言いかけて、喉が詰まる。 目の前の妹を、満足に守れていないのに。

　施設の陰口も、ネットの書き込みも、止められていないのに。 　

　それでも、口にした。 気を利かせたつもりだった。

　優しい兄でいようとしただけだった。

　優奈はしばらく黙っていたが、ゆっくりと笑った。

　久しぶりに見る、普通の笑顔に見えた。

「兄さんは、やっぱり優しい」

「違う。俺は……」

「大丈夫だよ」

　優也の目から、不意に涙が溢れた。 　

　妹の前で泣くなどみっともないと分かりつつも、止まらなかった。

「わたしもね、同じ気持ち。兄さんがいなくなったら、もう生きていけない」

「……優奈」

「兄さん、ずっと一緒にいてね」

「ああ、もちろんだ」

「ふふ……そう言うと思った」

　微笑んだまま、優奈は言った。 　

　この笑顔があれば、自分はまだ戦える。

　心からそう思えた瞬間──。

「ただ、ね？……もし、裏切ったら──」

「え？」

「わたし、何するか分からないからね？」

　その一言で、空気が変わった。 　

　廊下の蛍光灯の音が、急に大きく聞こえる。 　

　優也は笑おうとした。冗談だろ？と言いたかった。

　だが、優奈の目は、笑っていなかった。 　

　中庭で花を潰したときと同じ、静かな温度……。

「あはは！　兄さん、顔が真っ青だよ？　大丈夫？」

「ゆ、優奈……」

「はーい、冗談終わり！」

　優奈はパンと手を叩いて、くるっと背を向けた。 　

　その仕草は、いつもの優奈だった。

　明るくて、少し子供っぽくて、兄をからかう妹の顔。 　

「お腹すいた。戻ろ？」

「……あ、ああ」

　返事はできた。足も動いた。 　

　だが、背中を見ていると、指先の感覚が戻らない。 　

　あの言葉は、冗談だったのか。

　それとも、彼女なりのSOSだったのか。 優也には、判断できなかった。

　ただ一つ、分かっていることは──妹の手は、さっきまでより少し強く、兄の袖を掴んでいた。