転生しても、妹は俺を逃がしてくれない

変わっていく日常

　あれから優也は、少しずつ変わっていった。 　

　まずは施設内での態度を改めた。 といっても、特別なことをしたわけではない。 　

　ただ、無意味に周囲を敵視するのをやめただけだ。　

　しかし、それだけでも変化は大きかった。

「おはよう」

「お、おう……珍しいな。お前が挨拶するとか」

「……変か？」

「あ、いや。別に……なんつーか、これからもその調子でよろしく頼むわ」

「……ああ」

　最初の数日は、相手の方が戸惑っていた。 返事が返ってくるたびに、施設の子供たちは顔を見合わせ、職員は書類の手を止めた。 　

　それでも、挨拶は続けた。

　続けているうちに、変化が訪れたのは相手の方だった。

「……あのさ」

　ある夜、廊下で呼び止められた。

　以前、陰口の輪にいた上級生の一人だった。目は合わせず、壁の方を見ている。

「前に、いろいろ言ったよな。お前のこと」

　優也は黙って立っていた。否定も肯定もしない。

「悪かった。妹のことも含めて、余計なこと言っちまった」

　言い終えると、相手はすぐ背を向けた。

　待たれた答えを求める様子もない。ただ、それだけを置いていく。

　別の日には、職員の方からも声がかかった。

「八神くん。前はきつく当たりすぎたね」

　消毒液の匂いがする処置室で、いつもの女職員がそう言った。

　以前なら、傷の手当てさえ無言で済ませていた相手だ。

「喧嘩のたびに説教ばかりして。ああいう言い方、必要なかった」

「……別に」

「別に、じゃないよ。こっちも、楽なラベルを貼って終わらせてた」

　それ以上は言わなかった。

　優也も、深く受け取らないことにした。

　謝罪を信じるかどうかより、敵意が薄れた事実の方が大きかった。

　施設の中で、完全に和解したわけではない。

　ただ、足音の方向を変える者は減った。

　すれ違うときの目線が、少しだけ落ちなくなった。

　それだけで、朝の空気は確かに違った。

「おい八神、このパンよく買うだろ？いるか？」

「……いいのか？」

「どうせ貰いもんだしな。オレの好みじゃねえし、残すよりマシだ」

「……もらう」

　日が経つにつれ、小さなやり取りが増える。 　

　廊下ですれ違うだけの関係が、会えば話す程度の距離になる。 　

　職員たちも、次第に警戒を解き、優也に対して柔らかく接するようになってきた。 　

　互いに意地を張る必要がなくなれば、距離が近くなるのもあっという間だった。

「おう八神、お前が言ってた格ゲーってこれだろ？　学校の奴に借りてきてやったぜ」

「おっ、ゲーセンであるやつじゃん。何？　八神、これ強いの？」

「……倒したい奴がいるんだ。付き合ってくれるか？」

「へぇ、いいねぇ。やろうぜ！」

「俺も混ざるか。八神の負けて悔しがる顔が見たいしな！」

「その動機はいらない」

　自由時間、時には夜中に施設内で同年代の子供たちと画面を囲んだ。

　コントローラの連打音と、抑えきれない笑い声。誰かが勝って誰かが転げ回り、次の試合の順番で揉める。 　

　まだ裁判が終わってないこともあり、陰口を叩く人間はゼロではない。 　

　だがそれ以上に、理解を示そうとする人間が増えていった。

「だーー！　また負けた！　八神むかつく！」

「癖が分かりやすすぎるからな。相手はCPUじゃないんだぞ？」

「野郎……俺がやる！」

「バカ、それじゃお前、必殺技が出ないだろ！」

「あ？……って、ワンパンで負けた！？おいふざけんな！そのキャラバグだろ！」

「バグじゃない。お前の実力が悪い」

「てめっ、容赦ないな……！」

　どこにでもある、普通の日常。中学生らしい光景。 　

　優也にとっては、それが何よりも新鮮だった。 　

　自分の隣で友人がバカをやっている。 　

　彼女……澪と過ごす放課後と、地続きの温度。

　ただそれだけのことが、とても心地よかった。

「はぁ……ちょっと休憩休憩っと」

「そういや八神、最近優奈ちゃんと会ってやってるか？」

「……？　ああ、別に普通だけど」

　同年代の友人の一人である少年が、遠慮がちに切り出した。 　

　コントローラを置いた手が、一瞬だけ止まる。

「いや、その……すげー言いづらいんだけどさ。最近、優奈ちゃんの態度があまりに不自然なんだよな」

「不自然？」

「なんつーか、明るすぎるっつか、自由奔放っつか……」

「優奈は昔から割と人懐っこい性格だぞ？」

「いや、そうじゃなくて」

　別の子供が、顔を見合わせながら言葉を継ぐ。 　

　画面の光だけが、三人の顔を青白く照らしていた。

「あの子、目が怖くなったって言うか。前は笑うと目も一緒に笑ってたけど、今はなんか……怖いんだよな」

「俺も聞いたわ。施設の小さい子、優奈ちゃんに遊んでもらってるのに、途中で泣き出したって」

「……この前なんか、中庭で花摘んでるの見たけどさ。摘んだ花、全部潰してたぞ」

「え、マジで？」

「マジ。で、潰しながら笑ってて。八神、あれ普通か？」

　コントローラの連打音が、誰のものでもなくなる。 　　

　優也は言葉を失った。自覚がなかったわけではない。墓前で見た、あの口だけの笑顔。 　

　だが、それを他人に、しかも同じ屋根の下の人間から指摘されるのは、予想外だった……。

「……普通、じゃないと思う」

「だよな。兄貴が一番近くにいるだろ。様子、変だと思うなら言った方がいい」

「あ、いや。責めてるわけじゃねーからな？　ただ、気にかけてやった方がいいと思うぜ」

「……あ、ああ。悪い、ありがとう」

　優也は言葉少なに答えた。 友人たちはそれ以上深くは踏み込まず、すぐに試合の話へ戻る。

「よし、じゃあもう10試合くらいやるか！次は負けねえぞ！」

　再び友人達のはしゃぐ声が室内に響く。

　画面の中で自分のキャラクターが倒され、友人の笑い声が弾ける。

　優也はコントローラを握り直しながら、はっきりとは考えないようにした。 　

　……考えれば、また苦しむことになる気がしたから。

「兄さん、おっはよー！」

　翌日の朝。優奈はいつものように笑顔で現れた。 　

　声は弾み、足取りも軽い。廊下の光の中で、まるで何もかもが順調であるかのように見えた。 　　　

「優奈」

「んー？」

「……元気か」

「当たり前じゃん！　昨日も施設の子と遊んでて、先生に怒られちゃったよ。『はしゃぎすぎ』だって。ひどくない？」

「……泣かせたりは、してないか」

「え？してないよ？なんで？」

「……いや、なんとなく」

「ふうん。兄さん、変なの」

　優奈は首を傾げ、すぐに笑いに戻る。 　

　その切り替えの速さに、胸の奥の不安が警告音を鳴らした。

「そっか。……それなら、いいんだ」

　優也はそれ以上、何も聞けなかった。 　

　『目が怖い』とも、『花を潰していた』とも、言えなかった。 　

　聞いたところで、何ができるというわけでもない。 　

　裁判は終わっても、犯人はまだ刑に服してはいない。

　現実は、何一つ変わらない。

「どうしたの？兄さん、浮かない顔してるよ？」

「いや、ちょっと考え事だ」

「ふーん。学校？　それとも──女の子？」

　一瞬、胸が鳴った。 　

　優奈は首を傾げたあと、にこりと笑った。 　

　その目は、笑いに追いついていない。

「名前、教えてよ」

「……いない」

「嘘つき。顔に出てる」

「出てない」

「……ふーん。でも、いいよ。兄さんが楽しいなら」

　言葉の内容は優しい。 　

　なのに、どこか品定めするような間があった。

「大丈夫だよ。何があっても、兄さんはわたしが守ってあげるからね」

　妹の言葉は、以前と変わらない優しさがあった。 　

　──そうだ、この優しさこそが優奈だ。

　──俺達は、これまでもそうして支え合ってきたんだ。

　優也は必死に自分に言い聞かせた。

　そう思わなければ、立っていられなかった。

「……俺も」

「兄さん？」

「俺も優奈を守るから、何かあれば必ず言ってほしい。楽しいことも、嫌なことも」

「もっちろん！全部、兄さんに言うよ！」

「……ああ」

「兄さんこそ、約束だよ？もうわたしに嘘はつかないって」

「……もちろん。約束する」

　明るく笑った妹は、無邪気に跳ねながら去っていく。 　　　

　後ろ姿は軽い。影だけが、床に長く残る。

　その姿を目で追いながら、優也は願う。 　

　あの事件のせいで、普通の人生を送れなくなった妹が、少しでも幸せになれるように──。 　

　そして、自分の変化が、妹を置いていく結果にならないように、と。