転生しても、妹は俺を逃がしてくれない

この世界にも温もりはある

　中学三年生の夏が、終わろうとしていた。

　受験を控えた教室には、どこか張り詰めた空気が漂っている。

　それでも休み時間になれば、生徒たちの喧騒が戻ってくるのが常だった。

「終わったー！」

　後ろから肩を叩かれ、振り返るまでもなく相手が誰か分かる。

　毎日欠かさず聞く声に、優也は軽く手を挙げた。

「また随分と元気だな」

「優也は一日中眠そうな顔してたね。まさか昨日はずっと勉強してきた？」

「別にそういう訳じゃないぞ」

「えー本当ー？」

「誰かと違って受験を舐めてるわけじゃないからな」

「ちぇー」

　一年前、澪の提案でお互いを名前で呼び合うようになってから、二人の関係は驚くほどスムーズになった。　

　他のクラスメイトにはまだ壁を作っていた優也だが、澪の前では少しずつ素の自分を出せるようになっていた。

「そういう澪の課題の進捗は？」

「もっちろん優也様の丸写し準備バッチリです！」

「だろうな……」

　彼女の笑顔を見ると、なんだか肩の力が抜ける。そんな日々が続いていた。

　澪と出会ってから、もう一年半。

　あの頃に比べれば、自分は確かに変わったと思う。

「ねぇ優也、ちょっと気になってたんだけど」

「ん？」

「優也って、高校はどうするの？」

「……まだ決めてない」

　進路。

　その言葉だけで、優也は現実に引き戻される。彼には大きな選択が待っていた。

「ただ、俺は高校入学と一緒に施設を出て行こうと思ってるんだ。親の遺産はかなりあるらしいからな」

「そっか。じゃあ、近いうちに一人暮らし？」

「まあ、そうなるかな」

　優奈はどうするか……まだ聞いていない。

　だが、妹だけを施設に残すのは抵抗があった。

　優奈が望めば養護施設のまま高校に行くことも可能だろうが、今の優奈の精神状態でそれは可能なのか。

「まーた難しい顔してる。妹さんのこと？」

「……まあ」

「難しいよね、そういうの。でもさ、優也はよくやってるよ」

「……そうか？」

「うん。あたしが保証します。だから今日は、息抜きにちょっと付き合ってよ」

「どこに？」

「商店街。ネットで評判の新しいラーメン屋さん、気になってたんだよね。紹介してあげる」

　強引に手を引かれ、優也は渋々立ち上がる。

　結局、澪にはいつも流されてしまう。だがそれが心地よかった。

◇

　放課後、二人で商店街を歩きながら、他愛もない話をしていた。

　受験の話、高校の話、新発売のゲームの話。

　どれも他愛ないことばかりだが、その時間が優也には心地よかった。

「美味しかったね。特に餃子、また食べたい」

「そうだな」

「あーでも、受験終わったらダイエットしないとなー」

　そんな会話を続けながら、商店街を抜け、人通りの少ない道に出る。

　夕焼けに照らされながら、優也は不意に足を止めた。

「おい、あれ」

「ん？あぁ、例の被害者の子供か」

　声が背後から聞こえる。

　優也は振り返らなかった。いや、振り返ることができなかった。

「うわ、写真と同じじゃん。随分とでかくなったな」

「最近裁判が進んだとかで話題になってるらしいじゃん」

「なーにが冤罪だよ。さっさと死刑にしろって感じだよな」

　澪が、優也の手を掴む。

　大丈夫だと言い聞かせるように。

「もう事件から三年経ってるのに何を揉めることがあるんだか」

「まあ、あの兄妹もある意味でラッキーだったよな。可哀想アピールしとけば少なくとも学費だけは保障されるもんな？」

「ああ、税金泥棒ってやつだ」

「っ……」

　──違う。

　そんなこと、一度も思ったことはない。

「まあ親も親だよな。子供がいるのに何も対策してなかったんだろ？」

「可哀想だけど、親がバカだとこういう事件に巻き込まれるんだな」

「結局、判決は無期懲役なんだっけ？」

「変わんねえのかよ。なら無駄に長引かせんなって」

「俺らの税金返せよなー」

「まぁまぁ。それよりネットに上げようぜ。一緒にいるの彼女っぽいし、バズるかも」

　──助けてくれ。

　声にならない言葉が、頭の中で渦巻く。

　もう、慣れたはずなのに。

　どうして、こうも理不尽なのだろう。

　どうして、被害者が悪いという話になるのだろう。

　何も、悪いことなんてしていないのに。

　両親はただ、普通に生きていただけなのに。

「……大丈夫」

　澪の囁きが耳に届く。

　彼女は優也の手を握ったまま、静かに背を向けた。

「行こ？優也」

　それだけ言うと、澪は優也を連れて歩き出す。

　優也は、ただ俯いたまま、何も言えなかった。

　もう、大丈夫なはずだった。

　だが、実際はそう思っていただけだったのだ。

　やがて、公園に着いた。

　人気のないベンチに座り、しばらく二人は沈黙していた。

「……ごめん」

「なんで優也が謝るの？」

「なんか、その……」

「いいよ、言わなくて。それに多分、あたしの方が耐えられなかったし」

　優也は何も言わない。

　やがて、澪が再び口を開く。

「楽しいんだろうね、あの人達は」

「え？」

「事件の内容とか被害者のことなんて、どうでもいいんだよ。ただ、誰かを攻撃したいだけ。正義の味方になりたいだけ。なのに、自分は何もしない。匿名で悪口を言い合って、問題を起こす奴は叩いて。自分は間違ってない、自分達は正しいって思い込んで」

　それは、いつか自分が妹に言った言葉と似ていた。　

　『この世に正義なんてない、あるのはルールだけだ』と。

「優也、前にあたしの家のことは話したよね？」

「あ、ああ……確かディレクターだって」

「うん。まあ、今更だよね。知ってたよ。優也のご両親のこと」

　澪は、夕日を見つめながら言った。

　今更驚きはない。学校でも何度か陰口を言われたこともある。彼女が知らない方が不自然だ。

「……澪も、色々言われたんだよな」

「まあ、ね。あんまり自慢できる仕事じゃないし……」

「だから、俺に話しかけてくれた？」

「うん。だって優也……本当に寂しそうだったから。あたしと同じかなって」

　小さく笑った澪は、それから立ち上がった。

　ベンチから離れ、優也の前に立つ。

「ねえ、優也はもし一人だけ凄い力が手に入ったら何をする？」

「……は？なんだよ、急に」

「いいから。ゲームによくあるじゃん？魔力とか波動とか。もし世界にそんな力があって、一人だけ別格に強かったら、優也は何をする？」

　唐突な問い。優也は考えた。　

　──世界で、誰よりも強くなった自分。悪を叩き潰す正義の味方？

　いや、違う。もう自分は知っている。

　この世に絶対的な正義などない。

「さっきみたいな人達に、やり返したいとか思わない？自分が絶対正しいんだって、勝手な理屈を押し付けるだけの人達に」

　澪の目は、真剣だった。

　怒りが、滲んでいた。

「あたしは、思うよ。……おかしいよ。こんなの絶対、おかしいから」

　でも──。

「俺はきっと、自分の安心に使うと思う」

「──え？」

「何を言われても、『俺はこいつらより強いし……』って思えたら。少しは救われる気がしないか？」

　優也の口から出た予想外な本音に、澪は一瞬固まっていたが、すぐに吹き出すように笑った。

「あははっ、何それ！超かっこ悪い！誰よりも強くなったのに、結局ヘタレなの！？」

「ヘタレ言うな」

「ごめんごめん。でもそっか。そういうのも、ありかもね」

　澪は笑い終えると、優也の隣に腰を下ろした。

　先ほどよりも距離は近い。

「ただねー……優也の場合は、そうはならないと思うな。なんだかんだで誰かを助けちゃいそう」

「……そんなお人好しじゃない」

「そうかなぁ？あたしは、優也に助けられたよ？」

　そう言って、澪は再び優也の手を握る。

　心臓が、少しだけ高鳴った。

「……他人の不幸は蜜の味って言うよね。きっと、この気持ちはみんなが持ってるんだと思う。あたしも──優也も」

「……そうかもな」

「うん。でも、それだけじゃない。それだけだったら、友達が欲しいなんて思わない。誰かと一緒に居たいなんて思わない」

　澪の言葉に、優也は何も言えなかった。否定できなかった。

　この世にあるのはルール──そう決めたのは自分だ。

　だが、そうやって捻くれてしまった自分と、それでも繋がろうとしてくれた人が居たから。

「あたしはね」

　澪が、優也の顔を見つめた。

　澄んだ瞳が、優也を映している。

「優也と一緒に居たい」

「……っ」

「ちゃんと生きてて、ちゃんと笑ってる優也と一緒に居たい」

　夕日が、澪の頬を朱く染めている。

　その横顔は、あまりに美しくて、眩しくて、優也は見つめ返すことしかできなかった。

「だから、優也の傍にいるよ。例えみんなが優也を悪く言っても、あたしだけは味方でいる」

「……何で」

「そんなの、決まってるよ」

　澪は笑った。

　今度は、少しだけ泣きそうな顔で。

「好きだから。あなたのことが──大好きだから」

　全身から、力が抜けるような感覚。

　優也は、何も言えなかった。ただ、胸の奥が熱くなって、涙が出そうになった。

　それでも、言わなければ。自分がこの少女に抱いている本当の気持ちを──。

「……俺も」

「え？」

「俺も──澪のことが好きだ」

　ようやく絞り出した言葉。

　だが、嘘ではなかった。初めて、本心から言えた。

「良かった……」

　いつもの軽口ではなく、心からの安堵を込めて、澪は微笑んだ。

　重ね合っていた二人の手は、自然と指を絡め合う。

　互いが互いを求め合うように。

「……もう少しだけ、このままでいよっか」

「……うん」

　繋ぎあった手の温もりが、優也の胸に染み渡る。

　それを、これからの人生の希望に変えて。

　──ふーん。そうだったんだ。

　──全部、あの女のセイダッタンダ。

　──最近、兄サンガオカシクナッチャッタノハ。