転生しても、妹は俺を逃がしてくれない

最愛の人が死んだ日

　澪と共にたどり着いた先、アパートの一室。

　まだ家具すらろくに揃っていないが、来年の春から優也が一人で暮らす予定の場所だ。

「……うーん。第一印象は、いかにも一人暮らし始めたての人が暮らす場所って感じ？」

「悪かったな、普通で」

　軽口を言いながら、優也は部屋の鍵を開けようとした。

「ん？」

「優也、どうしたの？」

　開錠したはずなのに、鍵が回らない。

　いや、すでに開いている？

(前に来た時、間違えて鍵をかけ忘れたか……？)

　疑問に思いながらも、優也はドアノブに手をかける。

　扉は、重々しく開いた。

　当然だが、中は暗い。

　念の為に澪を待たせ、優也は一歩だけ足を踏み入れた。

「……誰もいない、よな？」

　しばらく周囲を確認するが、人の気配はない。

　改めて澪を部屋に上げ、予め買っておいた缶コーヒーを渡す。

「悪いな、電気がつかなくて」

「ううん、全然。むしろ新鮮で楽しい」

　澪が笑顔で言ってくれる。

　しかし、どこか違和感が拭えない。

　外から差し込む夕日だけが部屋を照らし、時折車が走る音が遠くに響く。

　もうすぐ、夜になる。

「優也、高校はここから通うんだよね？」

「そうなるかな。名義は施設のままだけど、一人暮らしするには問題ないと思う」

「本当に大丈夫？ご飯、作りに来てあげよっか？」

「……澪、料理の腕はイマイチじゃなかったか？」

「ひっでっ！空気読めよ！」

　優也は小さく笑う。

　こんな時間が、ずっと続けばいいのに。

　ただ、それだけを願っていた。

「優也って、少しは笑うようになったよね」

「そうか？」

「うん。前はまさに陰キャのテンプレって感じだったのに、今はちょっとだけ」

「……褒めると見せかけて貶してるだろ、それ」

「あはは、そうやってわかりやすく拗ねるところは変わってないか」

　澪は笑いながら、壁に寄りかかる。

　優也もそれに倣って、床に腰を下ろした。

「ねえ、前に言ったよね？『もし一人だけ凄い力が手に入ったら何をする？』って」

「ああ、そんな話もしたな」

「優也は、自分の安心に使うって言ってたよ？」

「……よく覚えてるな」

「結構衝撃的だったからね。もっと復讐願望とか持ってるかと思ったもん」

「俺を何だと思ってる……」

　澪は笑いを噛み殺しながら、そっと優也に近づいた。

「じゃあさ、もし本当に『凄い力』が手に入って一つだけ願いが叶うなら──」

　窓の外で、一際大きな車の音が聞こえた。

　もう、ほとんど夜の帳が降りている。

　部屋の中には、茜色の残光だけが差し込んでいた。

「優也は、何をお願いする？」

　澪の赤い瞳が、優也を見つめる。

　彼女はいつだってそうだ。優也の本心を、真っ直ぐに見抜こうとする。

「………」

「だんまり？それは反則だぞー」

「……分かってる」

　優也は観念したように、顔を上げた。

「俺は、優奈に幸せになってほしい」

「優奈……あ、妹さん？」

「……あいつはまだ、事件から抜け出せていないんだと思う。俺なんかよりはよっぽど周りと仲良くやれてるけど、時々怖いんだ」

　微かに、しかし確実に進行して来ている妹の最近の変化。

　優奈のあの笑顔。あの目。

　彼女の中で何かが、確実に壊れ始めている。

「ふーん。そっかぁ……」

「澪？」　

「それ、『凄い力』で解決するべきことかな？」

　澪は静かに、優也の顔を見つめながら言った。

　彼女にしては珍しく、どこか遠くを見ているようだった。

「妹さんの問題は、妹さん自身が向き合うしかないと思うよ？もちろん優也が支えるのは大事だけど、もし、優也に凄い力が宿ったら……」

　澪は一歩だけ、優也に近づいた。

「……なんて、偉そうなこと言っちゃった」

「澪？」

「でもね、思うんだ。優也はさ、もっと自分のために生きていいって」

「っ……」

「隣に居るのがあたしじゃなくてもいい。あたしは、あなたが幸せになってくれれば、それでいいから」

　澪の手が、優也の頬に触れる。

　夕日が消えた頃、部屋の中はすっかり闇に包まれようとしていた。

「……澪」

「なぁに？」

「『凄い力』なんて……多分、ない」

「え？──あ、うん。ごめんね。しつこかった？」

「いや……」

　優也は目を閉じながら、頬に触れた彼女の手を優しく包み込む。

　その温もりが、まるで夢のように感じられた。

「ただ……もし、そんな力が手に入ったら、俺は──」

　目を開けた。　　

　改めて、大切な人の顔を直視しようとした瞬間──首筋に強烈な衝撃が走る。

「がっ……！」

「優也！？──ひっ」

　澪が小さく悲鳴を上げるのが聞こえた。

　優也はとっさに立ち上がろうとするが、身体に力が入らない。

　意識を手放す直前──優也が最後に見たのは人の皮を被った悍ましい笑顔だった。

　暗闇の中で、優也は重たい瞼を無理やり持ち上げた。

　頭が割れるように痛い。首筋に走った衝撃の余韻がまだ残っている。

「………っ」

　声を出そうとしても、出ない。

　口の中に固い布が押し込まれ、顎がほとんど動かない。

　猿轡だ。全身を這う冷たい感触——鎖。手足は完全に固定され、指一本動かせない。

　必死に目を凝らすと、薄暗い部屋の中に、もう一つの影が見えた。

　向かい側の壁に──同じように拘束された澪の姿。

「んんっ……！」

　澪もまた、猿轡を噛まされ、身動きが取れない状態だった。

　彼女の瞳は恐怖に見開かれ、必死に優也を見つめている。

　優也は必死に言葉を紡ごうとしたが、くぐもった声しか出てこない。

　鎖を引きちぎろうともがくも、当然ながら鉄の枷はびくともしなかった。

　その時──。

「ん？ああ、兄さん、気がついたんだね」

　背後から聞こえた、あまりにも聞き慣れた声。

　優也は心臓を鷲掴みにされたような錯覚に陥った。

「よかったぁ。ずっとここで待ってたんだよ。でも兄さん、全然気がつかなくてさ」

「んーっ……！んんんっ……！！」

「あ、もしかして、声出したい感じ？ごめんごめん。でも今外したらうるさくしちゃいそうだし、もう少し我慢してねー」

　優奈の声はひどく落ち着いていた。

　向かい側で、澪が必死に首を振る。涙で濡れた目が、優也を見つめていた。

「……お姉さんも起きてたんだ」

「んんっ……！」

　優奈の足音が、澪の方へと近づいていく。

　優也は必死に叫ぼうとした。

　しかし、猿轡に阻まれて、くぐもった呻き声しか出てこない。

「えっと……確か、天野先輩だっけ？違ったらごめんね。学校で何回か話は聞いてたけど、直接会ったことなかったからさ」

「んっ……！」

「あ、こっち見ないでくれる？あんたと目が合うとムカつくからさ」

　優奈の声が、急に冷たくなる。

　遠目からでも、澪が震えているのが分かった。

「っ……」

　優奈の平手が、澪の頬を叩く。小さな悲鳴が部屋に響く。　

　優也は必死に鎖を揺らした。ガチャガチャという金属音だけが虚しく木霊する。

　──一体、これはどういうことだ？

　──何故、優奈がこんなことをするんだ？

　優也の脳裏を様々な疑問が駆け巡る。

　しかし、それを考える時間が与えられることはなかった。

「兄さん」

　不意に名前を呼ばれ、優也の心臓が跳ねる。

　いつもの満面の笑み……兄を慕い、時には揶揄う妹の顔で……。

「わたしね、兄さんのことが好き」

「っ……！」

「大好き。ずっと前から。ずっと、ずーっと」

　優奈の声が、恍惚として部屋に響いた。

　その目はどこか虚ろで、焦点が定まっていない。

「最初から、兄さん以外なんていらなかった。施設の人も、友達も……ううん、お父さんもお母さんもかな」

　何を言っている？

　目の前で話しているのは本当に、優奈なのか？

「だから、苦しかった時でも嬉しかった。兄さんが、わたしだけを気にかけてくれる。わたしだけに心を開いて……あははっ、今思えば、あの頃が一番良かったかもね！誰もわたし達を理解できない！理解できないから、二人だけの世界になれた！」

　分からない。

　彼女が何を言っているのか、優也には理解できなかった。

　理解したく……ない。

「ね？ずっと、そうしてれば良かったんだよ？……わたしだけを心配してくれてれば良かったのに」

　優奈の目が、澪を捉えた。

　彼女の手には、一本のナイフが握られている。

　優也の血の気が、一気に引いた。

「それがさぁ、普通に友達作って、普通に遊んで……こんなヤツと恋愛して……あーあ。つまんないの」

「んんーーー！！むうぅぅぅーーっ！！？」

　澪が叫ぶ。恐怖に歪んだ顔で、必死に首を振る。

　優也は目一杯に鎖を引きちぎろうとする。

　だが、何も変わらない。何も変えられない。

「っ──！」

　優也は優奈の言葉を遮ろうとするも、猿轡に阻まれる。

　次の瞬間、鮮血が迸った。

「──っっっ！」

　澪の悲鳴が耳を劈く。

　腹部の辺りに深々と刺さったナイフ。

　真紅の液体が溢れ出し、床を汚していく。

「………」

　その、あまりに痛ましい光景に優也は茫然自失になる。

　──おい、優奈。何をしてるんだよ？

　──冗談にしても、限度があるだろ？

　──澪が、痛がってるじゃないか。

　──血が出てるじゃないか。

「ねえ、兄さん？」

　優奈の目が、まっすぐ優也を捉えた。

　無邪気で、無垢で、狂気に満ちた瞳。

「この世界に、正解なんてないんだよね？」

「──っ……！！」

「兄さんが教えてくれたんだよ？みんなが守ってるのは、わたし達と同じ人間が作った、いつでも修正できる都合の良いルール。なら、ちょっとくらい逆らったっていいよね？……ルールは、わたしを叩いていい側に追いやったんだから」

　優奈は、微笑んだ。

　頬に飛び散った血にも気づかず、幸せそうな笑顔で──。

「あははははははははははははははははははははは！！！」

　優奈の笑い声がそれをかき消す。

　彼女は全身を返り血で真っ赤に染めながら、なおも澪に刃を突き立てている。

　あの優奈が、あんなに守りたかった妹が……。

「どうせ何をしても好き放題言われる世界なら──迷うだけ無駄だよ、兄さん♪」

　優奈が、楽しそうに声を上げる。

　ナイフを澪の体に突き刺す度に、彼女の顔には恍惚の笑みが浮かんだ。

「おっ、泥棒猫の返り血浴びちゃった♪でも、まだやめてあげなーい！」

「ん"ん"ん"ん"ーーーっっ！？！？！？」

　澪のくぐもった悲鳴が木霊する。

　それでも優奈は止まらない。

　何度も何度も、刺し続ける。

　血に染まったナイフが、何度も何度も澪の全身を貫いていく。

　優也の視界が歪んでいく。

　心臓が痛い。喉の奥が焼けるように熱い。

「ぷっ！？あははははははははっ！！！痛い！？そりゃ痛いよねえ！だってこれ、刃物だもん！」

「んっ……んんっ……！」

「ねぇ、どんな風に兄さんを誑かしたの？あーわかった、『私だけは分かってるよ？』アピールしたんだ。兄さん、そういうのに弱いもんねー」

　優奈は、嗤う。

　何がおかしいのか分からない。

　何も、おかしくないはずなのに。

　両親の死から、ずっと耐えてきた。

　この世界は理不尽だと、正義はなくルールなのだと言い聞かせて。

　それでも、温もりを与え続けてくれた人の存在で救われた。

　どんなに辛くても、彼女が隣にいてくれたら頑張れると。

　彼女がいるだけで、この世界も優しくは変われるのだと。

　そんな希望が、生きる意味そのものが。

　目の前で、消えていく。

　最愛の人の命が、あまりにも滑稽に奪われていく。

(助……け、なきゃ……)

　今すぐにでも駆け寄って、澪を助けなければならない。

　だが、体中に食い込む鎖がそれを許さない。

　鉄の枷はやはりびくともせず、手足は固定されたまま動かない。

「んっ、ひっ……！ひっ……！」

　澪の弱々しい声が聞こえる。

　優也は鎖を引いた。

「んんんんんっ！！」

　全力で。

　肩が外れてもいい。

　手首が千切れてもいい。

　そんなことはどうでもよかった。

　──動け。

　鎖が激しく鳴る。

　──動け。

　手首に鉄枷が食い込み、皮膚が裂ける。

　──動けよ。

　温かいものが腕を伝った。

　自分の血だった。

　それでも構わない。

　目の前に澪がいる。

　ほんの数メートル先にいる。

　手を伸ばせば届きそうな場所にいる。

　なのに。

「んんんんんんんんっっ！！」

　届かない。

　ただの鉄の鎖。

　それが、中学生の自分には──絶対に壊せない。

「あはははははははっ！」

　優奈の笑い声が響く。

　優也は必死に考えた。

　どうすれば外せる。

　手首を抜く？

　無理だ。

　関節を外す？

　やり方なんて知らない。

　優奈を止める？

　どうやって。

　澪を助ける？

　だから──どうやって。

「……っ、んん……」

　澪の声が、また小さくなった。

　やめろ。

　待ってくれ。

　まだ考えている。

　今、助ける方法を考えてるから。

　だから──。

　待ってくれ。

「んんんんっ！！んんんんんんんっ！！」

　叫ぶ。

　声にならない。

　猿轡一つ外せない。

　鎖一つ壊せない。

　妹一人止められない。

　好きな女の子一人守れない。

　何も。

　本当に、何一つ。

　できない。

「…………っ」

　澪と目が合った。

　涙で濡れた赤い瞳。

　いつも笑っていた少女が、今は泣いていた。

　それでも──優也を見ていた。

　唇は塞がれている。

　声なんて聞こえるはずがない。

　それなのに。

　分かってしまった。

　──助けて。

　うん、今、助ける。

　当たり前だろ？

　絶対に助ける。

　俺が助けるから。

　だから。

　だから、そんな目で──。

　──助けて、優也！

　分かってる。

　分かってるから。

　もう少しだけ待ってくれ。

　絶対に、俺が──。

「んんんんんんんんんんっ！！！」

　もう一度、鎖を引いた。

　肩に激痛が走る。

　手首から血が流れる。

　それでも引いた。

　何度も。

　何度も。

　何度も。

　しかし。

　鎖は──切れなかった。

「…………」

　澪の瞳から、ゆっくりと力が抜けていく。

「んっ……！？」

　優也は首を振った。

　やめろ。

　澪。

　目を閉じるな。

「んんっ！　んんんんっ！！」

　なぁ、澪？

　明日も学校に行くんだろ？

　またゲームセンターに行くんだろ？

　高校だって。

　俺の部屋に飯を作りに来るって言ってただろ。

　さっきだって──。

　ずっと傍にいるって。

「……あれ？」

　優奈の声がした。

「もう動かなくなっちゃった」

　その言葉を聞いても、優也は鎖を引き続けた。

　ガチャリ。

　ガチャリ。

　ガチャリ。

「兄さん？」

　ガチャリ。

「……もう、その女死んでるよ？」

　ガチャリ。

「聞いてる？」

　ガチャリ。

　分かっていた。

　本当は、とっくに分かっていた。

　それでも、やめられなかった。

　止めてしまったら。

　認めることになる。

　自分は──また、守れなかったのだと。