転生しても、妹は俺を逃がしてくれない

そして、転生へ

　あれから、どれだけの時間が過ぎたのだろう？

　一週間か。一ヶ月か。それとも、もっと長いのか。
　

　もう、正確な感覚など残っていない。

　薄暗い部屋。窓から差し込む月明かりだけが、この狭い世界をぼんやりと照らしている。


　俺はベッドに横たえられたまま、手足を縄で縛られ、口には固い布を押し込まれていた。
　

　息を吸うたびに布が喉の奥に食い込み、時折、咳き込みそうになるのを必死に堪える。

　身体のあちこちが痛む。縄が肌に食い込んだ跡は、もう赤黒く変色していた。


　それでも、もう痛みなどどうでもよかった。

「兄さ〜ん？起きてるー？」

「っ！？」

　──恐怖。

　扉の向こうにいる『あいつ』への、どうしようもない恐怖。


　かすかな物音がする。
足音だ。

　ゆっくりと、近づいてくる。

　心臓が、痛いほどに高鳴る。
息を殺す。身体を硬くする。


　逃げられないと分かっていても、本能が拒否反応を示す。

　扉が、静かに開いた。

「ただいま、兄さん♪」

　長い黒髪が月明かりに青白く浮かび上がる。
　

　優しい笑みを浮かべたまま、彼女は部屋に入ってきた。
　

　その手には、鈍く光る何かが握られていた。

「ふふっ……今日もちゃんと栄養をつけなきゃね」

　優奈はそう言いながら、俺の猿轡を外した。
　

　布が外れた瞬間、肺に冷たい空気が流れ込む。咳き込みそうになるのを、必死に堪えた。

「……優奈」

　掠れた声しか出ない。
　

　名前を呼んだだけなのに、彼女の顔がぱっと明るくなる。

「うん、兄さん。わたしだよ。ちゃんと分かってくれるんだ」

　俺の隣に腰を下ろす。手に握られていたのは、果物ナイフだった。

　小さな林檎を、丁寧に皮ごと剥いていく。刃物の音だけが、狭い部屋に落ちる。

「今日学校でね、先生がまた聞きに来たの。『お兄ちゃんはどこ？』って」

　笑顔のまま、首を傾げる。

「不思議だよね。わたしがずっと守ってるのに。兄さんは、もう、どこにも行かないのに」

　林檎の一切れを、俺の口元へ運ぶ。拒めば、また布を押し込まれる。分かっていた。

　だから噛む。甘い汁が、乾いた舌に染みる。
　

　甘いはずなのに、喉を通らない。澪の血の味が、まだ口の中に残っている気がした。

「ふふっ……えらいえらい。もうすっかり素直になったね」

　頭を撫でられる。
その掌は温かい。妹の掌だ。
　

　なのに、肌が先に拒否する。


　触れてほしかった手は、もっと細くて、夕日の残る部屋で頬に触れた方だった。

「……澪は」

　名前を出した瞬間、指先が止まった。

「……ん」

　本当に短い間──でもすぐ、また笑った。

「あいつなら、もういないよ？兄さんを誑かした人は、もういないんだよ？」

　次の一切れを、優しく押し込む。
　　　

　咀嚼する音が、自分の耳にだけ大きく聞こえる。

　──澪が、いない。


　その一言で、胸の奥が落ちる。
　

　いつも隣にいてほしかった人が、もう二度と笑わない。

「ありがたみって、なくなってから分かるって本当なんだ。苦しかった時が、一番よかった。誰も理解してくれなくて、兄さんがわたしだけを見てくれて。二人だけの世界。それが正解だったのに」

　優奈の額が、触れそうな距離まで近づく。

「ね、兄さん。わたしのこと、好きだよね？」

　答えられない。
　

　好きも嫌いも、もう言葉にならない。
　

　残っているのは、目の前で刃が澪を貫く音と、届かなかった彼女の「助けて」だけ……。

「──好き、だよね」

　確認ではない。決定だった。

「答えなくていい。兄さん、不器用だもんね。でも、身体は正直だよ？わたしが傍にいないと、すぐ変な女に優しくしちゃう」

　囁きが、耳の奥へ入る。

「大丈夫。今度はわたしが、全部決めるから。ご飯も、寝る時間も、誰と話すかも。兄さんは──何も考えなくていいんだよ？」

　猿轡を、再び噛まされた。
布が歯茎に食い込む。

　最後に見えたのは、満足そうに目を細める優奈だった。

「今日はもう寝るね。明日も学校だから。ちゃんと帰ってくるから、待ってて」

　部屋の隅の薄いマットへ行く。
　

　長い髪が頬にかかり、眠る姿は、昔の妹のままだった。
　

　その後も同じ夜が、何度も繰り返された。

　学校の話、施設の話、先生の話、「兄さんがいないと寂しい」と、穏やかに笑う話。

　林檎を剥く音。口に運ぶ指。外した猿轡。すぐ戻される布。

　優奈が笑うたびに、胸の奥が削れる。
可愛い声で「兄さん」と呼ばれるたびに、澪が死んだ部屋の空気が戻ってくる。


　同じ月明かり。同じ狭い空間。同じ、逃げられない時間。


　目を閉じると、彼女が見える。

　教室の隅で気兼ねなく話しかけてくれる彼女の顔。


　宿題を奪いながら、「助け合いだよ」と笑う彼女の顔。


　ゲームセンターの蛍光灯、初心者狩りをして調子に乗る彼女の声。


　夕日の中で、俺の手を握った彼女の指の感触。


　みんなが敵な訳じゃない、と教えてくれた彼女の言葉。

　あの時、俺は初めて、この世界にも温もりがあると信じられた。


　だから、どんなに理不尽でも、叩かれても、彼女が隣にいるなら立ち上がれた。


　その彼女が、今はいない。

　いないことに、早くも慣れてきている。


　優奈が林檎を運ぶたび、彼女の笑顔が自分の中から消えていく……。

(い……や……だ)


　薄れることが、一番怖かった。


　忘れることは、澪を二度殺すことになる。

　涙は、怒りより先に出た。


　助けて、と言われた。

　名前を呼ばれて、最後まで俺を見ていた。


　なのに俺は、鎖の内側で、今も生きている。

　それだけが、耐え難かった。

　何日目だったのかは、分からない。

　優奈はいつも通り、林檎を食べさせ、頭を撫で、布を戻し、マットで眠った。
　

　規則正しい寝息。長い髪が頬にかかり、何も知らない少女のように見える。


　その手元に、果物ナイフが無造作に置かれていた。

　縄は、最初ほど深くは食い込んでいない。

　優奈が食事のたびに結びを解き、食べ終わるとまた縛る。その繰り返しで、結び目が少しずつ雑になっていた。

　鎖は短い。肩が裂ける。縄が手首の古い傷をこじ開ける。

　それでも身体をねじり、指を伸ばす。金属が骨に当たる感触。視界が白む。

　柄に、届いた。

　冷たい。握った瞬間、頭の中が真っ赤になった。

　隣で眠る優奈の首筋が、月明かりの中ではっきり見える。

「………」　


　今なら、やれる。
この地獄を作った張本人を、同じ刃で終わらせられる。


　澪の仇を、ここで取れる。

　腕が上がる。


　怒りのままに、振り下ろそうとした。

「っ……」

　——降りなかった。

　刃先は、優奈の喉のすぐ上で止まる。
　

　手が震える。呼吸が、自分のものでないみたいに浅い。
　

　眠っている顔は、あの頃の優奈に重なる。墓前で花を供えて、俺の傷を見て、無理に笑っていた妹に。


　あの夜、クローゼットへ押し込んだ手の感触。


「………」

　情けなかった。


　彼女を失った男が、失わせた相手にさえ、最後の一線を残している。


　かつては誰よりも守りたかったはずのこいつへの怒りは本物だ。殺意も、本物だ。


　ただ、それを実行する勇気だけが──俺にはなかった。

(はは……)

　刃を、こちらへ向ける。

　迷いは、もうなかった。
優奈を殺す勇気がないなら、少なくとも、この所有の中で呼吸し続けることだけは拒否できる。


　──「生きていい」をくれた彼女は、もういない。

　熱いものが溢れる。
痛みより先に、空気が軽くなる。
　

　視界の端で、優奈の寝顔が揺れる。

　これでもう、こいつの声を聞かなくて済む。

（ああ……）

　最期に浮かんだのは、優奈ではなかった。


　夕日の残る、家具もない部屋。頬に触れた手。

　届かなかった「助けて」。


　そして、あの馬鹿な問い。

『もし本当に『凄い力』が手に入って、一つの目的だけ叶うなら──優也は、何をお願いする？』

　俺の意識は、あの日に見つけた答えを求めたまま、完全に闇へ沈んだ。

＊

　暖かい。

　柔らかい布の感触と、甘いミルクのような匂い。


　まぶたの裏が、明るい光で赤く染まる。

「おっ、目を開けたぞ」

　若い男の声。知らない声だ。


　ゆっくりと目を開けると、見知らぬ天井が広がっていた。

　身体が、異様に軽い。


　腕を上げようとすると、短い、赤ん坊の手が目の前に現れる。

「見てください、アルドルフ様。指を握っていますよ」

　隣から、女性の優しい声がした。
頬に、柔らかな指が触れる。　

　温かい。


　だが、触れてほしかった手ではなかった。

「ミハイル様とアルドルフ様のご子息です。将来はきっと立派な……」

　二人は、幸せそうに笑い合っている。
　その笑顔に、敵意も狂気も、何一つ混じっていなかった。

（……は？　いや、待て……え）

　短い手が、視界の中でひらひらと動く。


　自分の意思で、確かに動いている。


　身体が小さい。声も出せない。


　なのに、肺の奥まで深く息が吸える。


　縄の跡も、鎖の感触も、血の匂いもない。

（……い、生きてる？）

　いや、違う。
死んだはずだ。
　

　刃を自分へ向け、意識が落ちるところまで、はっきり覚えている。

　なのに、今、俺はここにいる。

「ミハイル様、アルドルフ様。魔力の測定をそろそろ？」

　別の声がした。


　白い服を着た男が、小さな結晶のような道具を手に近づいてくる。

　──魔力。

　その単語が、脳の奥を強く叩いた。