転生しても、妹は俺を逃がしてくれない

二章 理不尽への道 今度は、俺自身が理不尽になってやる

　ミナト・クロフォード──それが、この世界での俺の名前だ。　

　生まれは、王国の第二王子。まさにかつての俺とは真逆と言ってもいい立場。
　

　だが、俺はただの赤ん坊ではない。
前世の記憶を、全て持ったまま生まれ直した人間だ。

　薄暗い部屋で鎖に繋がれ、目の前で大切な人を殺され、自ら首筋を切って死んだあの日の記憶が、鮮明に残っている。


　──転生した。
　

　本当に、異世界に生まれ直したのだ。

「あーうぅ」

　意味のない声を上げながら、天井を見る。
　

　視界の端で、薄い光が揺れていた。

　魔力のオーラ——前世にはなかったものだ。

（これが、魔力……？）

　表向きは普通の赤ん坊のまま、心の中だけが騒ぐ。
　

　まだ夢だと疑いたくなる。

　異世界の物語に、本当に足を踏み入れてしまったような感覚だった。

「ミナト様のご夕食をお持ちしました」


「ありがとう。さあ、ミナト」

　使用人と思わしき女性が部屋に入る。

　母は俺を抱き直すと、優しく微笑んで口元へスプーンを寄せた。
　　

　温かい味が広がる。

　初めての味なのに、妙に落ち着く。
　

　それと同時に、体の奥へ何かが染み込むような感触があった。

（……これ、魔力が、増えている？）

　確信はない。それでも期待だけは、簡単に膨らんだ。
　

　この世界では、成長そのものが力につながるのかもしれない。

「ふふ。この子は、すごい子になりますね」


「ええ。私たちの子ですから」

　前世では得られなかったものだ。
　

　温かい家族。豊かな魔力。
　

　その幸福に、胸が熱くなる。

（家族……か）

　母の腕の中で、その単語だけが遅れて届く。

　抱き直されるたびに体温が移る。髪に触れる指が、理由もなく丁寧だ。

　前世では、食卓は壊れた。両親の名前は墓に刻まれた。

　残ったのは、守ると言って守れなかった自分と、隣にいるべきではなかった夜だけだ。

　なのに今は、奪われたものが形を変えて戻ってきたみたいだった。

　血の匂いのない部屋。怒声のない天井。

　スプーンを口元へ運ぶ手が、途中で止まらない。

（帰ってきた……のか）

　違うと分かっている。

　この腕は前の母さんではない。父さんではない。

　それでも、失ったものの代わりが、今ここに温かく──。

　──兄さーん。朝ですよー？

「っ……！」

　頭の中を、あの声が過る。背筋を冷たいものが伝った。

　──もう、何処にも行かないでね？

　短い。だが、それで十分だった。

　身体が震える。急な吐き気と目眩。

　それは、もういないはずのあいつの声。

「ミナト様？」


「ミナト、大丈夫？」

　母と使用人の女性が覗き込む。

　その優しさが、今は痛かった。

「ぅ……」

　──ここは、もうあの地獄じゃない。

　わかっている。わかっているのに、身体が拒否する。
　

　幸せを感じるほど、また失う想像が膨らむ。

「泣かないで、ミナト」


「きっと怖い夢でも見たのでしょう」

　使用人と母の手が、背中を撫でる。頭を撫でる、　　

　温かい。
　

　それでも、残像は晴れない。

（……まだ、足りないのかよ）

　あいつは、もういない。


　なのに、ふとした拍子に、あの部屋の空気が戻ってくる。

　何度、心の中で繰り返しても、不安だけが胸を締めつけた。

　俺は、ただ泣き続けた。

＊

　その後も、日常は穏やかに過ぎた。
　

　父は厳しく、しかし嫌な人間ではなかった。

　兄を叱る声は大きくても、俺には丁寧だった。

「おぉ、小せえ」

　ベッドの縁から覗き込んでくるのは、まだ幼い兄だった。

　名前はアルフェン。俺より4つ上であり、王子というより子供の顔をしている。

　短い指で俺の頬をつつく。力はない。

　悪さというより、珍しいものを確認しているだけだ。

「目は開いてるのに、歩けもしないのかよ。オレの弟なのにな！」

「アルフェン。弟をいじめるな」

「いじめてねーよ！見てるだけ！」

　そう言いながら、今度は俺の握った拳に自分の指を添えてくる。

　赤ん坊の手では、兄の指を包み込めない。それだけで兄は面白そうに笑った。

「やっぱ弱いな！おれが守ってやるしかないか！」

　軽口だった。

　なのに、守ると言われる感触だけが胸に残る。

　前世でも、今世でも、先に口にするのはいつも誰かだ。

　母は笑って兄の頭を撫で、兄は少しだけ照れた顔をした。

　嫌味はない。上からでもない。

　ただ、自分が兄であることを、もう気に入っている。

　俺は声にならないまま、その指を握り返した。

　兄は目を丸くして、得意げに父を見た。

「ほら！おれのこと気に入ったぞこいつ！」

　父は短く鼻を鳴らしただけだった。

　それでも、その場の空気は壊れなかった。

　母は毎日のように傍にいて、夜は低い声で絵本を読んでくれる。

　王子として、過剰なほどの環境。
　

　前世の俺から見れば、信じられないほどに恵まれた日々だった。


　そうして、日が過ぎ、週が過ぎ、ひと月が過ぎる。


　身体も少しずつ大きくなり、俺もこの世界のリズムに慣れ始めていた。

　いや、慣れたつもりでいただけなのかもしれない。

＊

　深夜。一時的に一人になった寝室で、目が開いた。


　薄い月明かり。冷えた空気。
　

　誰もいないはずの部屋なのに、胸の奥が先に騒ぐ。

「っ……」

　原因はわかっている。あいつだ。
　

　理由は、いまだにうまく言葉にできない。


　ただ、身体が先にすくむ。

　──兄さん♪

　本当はそこにいないと分かっている。

　分かっていても、反応してしまう。


　鎖の音。足音。あの笑顔。
　

　──兄さ〜ん？どうして逃げるのー？

　見たくない、と思った時には遅かった。


　ベッドの上でうずくまる俺へ、近づいてくる気配だけが膨らんでいく。
　

　逃げようとしても、身体が動かない。


　金縛りではない。ただ、恐怖が先に身体を押さえ込んでいる。

　──こっちでも、また会えたね♪

「あああぁッ！！」

　叫んで、跳ね起きた。


　呼吸が荒い。心臓がうるさい。冷や汗が背を伝う。


　赤子の体でも、恐怖だけは同じだった。

　部屋には、誰もいない。

「はぁ……はぁ……」

　呼吸を整えようとしても、すぐに戻らない。
　

　転生してから、何度も振り払おうとしたが無理だった。

　むしろ、前よりはっきりする気がする。

　──明日も、楽しみにしてるからね。

　耳元で言われた気がして、肩がすくむ。
　

　幻でも本物でも、不快なことに変わりはない。

（くそっ……）

　布団を叩く。大きな音にはならない。それでも、今の俺にはそれが精一杯だった。


　王国の第二王子として生まれ直した。家族もいる。環境もいい。


　なのに、まだ過去の部屋から出ていない。

「は……はは」

　自嘲が漏れる。
　

　外見が変わっても、中身は同じなのか。また同じ場所で立ち止まるのか。

　その時、違和感があった。

「なんだ……？」

　暗い空気の中に、薄い熱がある。
目を凝らすと、光の粒が見えた。

　宝石のように、小さく揺れている。

　指で触れることはできない。

　なのに、胸の奥がそれに反応する。

　さっきまで部屋を占領していた鎖の音が、わずかに遠のく。

「魔力……」

　夜の天井を見ながら、別の声が重なった。

　幻聴ではない。あいつの声でもない。

『ゲームによくあるじゃん？魔力とか波動とか。もし世界にそんな力があって、一人だけ別格に強かったら、優也は何をする？』

「………」

　この力を完璧にできれば、安心できるだろうか？

　過去の悪夢を。前世の無力を。

「……っ」


　鎖は、もう付いていない。だが恐怖は、まだ残っている。

　この世界なら、不可能を可能にできる力がある。


　だから、自分で手に入れるしかない。　

　──現実逃避？ああ、そうだろう。分かっている。それでもいい。

　俺は弱い。誰よりも脆い。


　だからこそ──。

　澪を、思い出す。夕日の中で笑った顔。

　「好きだ」と初めて言えた人。
　

　鎖に繋がれたまま、目の前で何度も刺され、最後まで俺を見ていた瞳。

　助けたかった。抱きしめたかった。
　なのに、何もできなかった。

（……だったら）

　天井を見ながら、決めた。

　過去は変わらない。

　忘れることも、できない。

　ならば、それを利用してやる。

　かつては、理不尽を味わされた。

　ならば今度は──俺自身が理不尽になってやる。

　そう思った瞬間、俺の中の何かが、わずかに変わった気がした。