男女比1対100の世界。前世ではアラサー女子が男子高校生に！？

一話 女友達との距離感

「いい？　学校では、女の子を気軽に褒めないこと」

　玄関を出るなり、幼なじみが妙なことを言った。

「髪切ったね、とかも？」

「気づかないで」

「気づいちゃったら？」

「忘れて」

　なかなか高度な要求だった。

　橘紗月は、真新しい制服を隙なく着込んで、我が家の門の前に立っていた。長い黒髪を後ろで結び、百七十センチを超える背筋をまっすぐ伸ばしている。

　昔から頼れる幼なじみである。顔立ちは凛々しいが、犬に話しかけるときだけ声が一段高くなる。

「連絡先を聞かれても、すぐには教えない。二人きりにならない。相手の家に行かない」

「お母さんにも言われた」

「湊は三回言っても忘れるから」

「忘れてないよ。女の子には気をつけます」

　私が答えると、紗月はようやく頷いた。

　そこで、彼女の髪を結ぶリボンが目に入った。

　紺色の、細いサテン地。

　いつもは黒いゴム一本なのに。

「そのリボン、新しい？」

　紗月の肩がぴくりと動いた。

「……忘れてって言った」

「いや、でも似合ってる。制服と合ってて可愛い」

　幼なじみは口を閉じた。

　そのまま目を逸らし、右手で結び目を確かめる。

「……私以外には、言わないで」

　自分はいいらしい。

　まあ、紗月なら大丈夫だろう。

　小さい頃から、一緒におやつを食べていた仲なのだから。

　　　　　＊

　私、朝倉湊には前世の記憶がある。

　前世では二十八歳まで女性として暮らしていた。アパレル店員で、休日は友達とご飯を食べたり、買い物に行ったり。恋愛も少しはしたけれど、結婚には縁がなかった。

　今は十六歳の男子高校生である。

　鏡に映る顔は母に似ていて、声変わりもした。朝は寝癖と格闘するし、去年から背もずいぶん伸びた。

　自分の身体が男だということは、さすがにもう理解している。

　問題は、頭の中に染みついた距離感だった。

　可愛い服を着ていれば、可愛いと言う。

　髪形が変われば、似合うねと言う。

　一緒にご飯を食べたい相手には、今度行こうと誘う。

　前世では、そうやって友達を作ってきた。

　けれど、この世界でそれをやると、どうも話がややこしくなる。

　女性百人に、男性一人。

　それが、この世界のおおよその人口比率だ。

　恋愛では女性が誘い、男性が応じる。女性向けの雑誌には『彼に選ばれる女になる』という見出しが並び、男性向けの防犯講習では『優しいお姉さんについていかない』と繰り返される。

　成人向けの広告で肌を見せるのも、主に男性だった。

　前世と同じ感覚でテレビをつけ、母に慌ててチャンネルを変えられたこともある。

　あのときは私より、母のほうが赤くなっていた。

　結婚だって一夫多妻が普通で、隣家のおじさんには奥さんが三人いる。初めて家族写真を見たときは、親戚の集まりだと思った。

　当然、男の子は大事に育てられる。

　私も中学校までは男子校に通い、登下校は送迎バス。女子と話す機会は、親戚や紗月を除けばほとんどなかった。

　だが、高校からは共学だ。

　自分で希望し、両親と何度も話し合って決めた。

　別に男友達が嫌いだったわけではない。

　ただ、服を買いに行くときや、駅前に新しいカフェができたとき、どうしても思い出すのだ。

　お互いの皿を見比べて、そっちもおいしそう、と笑っていた時間を。

　もう一度、ああいう友達が欲しかった。

「鞄、貸して」

　隣を歩く紗月が手を差し出した。

「自分で持てるよ」

「重いでしょ」

「教科書、まだもらってないから」

「でも、お弁当が入ってる」

　弁当をなんだと思っているのか。

　断ると、紗月は少しだけ口を尖らせた。

　どうも今朝は、やたらと世話を焼きたがる。

「紗月こそ、鞄いっぱいじゃない？」

「……普通」

　横から見える鞄の中には、大小二つの弁当包みが入っていた。

　運動部に入ると言っていたし、たくさん食べるのだろう。

　　　　　＊

　教室の扉を開けた途端、話し声が止まった。

　窓際で集まっていた女子も、机に突っ伏していた女子も、こちらを見る。

　私は思わず、上履きで外を歩いてきていないか確認した。

　合っている。大丈夫。

　別の何かが大丈夫でないらしい。

「……おはようございます」

　挨拶すると、ばらばらのおはようが返ってきた。

　最前列の子だけ、なぜか「ありがとうございます」と言っていた。

　名簿を見て知ってはいたが、クラスの男子は私一人。

　学年全体でも三人しかいない。

　指定された席は窓際の後ろから二番目で、隣には茶色いボブヘアの女の子が座っていた。

　目が合うと、彼女は勢いよく立ち上がった。

「白瀬花音です！」

「朝倉湊です。よろしくね」

「はい！　あの、机、近かったら離しますので！」

　もう充分離れている。

　うちの学校は、机の間を自転車でも通るのだろうか。

「このままで大丈夫だよ」

「は、はい」

　白瀬さんは慎重に椅子へ腰を下ろした。

　耳の上に、小さな桜のヘアピンが留まっている。薄い花びらを重ねた、繊細な飾りだった。

「それ、可愛いね」

　椅子が、がたんと鳴った。

「えっ」

「ヘアピン。桜の形の」

「あ、こ、これですか？」

　白瀬さんは耳の横を押さえた。

　その向こうで紗月が私を見ていた。席は通路を挟んだ斜め前である。

　眉間に皺が寄っている。

　しまった。登校中の注意事項。

　だが、口から出た言葉は戻せない。

　ここで急に「やっぱり可愛くない」と訂正するほうが、よっぽどひどい。

「どこのお店で買ったの？」

「買ったんじゃなくて……作ったんです」

「自分で？」

　思わず身を乗り出した。

　近くで見ると、花の中心に小さなビーズが縫い込まれている。花びらの色も一枚ずつ少し違う。

　好きで作っている人の仕事だ。

「すごい。こういうの、他にも作る？」

「たまに。お店で買うと高いので……」

「違う形も見たいな」

　白瀬さんがぱちぱちと瞬きをした。

「写真なら、ありますけど」

「見たい」

　彼女がスマホを取り出しかけたところで、担任の先生が入ってきた。

　白瀬さんは慌ててそれを引っ込める。

「じゃあ、お昼に見せてもらってもいい？」

「お昼……」

「お弁当なら、一緒に食べながら」

　今度は、斜め前から音がした。

　紗月が落とした筆箱を、無言で拾っている。

　　　　　＊

　入学式と学校の説明が終わった昼休み。

　私の机の周りには、なぜか六人いた。

　白瀬さんと紗月。

　それから、「白瀬さんと一緒に食べる約束をしていた」という女の子が四人。

「……四人も？」

　白瀬さんが小声で言った。

「ほら、朝に挨拶したし」

「同じ中学の子を見かけたから、心強くて」

「私、白瀬さんの隣のクラスだった」

「私はその隣」

　最後の子だけ、ずいぶん遠い。

　白瀬さんは困ったように私を見た。

「朝倉くん、嫌だったら……」

「机、くっつけようか。この人数じゃ届かないし」

　そう言って、自分の机を持ち上げた。

　ほぼ同時に三人が手を伸ばしたので、私は机を宙に浮かせたまま固まった。

「あの、手を挟むと危ないから」

「ご、ごめんなさい！」

　ようやく机を並べ終えた頃には、紗月が私の右隣を確保していた。

　白瀬さんは左隣。手にはスマホを持っている。

「さっきの、見せて」

　画面には、花や果物をかたどった小物が並んでいた。

　いちごのブローチ。青い花のイヤリング。小さな猫のチャーム。

　どれも白い布の上に置いて撮影してある。

「写真も上手だね」

「窓のところで撮ると、きれいに写るので」

「わかる。照明だけだと色が変わっちゃうんだよね」

　白瀬さんが、初めて笑った。

「そうなんです。実物はもっと薄いピンクなのに、オレンジみたいになったり」

「これも？」

「それは本当にオレンジです」

「そっか」

　向かいの子が吹き出した。

　それで、張りつめていた空気が少し緩んだ。

　どの中学校だったのか。部活は決めたのか。先生の説明が長かったこと。

　一人が話し始めると、別の一人も口を開く。

　そうそう。こういうのでいい。

　私はほっとして弁当箱を開けた。

「それ、朝倉くんのお母さんが？」

「ううん。自分で作った」

　伸びていた箸が、何本か止まった。

「自分で？」

「料理、好きだから」

　卵焼きと、昨日の残りの唐揚げ。ほうれん草の胡麻和え。

　特別なものは入っていない。

　それでも、白瀬さんは店頭の宝石でも見るような顔をしていた。

「卵焼き、きれい……」

「一個食べる？」

　言った瞬間、右袖を引かれた。

「湊」

　紗月だった。

「……私には？」

　止めるのではなく、参加するらしい。

「紗月もどうぞ。あ、でも全員分はないな」

「私はいい！　朝ご飯、遅かったし！」

「私も！　白瀬さん、食べなよ！」

　向かいの四人が、恐ろしいほど息を合わせた。

　白瀬さんは卵焼きと私を交互に見てから、自分の箸を持ち直した。

「いただきます」

　小さくひと口。

　直後、眉がふわっと下がった。

「……甘い」

「苦手だった？」

「好きです」

　思ったよりはっきりした声だった。

「すごく、好きです」

　それはよかった。

　少し照れながら右を向くと、紗月はもう食べ終わっていた。

「どう？」

「おいしい」

　なのに、どこか元気がない。

　彼女の膝の上では、朝に見かけた小さいほうの弁当包みが、まだ結ばれたままになっていた。

「そっちは食べないの？」

「……あとで」

　包みから覗く、淡い水色の蓋。

　紗月が自分で使っている弁当箱は、もっと大きい、飾り気のないものだ。

　そこで、ようやく気づいた。

「それ、もしかして僕の分？」

　紗月の指が止まった。

「足りなかったら、と思って」

　包みを解くと、中身はサンドイッチだった。

　ハムとチーズ。それから、小さな苺のフルーツサンド。

　私が好きなものばかりだ。

「朝、鞄を持とうとしたのも？」

「お弁当、忘れてたらいいなって……少しだけ」

　最後は、ほとんど聞こえない声だった。

　ああ、やってしまった。

　隣で待ってくれていた子を放って、新しい友達にばかり浮かれていた。

「ありがとう。食べてもいい？」

「無理しなくていい」

「フルーツサンドは別腹」

　ひとつ取って頬張る。

　苺は少し酸っぱくて、クリームは控えめに甘かった。

「おいしい。これ、朝から作ったの？」

　紗月が頷く。

「……形、あんまりきれいじゃないけど」

「そんなことないよ。嬉しい」

　彼女の耳が赤くなった。

　私は、つい笑ってしまった。

「紗月が彼女だったら、毎日幸せだろうなあ」

　教室のざわめきは続いていた。

　私たちの机だけが、静かになった。

　紗月は動かない。

　白瀬さんは卵焼きを飲み込んだ姿勢のまま、こちらを見ている。

　前世なら、よくある冗談だった。

　友達が泊まりに来て朝食を作ってくれたとき。面倒な手続きを助けてくれたとき。

　ありがたい気持ちが大きくなって、少し大げさに褒める。相手も笑って、それで終わる。

　でも、紗月は笑わなかった。

「……本当に？」

　彼女の指が、私の袖をつまんだ。

　さっきよりずっと弱い力なのに、動けなかった。

「冗談でも、そういうこと言われると」

　紗月は一度目を伏せた。

　もう一度顔を上げたときには、頬まで赤くなっていた。

「私、期待するよ」

　心臓が、一つ大きく鳴った。

　見慣れた顔だった。

　何度も一緒にご飯を食べて、眠くなるまでゲームをした相手。

　それなのに、袖をつまむ指が細いことも、こんなふうに目を逸らさず見てくることも、今、初めて知った気がした。

「あ……」

　うまい返事が見つからなかった。

　からかわれたわけではない。それだけは、わかった。

　前世で好きな人と話したときにも、こんなふうに、急に言葉が出なくなることがあった。

　でも、今、目の前にいるのは女の子だ。

　そのことを確かめても、紗月の手を離したいとは思わなかった。

　左側で、白瀬さんがそっとスマホを伏せた。

「朝倉くん」

「は、はい」

「明日も、一緒にお昼、食べませんか」

　彼女は赤い顔で、けれどきちんと私を見ていた。

「ヘアピンの写真、まだあるので」

　紗月の指に、少しだけ力がこもった。

「……私もいるから」

「橘さんにも、見てもらえたら嬉しいです」

　白瀬さんが微笑んだ。

　さっきまで私と目が合うたびに慌てていた子とは、少し違う顔だった。

　向かいの四人は、いつの間にか黙々と弁当を食べている。

　一人と目が合った。彼女はそっと親指を立てた。

　違う。そういう応援を頼んだわけではない。

「湊、返事」

「朝倉くん、明日は駄目ですか？」

　右からも左からも、名前を呼ばれる。

　紗月に何と答えるかも決まらないうちに、白瀬さんが少し不安そうな顔になった。

「明日も……食べよう。三人で」

　どうにか答えると、二人はお互いを見てから頷いた。

　私は残りのサンドイッチを口に運んだ。

　今度は、味がよくわからなかった。