転生弁慶、仁王立ちで庇うたびに女装ショタ上司が曇っていく

第十二話 三十七人

　組み伏せる。顎を押し上げる。掻く。

　京へ上る道中、馬の背でその三つを何度も繰り返した。藁で覚えた手だ。人でも、できる。

　殺すのは僕がやるだと？　冗談じゃねえ。今度は俺がやる。やってやる。

「武蔵坊殿。先ほどから何をぶつぶつと」

　継信(ヒゲ)が馬を寄せてきた。

「稽古だよ。頭の中の」

「頭の中の敵は、首を差し出してくれますゆえ」

　忠信(チビ)が後ろから真顔で言った。

　　　　　＊　＊　＊

　明けて正月、宇治川(うじがわ)は雪解けの水で膨れていた。白く泡立った流れが岸の石を削るような音を立てている。橋は板を外されて杭(くい)だけが残り、川の中にも杭が打たれて綱が張り渡してあった。対岸には木曽の兵の旗が並んでいる。

　岸で馬を降りていると、義経が竹の皮の包みを放ってよこした。開くと握り飯が二つ入っていた。塩を振っただけで、具も何も入っていない。

「腹が減ってたら、踏ん張れないでしょ」

　二つとも立ったまま平らげた。

「これ、渡んのか」

「渡るよ」

　義経は馬の上から川を見ていた。上流を見て、下流を見て、また上流を見る。対岸の旗ではなく、水の筋を見ている。

「上から斜めに入って、流れに乗って対岸へ寄せる。綱は、杭の間が広いところで切って」

　伝令が走っていく。聞いた郎党から順に顔つきが変わった。

　それから、義経は俺を見た。

「弁慶は、川の真ん中で止まって。みんなが渡り切るまで、そこにいて」

「おう」

　義経にもらった十貫の鎧が肩にずしりと来た。

「お先に御免(ごめん)！」

　ヒゲの馬が俺の横をすり抜けて水へ入っていく。俺も荷馬の腹を蹴った。

　冷たいを通り越して、痛い。流れが腹まで来て荷馬の体ごと横へ持っていかれそうになる。荷馬は首を低くして一歩ずつ川底を踏んだ。

　すぐ横を渡っていた郎党の馬が川底の杭に脚を取られた。馬が横倒しになり、人も馬も白い水に呑まれて、それきりどこにも浮かんでこなかった。

　昨日の晩、鍋の向かいで笑っていた弥五郎だった。

　対岸の土手の上に弓が並び、矢が降ってきた。流れに足を取られた兵はよけることもできない。すぐ前で、胸に矢を受けた男が声も出さずに水へ落ちた。

　手を伸ばした。指の先を鎧の紐が流れていった。

　このままじゃ、みんなこうなる。

　ネトゲの画面みたいに、川を真上から見下ろしている気がした。

　敵の射線。味方の位置。カバー。視界。

　——ここだ。

　分かってるぜ、義経！

　手綱を引いて荷馬を止めた。流れの真ん中、土手の射手と後ろから渡ってくる味方のちょうど間だ。荷馬は腹まで水に浸かり、首を低くして動かなくなった。その首に覆いかぶさるように、体を大きく広げる。流れが荷馬ごと俺を押す。十貫の重さが俺を鞍に押しつけて離さない。

　肩に、腕に、矢が当たる。胴に来たものは鎧が弾いて、かん、かん、と乾いた音がする。額の上で、がん、と鳴った。首ごと後ろへ持っていかれかけて踏みとどまる。兜の鉢に当たった矢が水に落ちていった。

　左の二の腕に一本、深く入った。痛え。超痛え。山道で初めて食らった時と、何も変わらない。

　それでも、荷馬の首を押さえる手は緩めなかった。

　あいつのくれた重さが、俺を包んでいる。

「俺の後ろに付け！」

　後ろから渡ってきた郎党が、荷馬の陰に身を寄せた。

　土手の弦が、そろって鳴った。矢が来る。俺に当たる。止む。射手が次の矢を番える間、川には流れの音しかない。また鳴る。

　大技の後には、隙がある。弦が鳴った。矢が鎧を叩いた。止んだ。

「今だ！　行け！」

　俺の陰から郎党が飛び出し、流れを突っ切って向こう岸へ上がっていく。次の弦が鳴る前に、後ろの連中がまた俺の陰へ入ってくる。俺の陰から出た者は、それきり一人も水に落ちなかった。

　向こう岸の土手の下に、味方が固まっていく。ヒゲが刀を抜き、チビはその後ろから矢を射返した。

　何度目かの陰に入ってきたのは、義経の黒い馬だった。

　義経が俺を見上げた。何か言いかけたところで弦が鳴り、矢が俺の肩で跳ねた。止んだ。

　俺が口を開く前に、黒い馬は俺の陰から飛び出していた。向こう岸へ駆け上がった義経が、太刀を抜いた。

「押せ！」

　義経が先頭で駆けた。敵が槍を突き出す前に、もうその脇にいる。太刀が一度光るたびに敵の列に穴が一つ開いた。穴が広がって敵の列が崩れると、あとは坂を転がる石みたいだった。

　俺はまだ川の真ん中にいた。後ろからは、まだ渡ってくる。

　しんがりの最後の一人が、俺の陰を抜けていった。それを見届けてから荷馬の首を対岸へ向けた。

　矢を生やしたまま岸へ上がった時には、もう勝っていた。

　最初に来たのは匂いだった。血と泥と、腹の中身の匂いが川風に混ざっている。川原が人で埋まっていた。立っている者は少ない。倒れて動かない者と、倒れてまだ動いている者の方がずっと多い。あちこちで呻(うめ)き声がして、誰かが母親を呼んでいた。流れの淀(よど)みには鎧を着たまま浮いている者もいる。

　喉の奥に酸っぱいものがせり上がってきた。山道で人が死ぬのを見た時も、こうなった。あの時はこの世界に来てまだ何日目かで、死んだ男がどこの誰かなんて考えもしなかった。十年近く、ここで飯を食ってきた。母親を呼んでいるあの声の先にも、どこかのおたけがいる。

　飲み込んだ。吐かねえ。今日は、やるって決めて来たんだ。

　ヒゲが倒れた敵の間を歩いていた。まだ息のある者の前で膝をつき、短く念仏を唱えてから刀を動かす。次の者へ行く。顔色ひとつ変えない。

「武蔵坊殿も、御慈悲を」

　短い念仏がまた聞こえた。

　川原の端に木曽方の若い兵が倒れていた。元服したばかりくらいの年だ。腹が割けていて、押さえた手の間から、見ちゃいけないものが見えていた。

　目が合った。

「頼む」

　かすれた声だった。

「とどめを」

　腰の刀を抜いた。組み伏せる必要はない。顎を押し上げるだけでいい。藁なら、何十回もやった。

　刀の先が若い兵の喉の上で止まった。そこから先へ、一寸も進まない。

　藁の目は、頼んでこなかった。

「頼む」

　若い兵がもう一度言った。それから、自分で顎を上げた。

　——頭の中の敵は、首を差し出してくれますゆえ。

　差し出されている。顎も押し上げなくていい。あとは、掻くだけだ。

　刀の先が震えた。

　横から義経が俺の前に出た。膝をつき、若い兵の目を見て小さく頷く。それから、刀を一度だけ動かした。

　若い兵の手から力が抜けた。義経は立ち上がり、刀を拭って鞘に納めた。一度もこっちを振り返らなかった。

　喉までせり上がったものを、もう一度飲み込んだ。あいつにもらった握り飯だった。

　　　　　＊　＊　＊

　その夜、京の宿所で木曽の大将が近江で討たれたと聞いた。勝ち戦の酒が回って、表の方が騒がしい。広間を覗くと酒の輪は鎌倉を出た時より小さく、鍋を囲む顔がいくつか足りなかった。

　俺は部屋に戻って、抜いたままの刀を膝に置いていた。刃には何もついていない。矢はまだ七本とも刺さったままだった。手当てする連中は、歩けもしない負傷者につきっきりだ。俺は後回しでいい。

　戸が開いた。義経は敷居の前で止まらなかった。またいで、俺の前に座った。白い袖に乾いた血が残っていて、湯の入った桶と布を提げていた。

「抜いてないね」

「勝手に抜くなって、言われたからな」

　義経は俺の肩に手を当てて、一本目の矢を握った。抜けた。息が詰まった。超痛え。義経はすぐに布で傷を押さえた。

「やってやるって、決めてたんだけどな」

　義経は答えずに、二本目を握った。

「決めてたんだよ。稽古もした。お前にだけ、やらせねえって」

「知ってる」

　二本目が抜けた。義経は俺の膝の刀を見ていた。

「三十七人」

「……何がだよ」

「今日、弁慶が守ってくれた人の数」

　顔を上げた。

「僕が数えてた間だけで、それだけ。みんな、今夜ちゃんと生きてる」

　表の騒ぎが急に耳に入ってきた。笑い声の中に、ヒゲにからかわれているチビの声が混じっていた。

　あいつも今日、俺の後ろを渡った。

　もっと早く川の真ん中に立っていれば。もっと前に出ていれば。俺が止まる前に矢を受けて沈んだあいつらも、今夜あの輪にいたんじゃないのか。

「次は、もっと前に出る。そしたら、もっと守れるだろ」

　七本目の矢は、二の腕の深いやつだった。それを握った義経の手が、一度止まった。握り直して、抜いた。

「そうじゃない——」

　そこで、口が閉じた。続きは出てこなかった。

　布で押さえた上から、あいつの額が俺の腕に触れた。熱かった。布が少し湿った。泣いていた。離れないまま、声がした。

「弁慶が川の真ん中にいたから、僕は向こう岸で斬れた」

　俺は、最後の一人が渡るまで川にいる。岸に上がる頃には、もう勝っている。

　——僕が、考える。

「お前、最初から」

　喉が詰まった。

　俺は頭を下げた。膝の刀に額がつくほど、深く。

　義経は少しだけ声を落とした。

「僕の作戦の中で、盾でいて」

「ああ」

　俺が止めて、こいつが斬る。鎌倉の稽古場で笑われたやり方は、今日、川の真ん中で回っていた。

　傷を押さえた義経の手は、それきり離れなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　半月ほどして、矢の傷はほとんどふさがっていた。縁側で腕を回していると、義経が後ろから覗き込んだ。

「もう硬くなってる」

　義経は、傷の跡を指先でさすった。

「回復早すぎ♡」

「言い方！」

　義経はけらけら笑った。

　こんな声で笑うのは、久々に聞いた気がした。

　その昼、鎌倉から兄貴の文が届いた。広間で文を開いた義経の顔がぱっと明るくなった。

「よくやった、って」

　郎党たちが沸いた。ヒゲは目を潤ませて、兄君が殿を、と言ったきり後が続かない。そのまま皆、酒を取りに散っていった。

　広間に残った義経は、まだ続きを読んでいた。明るかった顔がそのままの形で止まった。

「どうした」

「京では、勝手に動くな、ってさ」

　義経は同じところをもう一度読んだ。肩が少しだけ落ちた。何て声をかければいいのか分からなくて、俺はふさがりかけた二の腕の傷を指で掻いた。

　義経は文を繰った。

「それと、次は平家。一ノ谷だって」

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