転生弁慶、仁王立ちで庇うたびに女装ショタ上司が曇っていく

第二十四話 一夜

　切っ先が、まだ小さく揺れていた。

　泰衡(やすひら)が短刀を持っているのは見えているのに、弁慶(俺)の頭がそれを泰衡と繋げてくれない。

「次郎。なんだよ、それ」

　自分の声が間抜けに聞こえた。

「お下がりください。弁慶どのには、何もいたしませぬ」

「何言ってんだ。お前、さっきは戦のない世が来るって聞いて、ならよかったって」

　泰衡の目から涙が落ちた。

「その世が来るのでしょう。九郎がいなくなった後に」

「ふざけんな！」

　踏み出しかけると、切っ先が義経の喉の方へ寄った。

「お前、こいつの飯食いに来てたじゃねえか。うまいうまいって、おかわりまでしてたじゃねえか」

「……はい」

「義経を頼むって言ったろ。お前、もちろんですって言ったよな！」

「ですから、私の手で」

「それのどこが、頼まれたことになるんだよ！」

　泰衡は答えなかった。濡れた目が一度だけ義経の方へ動いて、切っ先に戻った。

　義経が、つないでいた俺の手をほどいて、泰衡の前に膝をついた。結った髪を片手で横へ払って、首を差し出す。

「義経！」

　泰衡がすまないと呟き、短刀を振り上げた。

　刃が、落ちてくる。

　踏み込んで、左の前腕を義経の首の上へかざした。刃が腕に食い込んで、骨に当たって止まる。熱い。痛みはまだ来ない。

「だめだよ、弁慶」

　義経が顔を上げた。俺の腕から落ちた血が、その白い頬に散って涙と混ざる。義経はそれを拭おうともせずに、腕に食い込んだ刃と俺の顔を何度も見比べた。

　聞かずに、右手で泰衡の手首を掴んでひねった。刃が腕から抜けて、草の上に落ちる。そのまま泰衡の腕を背中へねじ上げて、血の流れる左腕を首に巻く。こんなに痩せていたのか、と思うほど軽かった。

　——武蔵坊。わしの倅も、頼む。

　秀衡(ひでひら)殿から任されたその男の首に、俺は今、手をかけている。

　寺の柱の陰から、林の中から、郎党が出てきた。十、二十。槍の穂先と弓が、こっちを向いている。

「来るな！　こいつの首はいつでもへし折れるぞ！」

　郎党の足が止まった。弓の列も、矢を番えたまま動かない。

「義経。立て」

　義経は膝をついたまま、目だけを揺らして俺を見上げていた。

「立て！」

　義経の目が、俺に向いた弓の列をなぞる。それからやっと立ち上がって、俺の後ろについた。泰衡を盾にしたまま、来た道を後ろへ下がる。郎党は間を空けてついてくるだけで、射ることも寄ることもできない。薙刀のある館までの道が、やけに長かった。戦うにしろ逃げるにしろ、それからだ。

「なんでだよ」

　泰衡の耳元で言っても、しばらく答えはなかった。首に巻いた腕に、泰衡の涙が落ちてきた。

「頼まれたのです」

「誰にだよ」

　泰衡が腕の中で唾を呑んだ。

　首だけで振り返ると、衣川の館の門が見えた。あと三十歩。

「弁慶、藪！」

　義経の声に顔を前へ戻すと、道の脇の藪から影が飛び出してきた。剃った頭に、伸ばした髭。

「武蔵坊殿！　憧れておりましたのに！」

　小太郎が肩から俺の胴へぶつかってきた。下から突き上げられて、泰衡を巻いた腕が浮く。腕の隙間へ手を入れた小太郎が、泰衡の帯を掴んで引き剥がし、抱えたまま後ろへ跳んだ。郎党の弓が、一斉に引き絞られる。

「弁慶、門を！」

　義経を前へ押し出し、弓に背を向けて走った。後ろで弦が鳴った。背中に二本、矢が刺さった。だが、義経には一本も届かせない。

「射るな！」

　泰衡の声がして、弦の音はそれきり止んだ。門をくぐって、二人で閂(かんぬき)を落とす。扉に肩を預けて息を吐いた。隣で背中をつけた義経は、俺の方を見なかった。

「これで俺たち、悪者か」

　義経が少しだけ笑って、自分の袖を裂き、俺の左腕をきつく縛った。

　　　　　＊　＊　＊

　日が落ちると、衣川の向こう岸にも、館の裏の山にも、火が並んだ。どこから出ようとしても、どこかの火に見られる。

「夜明けまで、待ちます……それまでは、誰にも門を叩かせませぬ」

　門の向こうから泰衡の声がして、外は静かになった。

　台所で、義経が竈(かまど)に湯を沸かし、隣の口に釜を据えていた。

「こんな時にかよ」

「こんな時だから」

　飯が炊けるのを待つ間に、義経は竈の湯を桶に汲んできて、俺の背中に回った。一本目の矢が抜かれ、奥歯が鳴る。二本目ではこらえきれずに声が出た。義経の手が俺の肩の上で一度だけ強張る。背中の傷を湯で拭ってから、義経は前へ回って、左腕に巻いた布を解いた。乾きかけた血ごと布が剥がれた傷の奥に、骨の白いのが少しだけ見えた。

　腕はまだ痺れて、熱いだけだった。先に震えだしたのは、義経の指だった。その指が、肩から二の腕、肘へと下りていく。

「ここは宇治川……ここは、無量光院」

　数える声が途中で割れた。義経はそれきり黙って、新しい布を巻いた。結び目を作る指が、何度もしくじった。

　棚へ伸びた義経の手が、黒に金の筋の椀の前で一度迷ってから、黒と朱の二つだけを取っていった。囲炉裏の端で、向かい合って食った。

「死ぬ気だったのか」

　義経が椀を置いた。

「そう」

「あいつ、泣いてたぞ」

「……次郎にしか、頼めなかったの」

　壁の薙刀が、目に入った。

「薙刀を置いてけって言ったのも、そのためか！」

　囲炉裏を回り込んで、椀から離れた義経の手首を掴んだ。義経はまっすぐ俺の目を見返してきた。

「弁慶だって、ずっと教えてくれなかったでしょ。奥州で死ぬって」

　掴んだ手から力が抜けた。

「それとは違う！」

「どう違うの！」

　言い返す言葉が、一つも出てこなかった。

「だから、池には僕だけで行くって言ったのに」

「お前が俺のいないとこで死ぬのを、黙って待ってろってのか！」

　布の下で、斬られた腕がやっと痛みだした。

「夜が明ける前に、門を開けて衣川の浅瀬を渡るぞ。火がいちばん細くなった時だ。宇治川と同じだ」

　前の世で知っていた弁慶の最期が頭をかすめても、ほかの手は思いつかなかった。

「俺が前で矢を受ける。お前は、俺の陰から出るな」

「やだ」

「やだじゃねえ。二人で抜けるんだよ！」

「抜けたら、次郎はどうなるの。秀衡殿に次郎を頼まれたの、弁慶でしょ」

　抜いたばかりの背中の傷が、うずいた。

「次郎に何を頼んだ。全部言え」

「……天狗が死んだら、鬼は山へ帰してって」

「鬼って、俺か」

　喉が、詰まった。

「それで次郎は、射るなって言ったのか」

　布を巻いた腕を、見下ろした。

「だから、言いたくなかったの！」

　義経の声が裏返った。

「頼朝(兄上)は僕を口実に奥州を討とうとしている。僕の首が届けば、平泉は焼かれない。全部、それで片づくんだよ！」

　その先は言わせなかった。義経の両肩を掴んだ。

「兄貴も奥州もどうでもいい！　義経、お前はどうしたいんだ！」

　両手の下で、義経の体が強張った。

「弁慶に、死んでほしくないの！　庇う主君がいなかったら、弁慶は死なないでしょ！　だから、僕が先に死ぬの！」

　一息に言い切った義経の肩が、大きく上下していた。

　弁慶は奥州で主君を庇って死ぬ、そう話したのは、俺だ。

　俺のせいで、義経は死を選んだのだ。

　目の奥が熱くなって、義経の顔がにじんだ。肩から手を離して、胸に抱き込んだ。腕の中の荒い息に、俺の鼻をすする音が混じった。

「お前のいねえとこで、俺だけ生きてどうすんだよ」

　義経はしばらく答えなかった。それから腕の中から身を起こし、俺の目を見たまま、結った髪を片手で横へ払った。

「弁慶が僕を殺して。首を持って次郎のところへ行って」

　気がつけば、布を巻いた方の手が出ていた。乾いた音が梁(はり)に響いた。義経の頬が俺の手の形に赤くなっていく。左腕の布に新しい血をにじませて、打った手が震えていた。義経の目が、その手へ落ちた。

「……悪かった」

「謝らないで」

　義経は打たれた頬を俺に向けたまま動かなかった。

「ヒゲも、チビも、与一も静も、お前を生かすために体張ったんだぞ」

「……ずるいよ、それ」

「お前に言われたかねえ」

　拭いもしない涙が、俺の手の形の上を伝っていく。それでも目は、俺から逸れなかった。

　囲炉裏の薪が一本崩れて、火の粉が上がった。それが落ちきるまで、俺も義経も黙っていた。椀に残った飯は、とうに冷めていた。

「本当に死にたかったら、意地でも俺を置いてったはずだ。そうだろ」

　義経の唇が一度開いて、何も言わずに閉じた。

「……死にたくない」

　小さな声だった。

「死にたくないよ。弁慶と、歳を取りたい……守ってよ、弁慶」

「やっと言ったな」

　言った俺の声の方が、震えていた。

「俺はな、この世界に来て、初めて見つけたんだよ。一緒に飯食って、一緒に歩いて、昼寝して、髪梳いてやりたい奴を」

　義経は黙って、俺の顔を見ていた。

「だから、死ぬな、義経」

　義経の指が俺の袖を掴んだ。

「弁慶も死なないで。約束して」

「ああ！」

　義経は少しだけ待ってから笑った。

「うそつき」

「嘘じゃねえ！　お前も約束しろ。生きろ」

「うん」

　返事が早すぎる気がした。聞き返す代わりに、義経の手首を握った。

　義経の目の中で、囲炉裏の火が揺れていた。

「ねえ、弁慶。今夜は、戸口で寝ないで」

「……おう」

　義経が火箸を取って、火に灰をかぶせた。