転生弁慶、仁王立ちで庇うたびに女装ショタ上司が曇っていく

第六部 草原 第二十六話 六月十七日

　暗闇で目を覚まし、真っ先に隣へ手を伸ばした。

　指先が硬い肩に触れる。そのまま肌を伝って、立ったままの矢のあいだを胸まで下りていくと、手のひらの下で心臓がどくん、どくん、と鳴っている。速くて、乱れていて、それでも止まらない。

　生きている。

　息を吐いたら、身体じゅうの力が抜けた。

「起きて。弁慶、起きて」

　頬を撫でる。熱い。煤と血で、指がぬるついた。

　弁慶の喉が鳴って、咳が一つ出た。

「……義経。生きて、いたのか」

　大きな手が俺の顔に触れた。額から鼻、頬へと確かめるように指が下りていき、唇のところで止まった。

　笑おうとしたら、声の代わりに涙が出た。手のひらの下で、弁慶の胸も笑うように揺れている。

「ここ、どこだ」

「台所の下の蔵だよ。僕が引きずり込んだの」

　頭の上で瓦礫を踏む音がした。

　咄嗟に弁慶の口を手のひらで塞ぐ。

「見事に焼け落ちましたな。して、判官殿は」

　瓦礫をどける音がして、重いものが引きずり出された。裏の木戸で俺が斬った兵の死骸だろう。

　梶原の声に、泰衡の声が低く答えた。

「これが、源九郎義経でございます。門の前で射られ、この館の奥へ運ばれたのは、梶原殿もご覧になった通り」

「例の……あー、立ち往生の武蔵坊殿は？」

「こちらに」

　また、重いものが引きずり出される音がした。

「これでは、どれが誰やら分かりませんな」

　足音が一つ、こちらへ動いた。板の隙間から灰がさらさらと降ってきて、頬に積もる。

　こつ、と何かが床板を突いた。こつ、こつ、こつ。

　その音が真上で止まる。

　弁慶の胸がひくりと跳ねた。

「まあ、よいでしょう。判官殿の首、鎌倉に持ち帰りましょう」

　足音が遠ざかって、一つだけ残った。

　その一つが、床板をとん、と一度だけ踏んで、離れていった。

　塞いでいた手を下ろすと、弁慶は細く長く咳をして、俺の胸の上をおそるおそる探った。

「義経、あの矢は？」

　握りしめていた手を開いて、中のものを弁慶の手のひらに落とした。

「……尖ってねえ。先を、叩いて潰してある」

　弁慶が鏃を指の先で転がした。

「けど、潰したって、矢は矢だろ」

「弁慶のが、止めてくれたの」

　懐を押さえた。京の山道で弁慶が受けた、初めての矢の鏃が入っている。

　闇の中で弁慶が息を呑む音がした。

「お前、次郎が鏃を潰してくるって、知ってたのか」

「ううん。知らなかった。本当に、死ぬ気でやったの。だから、梶原も信じたんだと思う」

　涙が、止まらなくなった。

　弁慶の手が俺の頭に置かれた。その手の下で、声を殺して泣いた。

「ねえ、弁慶。僕、褒めないって言ったでしょ。あれ、取り消す」

　頭の上の手がぴくりとした。

「生きてここを出られたら、褒めてあげる。毎日」

　返事の代わりに、頭の上の手に力がこもった。闇の中で弁慶が鼻をすする音がした。

「……毎日かよ」

「毎日」

　その時、真上の床板が叩かれた。

　弁慶が俺を背中の側へ押しやった。折れた脚で、まだ前に立つつもりでいる。床板が持ち上がって、細い光が差し込んできた。

「九郎様。武蔵坊殿。お久しゅうございます」

「お前、吉次か！」

　煤だらけの吉次の顔が覗き込んだ。

「今は、お静かに」

　吉次は松明を壁に掛けて段を下りてくると、竹筒の水を俺たちの口に含ませた。それから持ってきた板を弁慶の脛に添えて、手早く縛った。

「次郎に言われたの？」

「手前は、ただの金売りにございますゆえ」

　吉次は、奥州の家来ではない。見つかっても金売りの勝手で済んで、次郎の名はどこにも出てこない。

「ありがとう。本当に、ありがとう」

「礼はあとで。夜のうちに、ここを出ましょう。さあこちらへ」

　肩を貸そうとした吉次の手を払い、弁慶は焼け落ちてきた垂木を一本拾って杖にした。

　全身に矢を立てたまま、一段ずつ自分の足で石段を上がっていく。踏みしめるたびに、煤だらけの顔が歪んだ。

　藁を積んだ荷車の底に、二人で寝かされる。上から藁をかぶせられると、焦げた匂いが乾いた草の匂いに変わった。

　夜が明けるころ山奥の炭焼き小屋に着き、俺たちは筵(むしろ)に倒れ込んで、気を失うように眠った。

　　　　　＊　＊　＊

　吉次が矢を抜いていくあいだ、俺は弁慶の手を握っていた。それから数日、弁慶は熱にうなされ続け、熱が下がると粥を三杯おかわりした。俺の胸の痣が薄れていくのと一緒に、弁慶の顔にも血の色が戻ってきた。

　吉次は毎日のように米や薬を届けてくれた。次郎は元気にしてる、と訊くと、いつも米の値と山の天気の話をして帰っていった。

　二人とも外まで歩けるようになった朝、櫛を弁慶に渡して小屋の前の切り株に座った。櫛が毛先で一度引っかかって、ほどけて、ゆっくり下まで通る。

　坂の下から、米俵を背負った吉次が登ってきた。

「その櫛、あの時の……まだ持っていたのですか」

「あん時は銭貸してくれて、ありがとな。おかげで、ずっと使ってるぜ」

　頭の上で弁慶がやけに得意げな声を出した。

「武蔵坊殿。櫛を贈ることの意味はご存じだったのですか」

「ん？」

「くしは、苦と死に通じまする。ゆえに、人に贈るものではない、と」

　髪の途中で櫛が止まった。

「それでいて、男が櫛を贈れば、苦労も死ぬまで共に、という申し込みにもなりまする」

　背中が、静かになった。

　俺は知っていた。知っていて、あの市で受け取った。振り向けないまま、顔が熱くなっていく。弁慶の耳もきっと同じ色をしている。

「ある意味、両方当たりだったな」

　頭の上の声も、少し上ずっていた。

　吉次は空を仰いで俵を担ぎ直し、そそくさと小屋の中へ入っていった。

「ねえ。今日、何の日か知ってる？」

「知らねえ」

「六月十七日。五条の橋で、弁慶と会った日」

　櫛が、止まった。

「覚えててくれて、ありがとな」

　思わず振り向くと、弁慶は耳まで赤くして、明後日の方へ顔を逸らしていた。

「なに、急に。気持ち悪い」

「お前が言わせたんだろうが！」

　弁慶が俺の頭を前へ戻して、また櫛を入れた。

「あの頃は、矢を一本受けただけだったのにな。今度は、全身ハリネズミだ」

「ハリネズミ？」

「こっちにはいねえのか。前の世にいたんだよ。針だらけで、丸まると針の玉になる、ちっこい獣」

「なにそれ、かわいい。弁慶とぜんぜん違う」

「うるせえ」

　照れ隠しみたいに、櫛が少し乱暴に髪を通っていった。

「ハリネズミになったのは、弁慶が門で死ぬ気だったからでしょ」

「お前に言われたくねえよ。人の脛、折っといて」

「お互い、うそつきだったね」

「……だな」

　櫛がまたゆっくり髪を通っていった。

「ねえ。前の世のこと、もっと教えて」

「そうだな。馬のいらねえ鉄の車が走ってて、夜でも町じゅう明るかった。食い物は、銭さえありゃ夜中でも買えた。唐の飯も、もっと遠い国の飯も」

「何が好きだったの？」

　聞いてから、自分でおかしくなった。

　前の世のことを打ち明けられて、もう何年もたつのに、なんでこんなことも聞かなかったんだろう。

「からあげ。鶏を油で揚げたやつ」

「じゃあ今度、作ってあげる！」

「ほんとか！？」

「うん。あとね、遊びは？」

「ネトゲ以外だと、そうだな……からおけとか。小さい部屋にこもって、好きな歌を大声で歌うんだ」

「誰と？」

「一人でだよ」

「さみしー♡　ざーこ♡」

　弁慶が俺の髪を一房、指に巻きつけて引っぱった。

「じゃあ、今度は僕が一緒に行ってあげる。弁慶が歌うなら、笛で合わせてあげるよ」

　背中を弁慶の胸に預けた。櫛が止まって、風が切り株の上の葉を鳴らしていった。

「ねえ。前の世で知ってる弁慶は、義経のこと、好きだったの？」

　しばらく、返事がなかった。

「……知らねえ」

　その弁慶の心臓が、今、俺の背中で鳴っている。

「歴史は、もう変わってるんだね……じゃあ、一緒に歳を取れるね」

　懐から鏃を二つ出して、手のひらに並べた。

　錆びた鏃の凹みに、丸く潰れたもう一つの鏃を当てると、ぴたりと嵌まった。

「ああ」

　後ろから伸びてきた弁慶の手が、俺の手ごと二つの鏃を包んだ。

　　　　　＊　＊　＊

　山の葉が色づきはじめた頃、二人で山鳥を捕りに出た。弁慶は杖も持たずに藪へ踏み込んでいって、飛び立った山鳥に頭から跳びつく。

「獲ったぞ、義経！」

　泥だらけの坊主頭が、藪から鳥を掲げて出てきた。

　弁慶に聞いたとおりに肉を切って、葛の粉をはたき、吉次が置いていった甕の油に落とす。じゅっと音がして、小屋じゅうに煙が立った。一つ目は真っ黒に焦げて、二つ目は中が赤いままで、三つ目でやっと、外がからりと揚がった。香ばしい匂いに、思わず鍋を覗き込んだ。

　揚がった一つを箸でつまんで、ふうふう吹いた。

「はい、あーん♡」

「自分で食える」

「知ってる。はい、あーん♡」

　弁慶はしばらく俺を睨んでいたが、やがて口を開けた。

「……ちげえ」

「えー」

「けど、うめえ。前の世のより、うめえ」

　頬張ったまま、弁慶が笑った。

「えらいね」

　弁慶の口がまた止まった。何度言っても、これだけは慣れないらしい。

「ちゃんと食べてえらい。ちゃんと息しててえらい。生きてて、えらい」

「……むずがゆい」

「毎日褒めるって、言ったでしょ」

　弁慶はそっぽを向いたまま、焦げたのまで一つ残らず食べた。

　鍋の火を落として、二人で戸口に並んで座った。山の端が少しずつ赤くなっていく。

「ねえ。これから、どうしようか」

「死んだことになってんだ。もう、どこへ行ったっていい」

　弁慶は指についた油を舐めた。

「じゃあ、与一に会いに行こうよ。静にも。二人ともきっと腰を抜かすよ」

「あいつらが腰抜かすとこ、見てみてえな」

　弁慶が腹を抱えて笑った。

「次郎にも。ちゃんと、ありがとうって言いにいこう」

「おう。そん時は一発殴ってからな」

　笑っていると、坂の下から足音が駆け上がってきた。

　米も薬も担がずに、吉次が戸口に膝をついた。息が切れて、顔が涙で濡れている。

「どうした、吉次！」

「泰衡様が亡くなられました」

　息が止まった。

「鎌倉殿が自ら大軍を率いて、奥州へ入られました。泰衡様は平泉から北へ落ちられ、その途中で……」

　吉次は顔を上げなかった。

「御首は、陣岡(じんがおか)の鎌倉殿へ届けられ、眉間に八寸の釘を打たれて柱に懸けられたとのことでございます」

　身体が前へ折れて、床についた手の間に、涙だけが落ちた。

「なんで！　なんでもっと早く教えてくれなかったの！」

「泰衡様のお言いつけにございました。お二人には何があっても申し上げるな、と」

　吉次の肩が小さく震えていた。

「手前は申し上げたのです。今こそ九郎様をお呼び戻しになって、大将に、と。けれど泰衡様は、九郎は死んだ、とだけ仰せになって、二度とその話をお聞きになりませんでした」

　懐の上から、二つの鏃を握りしめた。

　兄上が欲しかったのは、俺の首じゃない。奥州だった。次郎が俺を射ても射なくても、兄上は攻めてきたのだ。だから、梶原があんなにあっさり引き下がった。

　次郎に、ありがとうって、もう言いに行けない。

　弁慶の手が戸口の柱を握りしめていた。

「俺は、言ったんだぞ。秀衡(ひでひら)殿に。任せてくださいって……」

　柱から手を離して、弁慶が息を一つ吐いた。

「行くぞ、義経」

　顔を上げると、夕日を背に、弁慶が立ち上がっていた。

「どこに」

「次郎の首。取り戻しに行こうぜ」

　夕日がまぶしくて、弁慶の顔がよく見えない。口を開けたまま、しばらくその影を見上げていた。

　なんだ。それで、いいのか。

「ほんと、単純なんだから。そういうところが大好きだよ」

「ああ。俺も、お前が好きだ」

　泣いているのに、笑ってしまった。袖で目を拭っても、拭ったそばから、また濡れていく。

　吉次が咳払いを一つした。

「しかし、陣岡には鎌倉殿の大軍が……」

「こっちはもう死人だ。せいぜい怖がらせてやるよ」

　吉次はぽかんと弁慶を見上げて、それから濡れた顔のまま笑い出した。

「お頼み申します。九郎様、武蔵坊殿」

「任せとけ」

　弁慶が手を差し出す。

　その手を掴んで、俺は立ち上がった。