転生弁慶、仁王立ちで庇うたびに女装ショタ上司が曇っていく

第四話 棒三本

「遮那王様、お足元にお気をつけて」

「うん」

　京を出て二日目。街道で一緒になった金売吉次(かねうりきちじ)という商人は、とにかく腰が低かった。

　平泉へ行くと聞くなり、途中まで同道しないかと言ってきた。

　ありがたい話ではあった。俺は宿の取り方も、この時代の銭の使い方も知らない。吉次がいれば、今夜は屋根の下で眠れる。

　気になるのは、吉次の頭の下げ方だった。俺にも礼儀正しいが、牛若にはもう一段深い。当の牛若は女物の小袖(こそで)で、拾った枝を振り回して道端の草を叩いている。とても様付けされる態度ではない。

「なあ吉次。なんでこいつにそんな畏(かしこ)まってんだ？」

　吉次が目を瞬いた。牛若を見て、俺を見る。

「武蔵坊殿、主君に対して失礼ではありませんか」

「どう見てもただのメスガキだからな、こいつ」

「うるさいよ、ハゲ」

　牛若が、草を叩いていた枝をこちらへ突き出した。その先で、緑色の芋虫がうねっている。

「ほら、虫がいたよー、ハゲー」

「やめろ！　近づけるなこのメスガキ！」

「頭に乗せたら似合うと思うんだけど」

「乗せんな！」

　前世引きこもりネトゲ廃人は、虫が苦手なのだ。

　吉次が黙って目を逸らした。

　その夜は鏡宿(かがみのしゅく)に泊まった。吉次の馴染みの宿だそうで、造りが古く、廊下の天井が低い。

　夕飯は、麦の混じった飯に菜の汁、干した魚が一枚。前世のコンビニ弁当の方がよほど豪勢だった。

　それでも、一日歩き通した腹には染みた。汁を最後の一滴まで飲み干し、飯は三杯おかわりした。

「ハゲ、食べ過ぎ。そんなに美味しい？」

「うまい。けど、お前がくれた握り飯の方がうまかったな」

「……塩しか振ってないよ、あれ」

　牛若はぷいと横を向いて、干し魚をつつき始めた。変なやつだ。

　宿の女が、湯が沸いていると告げに来た。

　牛若が向き直り、袖で口元を隠して上目遣いにこちらを見る。

「お風呂あるって。いっしょに入らない？♡」

「誘惑すんなメスガキ！」

「えー。背中、流してあげるのに」

「いらん！」

　その時、表で戸板の破れる音がした。

　隣の部屋で何かが倒れ、女の悲鳴が上がる。廊下を踏み鳴らす足音は、一人や二人ではない。牛若はもう戸口に立っていた。腰に太刀がある。

「昨日の連中か！？」

「たぶん。追ってきた」

　牛若の声は平たかった。昨日、山道で聞いたのと同じ声だ。

　薙刀を掴んで立ち上がると、左肩が引きつった。矢傷だ。

「無理しないで寝ててよ、ハゲは」

「この程度余裕だ！」

「ふーん」

　言い捨てて、牛若は廊下へ出ていった。

　追おうとして、薙刀の刃先が鴨居(かもい)を削った。この天井では、振り上げることもできない。俺は薙刀を部屋へ放り込み、素手で廊下へ出た。

　すぐ先で、牛若が三人を相手にしていた。

　動きが硬い。

　いつもの牛若なら、相手の頭上を跳び越えて後ろへ回る。ここで跳べば天井に頭を打つ。太刀は抜いても、振る高さがない。左右は板壁で、横へも抜けられない。しかも牛若の後ろでは、吉次と手代(てだい)たちが荷を抱えて固まっていた。

　棒が振り下ろされる。牛若は半身で外した。外すだけなら簡単らしい。だが外した分だけ男が前へ出て、吉次たちに近づく。牛若はすぐに戻って道を塞ぐ。

　なら、交代だ。

　俺は牛若の襟首(えりくび)を掴んで、後ろへ引いた。

「弁慶！？」

　入れ替わりに前へ出ると、それだけで廊下はほとんど埋まった。

　棒が来た。右の前腕で受ける。乾いた音がして、棒は俺の腕の上で止まった。

「下がれ、弁慶！　怪我してるだろ！」

「してねえ方の腕で受けてる！」

「そういう話じゃない！」

　背中で、牛若の気配が変わった。

「——狙いは、この首であろう」

　牛若は俺の脇をすり抜けて一歩前へ出ると、男たちを真っ直ぐに見据えた。

「遮那王(しゃなおう)はここにいる。その男に用はあるまい。来い」

　背後で、吉次が息を呑んだ。

　廊下が静まり返った。

　男たちが顔を見合わせる。

「誰だ？」

「知らねえ。どこの娘だ」

「どけ、ガキ！」

　一人が牛若を押しのけ、吉次の荷へ向かおうとした。俺はその顔面を掴んで止めた。

　こいつら、遮那王の名を聞いても眉一つ動かさない。見ているのは荷だけだ。

「牛若。こいつらただの強盗だ！」

　牛若の口が、開いたまま止まった。

　その頭めがけて、別の棒が振り上げられる。

　考えるより先に、掴んでいた男を突き飛ばし、牛若を腕の中へ引き込んで盗賊へ背中を向けていた。

　一本目が背中に落ちる。

　二本目。

　三本目。

　息が詰まる。膝は折れない。

　腕の中で、牛若が俺を見上げていた。一本落ちるたびに、その顔から血の気が引いていく。

「こんなもん痛くねえから、安心しろ」

　嘘だ。痛え。だが、矢に比べればなんてことはない。

　それに、刃物もない。弓もない。棒と木太刀(きだち)の強盗だ。

　なら、受けきれる。

　牛若を後ろへ押しやり、向き直る。

　足を開いて、廊下の真ん中に腰を据える。両腕を広げれば、左右の壁に手が届いた。

　知ってるぞ。弁慶といえば、これだ。

「これが俺の——仁王立ちだ！」

　盗賊たちが、そろって半歩あとずさった。目は残らず俺に向いている。ヘイト管理、完了。

「なんで倒れねえんだ、こいつ……」

　では、こっちの番だ。

　次の棒を掴んだ。引く。棒ごと男が飛んできたので、そのまま後ろの男へ投げ返した。二人まとめて部屋の板戸を突き破る。

　木太刀が右肩へ来た。受けた。木太刀の方が折れた。

「は？」

　木太刀の男が、手元に残った柄を見ている。その隙に、一人が壁際から俺の脇の下をくぐった。

　しまった、と振り向いた時には、もう鞘が鳴っていた。牛若が男の手首を打ち、返す鞘で膝を払う。男は吉次の荷の手前で床に這った。

「後ろは僕がやる。前だけ見てて」

「おう！」

　別の男が腰に組みついてきた。持ち上げる。軽い。

　加減、加減。欄干を峰でへし折った夜を思い出して、そっと放る。

　そっと放ったはずの男は、廊下の突き当たりまで飛んでいって壁に刺さった。

　今度は二人が同時に来た。一人の帯を掴み、もう一人を小脇に抱える。

「離せ！　離せえ！」

　腕の中で、嫌な音がした。

　慌てて腕を緩めた。人間は壊れやすい。つい昨日、目の前で見た。

　残った連中は逃げ出そうとして、狭い廊下で押し合いになった。まとめて抱えて、床へ下ろす。

「降参！　降参する！」

　静かになった。

　廊下で立っているのは、俺と牛若だけだった。牛若の足元にも、三人転がっている。

「やるじゃん、ハゲ」

「今さらかよ」

　盗賊を縛り終えるころには、宿の者も集まってきていた。

「いやはや。見事な忠義でございました」

　吉次が俺の前で深々と頭を下げる。

「忠義？　そんな大層なもんじゃねえよ」

　肩を回そうとして、やめた。矢傷のほかに、殴られたところがあちこちで疼(うず)き始めている。腕には、もう紫色の痣が浮いていた。左肩の布にも、赤いものがにじんでいる。傷がいつ開いたのか、覚えていない。

「しかし、あれほど打たれずとも」

「仕方ねえだろ」

　廊下の向こうで、牛若が盗賊の棒を一か所へ集めていた。小さな背中に、女物の小袖。

「あいつ、まだガキだろ。俺の方が頑丈なんだから、俺が前に立った方がいい」

　牛若の手が止まった。棒が重かったのかもしれない。

「……左様でございますか」

　吉次はそれ以上、何も言わなかった。

　部屋へ戻って横になった途端、どっと疲れが出た。背中も腕もずきずき痛むのに、瞼の方が重い。

　うとうとしかけたところで、左肩に何かが触れた。

　薄目を開けると、牛若が俺の肩の布を解(ほど)いていた。灯りの端で、赤く染まったところをじっと見ている。

　寝たふりをした。起きていると知れたら、またハゲだの何だの言われる。

　新しい布が巻かれた。昨日より、少しきつい。

　結び終えた手が、そのまま止まった。

「……僕が」

　小さな声だった。俺に言ったのではない。

「僕が、ちゃんとしないと」

　何を、とは聞けなかった。

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