転生弁慶、仁王立ちで庇うたびに女装ショタ上司が曇っていく

第五話 源九郎義経

　たくさんの応援ありがとうございます！
　嬉しいので朝に更新してみました！

---

　朝風呂の湯に肩まで沈むと、身体中が悲鳴を上げた。

「いってえ……」

　湯の中で右腕を持ち上げてみる。昨夜は紫だった痣が、もう黄色く褪(あ)せ始めていた。左肩の矢傷も、牛若が巻き直した布の下で塞がりかけている。

　回復力まで極振りか、この身体。

　ただ、背中だけは別だった。棒を三本まとめて受けたところが、湯に浸かっただけで脈を打つように痛む。自分では見えない。見えないが、ろくなことになっていないのは分かる。

「おはよ、ハゲ」

　戸が開いた。

　牛若だった。手拭い一枚で前を隠して、当たり前のような顔で湯殿へ入ってくる。

　湯気の向こうの肩は、白くて細かった。首も腕も、枝のように頼りない。脱げば少しは男らしく見えるかと思っていたが、何も変わらなかった。

　むしろ悪化している。男だと主張しているのは、浮いた鎖骨の角ばり方くらいだ。

「なんで入ってくんだよ！　男風呂だぞ！」

「僕も男だよ？」

「知ってる！　知ってるけど目が納得しねえんだよ！」

　付き合っていられない。湯から立ち上がった。

　牛若の視線が、下がった。

「……おっきいね♡」

「見んな！」

　湯に沈み直すと、飛沫が牛若の顔まで跳ねた。

　牛若は咳払いを一つして、何事もなかったような顔を作った。

「昨日、背中流すって言ったでしょ」

「断っただろ！」

「なに、意識したの？　ざーこ♡」

　牛若は湯を桶(おけ)で汲むと、断りもなく俺の頭へかけた。

「うおっ」

「動かないで。洗ってあげる」

　小さな手が、頭のてっぺんをごしごし擦(こす)る。

「おお。つるつるで洗いやすい」

「人の頭を皿みたいに……」

　文句を言いながら、俺は大人しく頭を差し出していた。出会った夜から散々こちらの頭を叩いていた手なのに、洗い方は意外なほど丁寧だった。

「じゃあ次、背中」

「いい。自分でやる」

　背中は、湯船の縁に押しつけたままにした。

　牛若の目が細くなった。

「……背中、見せて」

「だから、いいって」

「見せて」

　答えるより早く、牛若が俺の脇へ身体をねじ込み、背中を覗き込んだ。止める間もなかった。

　牛若の手から、手拭いが落ちた。

　しばらく、湯の滴る音しかしなかった。

　牛若が見ているのは、棒三本分が一か所に重なったところだ。昨夜より腫れて、たぶん黒に近い色をしている。

　牛若は何も言わなかった。落ちた手拭いを拾い、湯に浸して、そっと背中へ当てた。擦らなかった。当てて、離して、また当てた。

「……これ、残るかな」

「残ったって別にいいだろ」

「よくない」

　声が小さかった。昨夜、布を巻きながら聞いた声と同じだった。

　振り返らなくても、どんな顔をしているかは分かった。

「ガキがそんな顔すんな」

「……ガキじゃないし」

「はいはい」

　牛若はそれきり黙って、俺の背中を流し続けた。

　風呂を出て縁側に腰を下ろすと、湯上がりの肌を朝の風が撫でていく。痣の痛みまで少し引いた気がした。

「武蔵坊殿。白湯(さゆ)でございます」

　吉次が椀(わん)を差し出してきた。

「おう、ありがとな」

　受け取ってから、つい口が滑った。

「コーヒー牛乳はねえかな」

「こーひー……？」

「いや、なんでもない」

　白湯を啜(すす)る。うまい。

　コーヒー牛乳は、あと八百年ばかり待つことにした。

「そういや、牛若は？」

　風呂から先に上がったきり、姿を見ていない。

「少し歩いてくる、と。池の方へ」

「池？」

「宿の裏手に、小さな池がございます。鏡池と申しまして」

　吉次はそれだけ言って、椀を下げていった。

　小道を抜けると、木立の中に池があった。

　風のない水面が空と木の枝をそのまま映している。鏡池とはよく言ったものだ。

　そのほとりに、牛若がいた。

　足が止まった。

　女物の小袖ではない。地味な色の直垂(ひたたれ)を着て、長い髪を背へ下ろしている。結っていない髪は、思っていたよりずっと長かった。

　なんだ、これ。

　声を掛けようとして、掛けられなかった。

　牛若の前の平たい石に、太刀と脇差が並べて置かれている。

　その二振りへ向かって、牛若は深く頭を下げた。

　何の意味があるのか、俺には分からない。ただ、ふざけているのではないことだけは確かだった。

　牛若が水際に膝をつき、両手で池の水を掬(すく)って、額に掛かる前髪を濡らす。懐から小刀を取り出し、濡れた前髪をつまんで、刃を当てた。

　ためらわなかった。

　切れた髪が指の間から水面へ落ち、浮いて、ゆっくりと流れていく。

　そこで、牛若がこちらに気づいた。

　小刀を持つ手が、止まった。

　見開いた目が俺を見ていた。見られた、という顔だった。橋の上でも湯殿でも、一度もしなかった顔。

　だがそれは、ほんの一瞬だった。

　牛若は、やめなかった。

　ゆっくりと立ち上がり、池を背にして俺の方へ向き直る。目を逸らさなかった。そのまま、続きを始めた。

　背に流していた髪を両手で集め、うなじのところで一つに握る。そこへ、小刀を当てた。

　背中まであった髪が、束のまま手に残った。

　牛若はその束を、太刀の隣へそっと置いた。それから短くなった髪を頭の上へ掻き上げ、根元を白い紐で巻いていく。一巻き、二巻き。俺の方を見たまま、指先だけが迷いなく動いた。

　そして懐から、黒いものを取り出した。

　烏帽子だ。先を左へ折ったそれを結い上げた髪へ静かに被せ、顎の下で紐を結ぶ。

　最後に一度だけ、牛若は池を見下ろした。

　顔を上げた時には、もう稚児ではなかった。

　元服だ。

　俺でも、そのくらいは分かった。

　立ち会う大人は、一人もいなかった。烏帽子を被せてやる人間も、髪を結ってやる人間も。牛若はそれを全部、自分の手でやった。見ていたのは、石の上の刀と、俺だけだった。

　何か言わなければいけない気がした。

「……名前は？」

　牛若が、こちらを見た。

「源九郎義経(みなもとのくろうよしつね)」

　源義経。

　知っている名前だ。この世界に来た最初の夜から、ずっと知っていた。

　なのに、初めて聞いたような気がした。

　ついさっきまで、湯の中で「ざーこ♡」と笑っていた。脱いでも美少女のままだった。人の頭を皿みたいに洗っていた。俺の背中を見て、手拭いを落とした。

　それと、目の前に立っている男が、同じ人間だと思えなかった。

　違う顔になったんじゃない。

　俺が、この顔を知らなかっただけだ。

　——ああ。

　この人が、源義経なんだ。

　義経は石の上の二振りを取り、腰に差した。俺の横を通り過ぎるとき、ほんの少しだけ足を止めた。

　何も言わなかった。

　俺も、何も言えなかった。

　石の上には、切った髪の束だけが残っていた。

　　　　　＊　＊　＊

　昼前に、宿を発(た)つことになった。

　薙刀を担いで表へ出ながら、俺は妙に背筋が伸びていた。

　源九郎義経。俺の主君。

　昨日までみたいに「こいつ」呼ばわりしていいのか。いや、よくないだろう。何と呼べばいい。義経様か。九郎様か。

「おまたせー」

　その声に振り返ると、女物の小袖を着た義経が立っていた。

　烏帽子はない。結い上げた髪も解いて、肩にも届かない短い髪が風に揺れている。

「…………」

「なに？」

「なんでその格好なんだよ！」

「旅するには、こっちの方が便利だから」

「お前、元服しただろ！」

「したよ？」

　メスガキはいつものようにけらけら笑った。

「源九郎義経になっただろ！」

「なったね」

「じゃあなんで女装なんだよ！」

「道中、見つかりにくいし」

　義経は袖を広げて、くるりと回ってみせた。短い髪が、ふわりと広がる。

「それに、髪が短いのも似合うでしょー？」

　ショートカットの美少女にしか見えない。

「……似合うけどよ」

「ざーこ♡」

「元に戻ってんじゃねえか！」

　吉次が、黙って目を逸らした。

　三人で、また街道を歩き出す。

　俺の少し前を、女物の小袖が揺れている。見た目も態度も、昨日までと何も変わらない。

「はやくはやく、平泉に行くよー」

「へいへい」

　薙刀を担ぎ直して、その背中を追う。

　二歩進んでから、思い直した。

「——承知しました、殿」

　義経が振り返った。

　目を丸くして、それから、少しだけ笑った。

「……遅いよ、弁慶」

---

　お気に入り、評価よろしくお願いします！
　応援いただけると、とっても嬉しいです！