転生弁慶、仁王立ちで庇うたびに女装ショタ上司が曇っていく

第七話 櫛一枚

「殿から離れろ、この野郎！」

　割って入ると、泰衡(やすひら)はすぐに手を引いた。怒りも身構えもしない。困ったように笑っただけだった。

　義経は、まだ固まっていた。泰衡に触れられた髪を、自分の手で押さえている。

　胸のむかむかが、また上がってきた。

　義経に、こっちを見てほしい。なんでそう思ったのかは、分からなかった。

　薙刀の石突(いしづ)きを地面にどんと突き立て、足を開いて胸を張った。

「遠からん者は音にも聞け！　近くば寄って目にも見よ！　我こそは、武蔵坊弁慶なり！」

　背中で、義経がぷっと噴き出した。振り返ると、目がやっとこっちを向いていた。固まっていた肩から、力が抜けている。

　むかむかが、すっと引いた。

　よし。

「弁慶どの。京からここまで、九郎どのをお守りくださったのですね。ありがとうございます」

　泰衡は、俺に頭を下げた。

　守ったから、褒められた。前世と同じだ。

「ごめんね、次郎どの。こいつ、番犬みたいなものだから」

「番犬ってなんだ！」

　泰衡は肩を揺らして笑い、自分では乗らずに、馬を義経の方へ寄せた。

「頼もしい忠犬どのですね。九郎どの、どうぞ。長旅でお疲れでしょう。父が館で待っております」

　義経は少し迷ってから、ひらりと鞍に上がった。泰衡が手綱を取ろうとする。

「手綱くらい、俺が引く」

　手を止めた泰衡が、鞍の上の義経を見上げた。

「じゃあ、弁慶が引いて」

　泰衡には、愛想よく笑ってみせる。手綱が、俺に渡された。

　番犬で、結構だ。

　日が落ちかけた町には、もう灯がともり始めていた。

「与作、腰はもういいのか」

「おかげさまで、若様」

「おたけ、倅が帰ってきたそうだな」

「へえ、昨日！」

　こいつ、町の人間の名前、全部覚えてるのか？

　案内された館は、京で見たどの屋敷よりも広かった。広間の上座から、泰衡の父の藤原秀衡(ふじわらのひでひら)が、恰幅のいい身体を乗り出した。奥州でいちばん偉い男だそうだが、声は近所のおっちゃんみたいに大きい。

「おお、九郎殿！　よう来られた、よう来られた！　何も案ずることはない。ここにおればよい」

　秀衡は立ち上がって、義経の両手を取った。

　膳が運ばれてきた。

　焼いた鮭。雉(きじ)の汁。鯉(こい)の膾(なます)。見たこともない山のきのこを炊いたもの。どれも素焼きの皿に盛られていて、一皿空けると、すぐに新しい皿で次が来る。

　わんこそばかよ。

　宴に招いて毒を盛る話なんて、時代劇でいくらでも見た。

　義経が箸を取ろうとした。

　その手首を、掴む。

「殿、待て。俺が先に食う」

「え」

「毒見だ」

　鮭をかじった。脂が乗っていて、皮がぱりっとしている。うまい！

　雉の汁をすすった。骨から出た出汁(だし)が、腹の底まで染みる。うまい！

　鯉も食った。きのこも食った。うまい！　うまい！

　毒が入っているかもしれない以上、全部の皿を確かめなければならない。脇には、使い終わった皿がみるみる積み上がっていく。

「ねえ、それ全部毒見？」

「当たり前だろ」

「僕の分、ないんだけど」

「まだ確かめ終わってねえ」

　向かいの席で、泰衡が新しい皿を俺の前へ押し出した。

「弁慶どの、こちらもまだ確かめておられませんね」

「おう」

「こちらも」

「おう」

　上座で、秀衡が膝を打った。

「見事な喰いっぷりじゃ！」

　広間がどっと沸いた。

「九郎殿は、よい家来をお持ちだ。おい、この御仁に飯をもっと持て！」

　義経が、両手で顔を覆っていた。耳まで赤い。

　宴の終わりに、秀衡がまた声を張った。

「そうじゃ、九郎殿に用意したものがあったな。持ってまいれ！」

　膳が下がると、贈り物が並んだ。

　秀衡からは、唐櫃(からびつ)の蓋いっぱいの砂金。燭台の灯を跳ね返して、蓋の中がまぶしい。泰衡からは、さっき義経が乗ってきたあの馬を、そのまま鞍ごと。

「厩(うまや)のどれを差し上げるか、決めきれませんで。結局、今日乗っていた一頭を」

　義経が頭を下げるたびに、広間から拍手が起きる。

　俺は皿の山の横で、並んだ贈り物を眺めていた。

　砂金。馬。飯。

　俺、義経に何もやったことねえな。

　握り飯も、干し柿の半分も、もらいっぱなしだ。

　　　　　＊　＊　＊

　平泉に着いて四日目の朝、義経の部屋の前で薙刀を抱えていると、戸が開いた。

「また夜通し起きてたの？」

「寝ずの番だ」

「三日続けて？」

「おう」

　義経が目を細めた。

「もしかして、僕の寝顔が見たいとか？♡」

「見えねえよ！　戸の外だぞ！」

　屋敷は広く、夜具は分厚く、衣は新しい。朝も夕も膳が出る。泰衡は毎朝顔を出して、不便はないかと聞いていく。義経の部屋の前で番をしている俺にまで、夜食の握り飯を届けてくる。うまい。けど、橋の翌朝の二つには負ける。

　何もかも、行き届きすぎていた。

　おかしい。

　ここは、俺が死ぬ場所のはずだ。なのに、何も起きない。何も起きないのが、いちばんおかしい。

「ねえ。そんなに警戒しないでよ」

「するだろ。ここは——」

「次郎どのは、いい人だよ」

　義経は、ごく当たり前のことを言う顔をしていた。

　胸のむかむかがぶり返す。

　まだ三日前の毒見が残っているらしい。

　腕を引かれた。

「今は僕が起きてる。昼まで寝て」

「けど——」

「寝ないなら、今夜は僕も起きてるから」

　それは困る。

　俺が縁側に横になると、義経は部屋から夜具を持ってきて掛けてくれた。離れかけた袖を掴むと、にやっとされた。

「なに。一人じゃ眠れないの？♡」

「お前が勝手に出歩くと困るんだよ」

「はいはい」

　頭のそばに、義経が腰を下ろした。俺は袖を掴んだまま、目を閉じる。こいつが動けば、すぐ分かる。

「何かあったら、起こせよ」

「うん。おやすみ、弁慶」

　目が覚めると、日が傾いていた。義経は、まだ隣にいた。俺が袖を放すと、引っ張られていたところを指で伸ばす。

　それから、短くなった髪を指で梳いた。

　庭の向こうから、泰衡が手を振って歩いてきた。

「九郎どの。夕日を見に行きませんか。よい池があるのです」

「俺も行く！」

　口が先に出た。泰衡は、嫌な顔ひとつしなかった。

「もちろん弁慶どのも、ぜひ」

　町外れの林を抜けると、空をそのまま映した池があった。向こう岸のさらに先に、低い山が一つ、ぽつんと座っている。

「金鶏山(きんけいさん)と申します。春と秋のちょうど今ごろだけ、日があの頂に沈むのです」

　赤い日が山の頂に吸い込まれていき、池がまるごと同じ色に染まった。

「父は、いつかここに寺を建てたいと申しております。極楽浄土を、この世に写したような。私はただ、千年たっても蓮の花が咲き続ける池にしたいのですが」

「どうして？」

　義経が聞いた。

「戦のない世が訪れるとき、そのしるしになるように」

　戦のない世。俺はそれを知っている。八百年後の、この国だ。

「そういう世の中は、必ず来る」

　泰衡が、まじまじとこちらを見た。

「まるで見てきたように仰いますね、弁慶どの」

「……まあな」

　静かに頷いて、泰衡が懐に手を入れた。

　——刃物か。

　俺は義経の前へ半歩出た。泰衡の手が抜き出したのは、小さな袋だった。

「蓮の実です。京の寺から分けていただいたもの。いつか、九郎どののお好きな場所に植えてください」

　……種かよ。

　また贈り物だ。砂金、馬、今度は種。

　半歩出た足を、そっと戻した。

　義経の目が、戻した俺の足へ落ちた。それから、差し出された袋を受け取った。

「九郎どのの夢は、何ですか」

　袋を両手で持ったまま、義経が泰衡の方を向いた。

「僕は……源氏の子だから。兄上に会って、それで、父上の——」

　そこで、途切れた。義経は手の中の袋を見たまま、動かない。

　俺が言葉を探しているうちに、泰衡が先に口を開いた。

「ここでは、九郎どのは九郎どのでおられればよいでしょう」

「……何もしなくても？」

「ええ」

　義経は蓮の実の袋をそっと懐にしまい、それきり夕日の方ばかり見ていた。

「弁慶どのの夢は？」

　急に振られた。

　義経が笑ってれば、それでいい。

　なんて、言えるか。

「飯が、うまけりゃいい」

「弁慶どのらしい」

　話は、それで終わった。泰衡に笑いかけられて、義経が笑い返す。

　泰衡は、義経に言葉をやって、種をやった。

　俺は、飯の話をしただけだ。

　なら、こいつに任せた方が、いいんじゃないのか？

　　　　　＊　＊　＊

　一晩寝ても、答えは出なかった。任せた方がいいのかもしれない。

　けど、借りっぱなしで引っ込むのは、性に合わねえ。握り飯の分くらいは、返してからだ。

　翌日、義経と吉次を連れて、市へ出た。

　問題は、銭がないことと、目利きができないことと、本人が隣を歩いていることだ。

「吉次、銭貸してくれ」

「……はい？」

「あとで返す」

　吉次は何も聞かずに、小さな革袋を出してくれた。開けると、砂金だった。こいつはやっぱり、すごいやつだ。

　平泉の市は、京より騒がしかった。砂金を秤(はかり)にかける店があり、毛皮を山と積んだ店があり、海の向こうから来たという青白い焼き物を並べた店がある。人の肩と肩の間を、荷を積んだ馬が割って通っていく。

　押し合う人の中で、義経が俺の袖をつまんだ。

「逢い引きみたいだね♡」

「吉次もいるだろうが！」

　吉次が、黙って目を逸らした。

　ところが、それきり義経は静かになった。

　袖はつまんだまま、店先ばかり見ている。見ているのに、何も手に取らない。太刀を並べた店の前では足が止まって、柄へ伸びかけた手が、途中で下りた。隣の店では、子供の遊ぶ独楽(こま)の前で止まって、やっぱり何も取らずに歩き出す。

「俺は、どうしたら」

　口の中で転がしたような声が、聞こえてしまった。

　俺！？

「ごめん。聞かなかったことにして」

　こっちを見ないまま、早口だった。

　なら、聞かなかったことにする。

　少し歩いてから、いつもの声が戻ってきた。

「ねえ、弁慶。何もしないって、どうやるの？」

　昨日の縁側で俺が寝ているあいだ、こいつは日が傾くまで袖を掴まれて座っていた。

　あれでいいじゃないか。

「殿が何かするなら、俺が前に立つ。何もしねえなら、俺は殿の隣で一緒に昼寝する」

　義経が、こっちを見上げた。

「ほんと、単純」

「うるせえ」

　今度は声を立てて、義経が笑った。

　並んで歩きながら、俺は店先を一つずつ覗いていった。反物は、本人の方がよっぽどいいのを着ている。刃物は、もう持っている。食い物は、食ったら終わりだ。

　残るものがいい。ずっと手元に置いておけるもの。

　小間物を並べた店の隅に、飴(あめ)色の木の櫛があった。博物館のガラスケースに、飾られていたものとよく似ている。それに、指で梳くより、櫛の方がましだろ。

「殿、ちょっと向こう向いてろ」

「なんで」

「いいから！」

　義経を反対側へ向かせて、小間物屋の前にしゃがみ込んだ。

「親父、これくれ！」

　革袋ごと差し出すと、店の親父はぎょっとしてから、秤を出して砂金をひとすくい載せた。釣りの銅銭が、じゃらりと重い。

「殿！　もうこっちを見ていいぞ！」

　振り向いた義経に、櫛を突き出す。受け取った手が、それをひっくり返したり、歯を指でなぞったりした。

「九郎様、それは——」

「いいの」

　義経は吉次の方を見もせず、泰衡が触れたひと房に、その櫛を一度だけ通した。

　……待て。

　櫛って、女に贈るもんじゃないのか？

　男に、しかも主君に。俺、今、ものすごく変なことをしたんじゃないか。

　吉次の顔が、青くなっていた。

　俺の顔が、熱くなった。

「ありがと、弁慶」

　礼を言われた。庇ってもいないのに。

　義経だけが、にっこり笑った。

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