転生弁慶、仁王立ちで庇うたびに女装ショタ上司が曇っていく

第七話 櫛一枚

「殿から離れろ、この野郎！」

　割って入ると、泰衡(やすひら)はすぐに手を引いた。

　怒りも身構えもせずに目を丸くして、それから困ったように笑った。

「これは失礼いたしました。従者どの」

「従者どのじゃねえ！」

　薙刀の石突(いしづ)きを地面にどんと突き立て、足を開いて胸を張った。

「俺の名は、武蔵坊弁慶だ！」

　横で、義経がぷっと噴き出した。さっきまで固まっていた肩から、力が抜けている。

　よし。

「弁慶どの」

　泰衡は、俺にまで頭を下げた。

「京からここまで、九郎どのをお守りくださったのですね。ありがとうございます」

　見得を切った勢いの、行き場がなくなった。

「ごめんね、次郎どの。こいつ、番犬みたいなものだから」

「番犬ってなんだ！」

　泰衡が、肩を揺らして笑った。

「頼もしい忠犬どのですね。さあ、父が待っております。館へご案内しましょう」

　泰衡は馬の手綱を取ると、自分は乗らずに、義経の方へ差し出した。

「九郎どの、どうぞ。長旅でお疲れでしょう」

「え、でも」

「私は歩きたい気分なのです」

　義経は少し迷ってから、ひらりと鞍に上がった。泰衡が手綱を引いて歩き出す。吉次は荷を背負い直して、後を追った。

　手綱くらい、俺が引くのに。

　そう思いながら、泰衡の横に並んだ。

　日が落ちかけた町には、もう灯がともり始めていた。通りの両側の店先で、篝(かがり)火が揺れている。すれ違う人がみんな泰衡に頭を下げ、泰衡はその一人一人に、名前を呼んで返事をしていた。

「与作、腰はもういいのか」

「おかげさまで、若様」

「おたけ、倅が帰ってきたそうだな」

「へえ、昨日！」

　……こいつ、町の人間の名前、全部覚えてるのか？

　秀衡の館は、京で見たどの屋敷よりも広かった。

「おお、九郎殿！　よう来られた、よう来られた！」

　広間の上座から、恰幅のいい男が身を乗り出していた。泰衡の父、藤原秀衡(ふじわらのひでひら)。奥州でいちばん偉い男だと、吉次が道々言っていた。そのわりに、声が近所のおっちゃんみたいに大きい。

「長旅であったろう。何も案ずることはない。ここにおればよい」

　秀衡は立ち上がって、義経の両手を取った。子供の帰りを待っていた親みたいな顔だった。

　膳が運ばれてきた。

　焼いた鮭。雉(きじ)の汁。鯉(こい)の膾(なます)。見たこともない山のきのこを炊いたもの。どれも素焼きの皿に盛られていて、一皿空けると、すぐに新しい皿で次が来る。

　わんこそばかよ。

　いや、待て。

　宴に招いて毒を盛る話なんて、時代劇でいくらでも見た。

　義経が箸を取ろうとした。

　その手首を、掴む。

「殿、待て。俺が先に食う」

「え」

「毒見だ」

　鮭をかじった。脂が乗っていて、皮がぱりっとしている。うまい！

　雉の汁をすすった。骨から出た出汁(だし)が、腹の底まで染みる。うまい！

　鯉も食った。きのこも食った。うまい！　うまい！

　毒が入っているかもしれない以上、全部の皿を確かめなければならない。脇には、使い終わった皿がみるみる積み上がっていく。

「……ねえ、それ全部毒見？」

「当たり前だろ」

「僕の分、ないんだけど」

「まだ確かめ終わってねえ」

　向かいの席で、泰衡が新しい皿を俺の前へ押し出した。

「弁慶どの、こちらもまだ確かめておられませんね」

「おう」

「こちらも」

「おう」

　上座で、秀衡が膝を打った。

「見事な喰いっぷりじゃ！」

　広間がどっと沸いた。

「九郎殿は、よい家来をお持ちだ。おい、この御仁に飯をもっと持て！」

　義経が、両手で顔を覆っていた。耳まで赤い。

　宴の終わりに、秀衡がまた声を張った。

「そうじゃ、九郎殿に用意したものがあったな。持ってまいれ！」

　今度は、膳に代わって贈り物が並んだ。

　秀衡からは、唐櫃(からびつ)の蓋いっぱいの砂金。燭台の灯を跳ね返して、蓋の中がまぶしい。泰衡からは、さっき義経が乗ってきたあの馬を、そのまま鞍ごと。義経が頭を下げるたびに、広間から拍手が起きる。

「厩(うまや)のどれを差し上げるか、決めきれませんで。結局、今日乗っていた一頭を」

　泰衡は、すまなそうに眉を下げた。

　俺は皿の山の横で、並んだ贈り物を眺めていた。

　砂金。馬。屋敷。飯。

　どれも、俺には一つも用意できないものだ。

　俺、義経に何もやったことねえな。

　　　　　＊　＊　＊

「また夜通し起きてたの？」

「寝ずの番だ」

「三日続けて？」

　戸が開いて、義経が顔を出した。

　俺は義経の部屋の前の縁側に、薙刀を抱えて座っていた。

「もしかして、僕の寝顔が見たいとか？♡」

「見えねえよ！　戸の外だぞ！」

　屋敷は広く、夜具は分厚く、衣は新しい。朝も夕も膳が出る。泰衡は毎朝顔を出して、不便はないかと聞いていく。義経の部屋の前で番をしている俺にまで、夜食の握り飯を届けてくる。

　何もかも、行き届きすぎていた。

　おかしい。

　ここは、俺が死ぬ場所のはずだ。なのに、何も起きない。何も起きないのが、いちばんおかしい。

「ねえ。そんなに警戒しないでよ」

「するだろ。ここは——」

「次郎どのは、いい人だよ」

　義経は、ごく当たり前のことを言う顔をしていた。

　胸のあたりが、むかむかした。

　まだ三日前の毒見が残っているらしい。

　義経が、俺の腕を引いた。

「今は僕が起きてる。昼まで寝て」

「けど——」

「寝ないなら、今夜は僕も起きてるから」

　それは困る。

　俺が縁側に横になると、義経は部屋から夜具を持ってきて掛けてくれた。離れかけた袖を掴むと、にやっとされた。

「なに。一人じゃ眠れないの？♡」

「お前が勝手に出歩くと困るんだよ」

「はいはい」

　義経が頭のそばに腰を下ろした。俺は袖を掴んだまま、目を閉じる。こいつが動けば、すぐ分かる。

「何かあったら、起こせよ」

「うん。おやすみ、弁慶」

　目が覚めると、義経はまだ隣にいた。俺が袖を放すと、引っ張られていたところを指で伸ばした。

　庭の向こうから、泰衡が手を振って歩いてきた。

「九郎どの。夕日を見に行きませんか。よい池があるのです」

「俺も行く！」

　口が先に出た。

　泰衡は、嫌な顔ひとつしなかった。

「もちろん弁慶どのも、ぜひ」

　町外れの林を抜けると、池があった。

　風がなく、水面が鏡みたいに空を映している。岸には葦(あし)が伸び、水の上を蜻蛉(とんぼ)がすいすいと渡っていく。向こう岸のさらに先に、低い山が一つ、ぽつんと座っていた。

「金鶏山(きんけいさん)と申します。春と秋の、ちょうど今ごろだけ、日があの頂に沈むのです」

　三人で、岸に並んで立った。

　言われて見ていると、本当にそうなった。赤い日が、山の頂に吸い込まれるように降りていく。池がまるごと、同じ色に染まった。

「父は、いつかここに寺を建てたいと申しております。極楽浄土を、この世に写したような」

　泰衡は、少し照れたように笑った。

「私はただ、千年たっても蓮の花が咲き続ける池にしたいのですが」

「どうして？」

　義経が聞いた。

「戦のない世が訪れるとき、そのしるしになるように」

　戦のない世。

　俺はそれを知っている。八百年後の、この国だ。

「そういう世の中は、必ず来る」

　口から出ていた。

　泰衡が、目を丸くしてこちらを見た。

「まるで見てきたように仰いますね、弁慶どの」

「……まあな」

　泰衡は静かに頷くと、懐に手を入れた。

　——刃物か。

　俺は義経の前へ半歩出て、薙刀の柄を握り直した。

「蓮の実です。京の寺から分けていただいたもの。九郎どのにも、少し」

　出てきた小さな袋が、義経の手に乗せられた。

「いつか、九郎どののお好きな場所に植えてください」

　……種かよ。

　半歩出た足を、そっと戻した。

「九郎どのの夢は、何ですか」

　義経は袋を両手で持ち直し、泰衡へ向き直った。館で秀衡に挨拶したときと、同じ顔になっていた。

「俺は……」

　俺！？

　今、俺って言ったか？

　俺の前では、ずっと「僕」だ。橋の上で会った夜から、一度も崩したことがない。

「源氏の子だから。兄上に会って、それで、父上の——」

　そこで、途切れた。

　義経は手の中の袋へ目を落とした。しばらく待っても、続きは出てこなかった。

「ここでは、九郎どのは九郎どのでおられればよいでしょう」

　義経が顔を上げた。

「……何もしなくても？」

「ええ」

　義経は蓮の実の袋をそっと懐にしまい、それきり何も言わずに夕日の方を向いたまま動かなかった。

　俺は、泰衡のことを源氏の子を狙うやつだと思っていた。

　……こいつ、もしかして、いいやつなのか？

　日が、山の向こうへ沈みきった。池の赤が、ゆっくりと引いていく。

「弁慶どのの夢は？」

　急に振られた。

　俺の夢。

　前世なら、レイドの完全攻略とか。今は——死なないこと？　いや、それも違う気がする。

　義経が笑ってれば、それでいい。

　……なんて、言えるか。

「飯が、うまけりゃいい」

「弁慶どのらしい」

　泰衡は、それ以上は聞かなかった。

　かわりに、義経に笑いかけた。義経が、小さく笑い返した。

　義経を今、笑わせてるのが、こいつなら。

　こいつに任せた方が、いいんじゃないのか？

　胸が、またむかむかした。

　しつこい食あたりだ。

　　　　　＊　＊　＊

　翌日、義経と吉次を連れて、市へ出た。

　義経に何か贈る。そう決めていた。

　泰衡は種をやった。秀衡は砂金をやった。俺も何かやる。

　問題は、銭がないことと、目利きができないことと、本人が隣を歩いていることだ。

「吉次、銭貸してくれ」

「……はい？」

「あとで返す」

　吉次は、何も聞かずに小さな革袋を出してくれた。こいつはやっぱり、すごいやつだ。

　中身は銭ではなく砂金だった。

　平泉の市は、京より騒がしかった。砂金を秤(はかり)にかける店があり、毛皮を山と積んだ店があり、海の向こうから来たという青白い焼き物を並べた店がある。人の肩と肩の間を、荷を積んだ馬が割って通っていく。

　押し合う人の中で、袖を引かれた。

　義経が、俺の袖をつまんでいた。

「逢い引きみたいだね♡」

「吉次もいるだろうが！」

　吉次が、黙って目を逸らした。

　ところが、それきり義経は静かになった。

　袖はつまんだまま、店先ばかり見ている。見ているのに、何も手に取らない。太刀を並べた店の前では足が止まって、柄へ伸びかけた手が、途中で下りた。隣の店では、子供の遊ぶ独楽(こま)の前で止まって、やっぱり何も取らずに歩き出す。

「ねえ、弁慶……何もしないって、どうやるの？」

　義経は、独楽の店の方を見たまま言った。

　難しいことを聞く。

　前世の俺が休みの日に何をしていたかといえば、ネトゲだ。参考にならねえ。

「知らねえな」

「……だよね」

　そういや、昨日は義経に寝かしつけられたんだった。

「殿が何かするなら、俺が前に立つ。何もしねえなら、俺は殿の隣で一緒に昼寝する」

　義経が、こっちを見上げた。

「……ほんと、単純」

「うるせえ」

　今度は、声を立てて笑った。

　笑いながら歩く義経の横で、俺は店先を横目で見ていった。

　反物は、義経の方がよっぽどいいのを着ている。刃物は、義経はもう持っている。食い物は、食ったら終わりだ。

　残るものがいい。義経が、ずっと持っていられるもの。

　小間物を並べた店の隅に、木の櫛があった。

　歯の細かい、飴(あめ)色の、何の飾りもないやつだ。

　……これ。

　見たことがある。博物館だ。ガラスケースの中に、歯の欠けたのが一枚だけ、大事そうに飾ってあった。平安時代の、なんとか遺跡から出たとか。

　八百年後なら超お宝だぞ、これ。

「殿、ちょっと向こう向いてろ」

「なんで」

「いいから！」

　義経を反対側へ向かせて、小間物屋の前にしゃがみ込んだ。

「親父、これくれ！」

　革袋ごと差し出すと、店の親父は匙を持つ手を一瞬止めてから、砂金をひとすくい秤に載せた。

　釣りは、穴の四角い銅の銭で返ってきた。紐に通して、じゃらりと重い。

「殿！　もうこっちを見ていいぞ！」

　振り向いた義経に、櫛を突き出す。

　義経は櫛を受け取って、ひっくり返したり、日に透かしたりした。

　吉次が、口を開きかけた。

「九郎様、それは——」

「いいの」

　義経は、短くなった髪に、その櫛を一度だけ通した。

　吉次の顔が、青くなっていた。

　……待て。

　櫛って、女に贈るもんじゃないのか？

　男に、しかも主君に。俺、今、ものすごく変なことをしたんじゃ……

　俺の顔が、熱くなった。

「ありがと、弁慶」

　義経だけが、にっこり笑った。

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　低評価が入ってしまい悲しいです……
　次回、義経のこの笑顔を曇らせますので、ぜひ高評価で応援お願いします。

　既に応援してくれている皆様、本当に本当にありがとうございます！