最高…(((o(*ﾟ▽ﾟ*)o)))♡
朝、目を覚まして最初に見えたのは天井ではなく、布団の真ん中に並んだ二つの小さな頭だった。
昨夜、家の前の電柱から出てきた赤ちゃんが二人ともいる。一人は仰向けで静かに眠り、もう一人はその横を向いたまま、小さな手で隣の服を握っていた。夜中に一度離したはずなのに、結局またくっついたらしい。
「夢じゃなかった……」
起きたら全部元通り。ゲーミング電柱も、古めかしい音楽も、赤ちゃん二人も、疲れた頭が見せた夢でした――なんて展開を少しくらい期待していたけれど、現実はそんなに親切じゃない。
昨日までなら、朝起きて考えるのは学校やバイト、課題、その日の生活費くらいだった。
そこへ今は、『赤ちゃん二人』という予定表のどこにもなかった項目が追加されている。
「……まず、買い物か」
昨夜のうちに最低限必要そうなものだけは調べておいた。おむつ、ミルク、哺乳瓶、おしりふき、着替え。それ以外にも育児用品らしいものはいくらでも出てきたけれど、全部買っていたら先に財布が死ぬ。
問題は、最低限でも二人分あることだった。
スマホで残高を見る。
閉じる。
もう一度見る。
「……見なかったことにしたい」
数字は変わらなかった。
◇
買い物へ出る準備をしながら、私はベッドの上の二人を何度も見比べた。
一人抱くだけでも両手を使いたくなるのに、二人同時に抱えて、その上で買い物袋まで持つのは現実的じゃない。昨日、家の前から玄関まで数メートル移動しただけで精一杯だったことを考えれば、今日はどちらか一人を残すしかなかった。
よく泣く方は、朝からすでに何度かぐずっている。
もう一人は対照的に静かだった。ただ、隣が少しでも声を上げればすぐそちらを向き、身体を動かして手を伸ばす。
「……こっちの子を連れていくか」
よく泣く方を抱き上げると、残された方もすぐこちらを向いた。
「……あぅ」
「大丈夫。すぐ戻るから。買い物だけ」
けれど、その目が追っているのは私ではない。腕の中の赤ちゃんだ。
少し迷ってから、昨夜使っていたタブレットを手に取る。赤ちゃん向けらしい動画を一つ再生し、音量を小さめにしてベッドの端へ置いた。
「これ見て待ってて。触って変なの開かないでね」
言ってから、自分でも何を言っているんだと思った。赤ちゃん相手に操作上の注意をしてどうする。
それでも最後にもう一度様子を見る。
残された赤ちゃんは画面へ一瞬だけ目を向け、そのあとすぐ私の腕の中へ視線を戻した。
「ほんとにすぐ戻るからね」
少しだけ罪悪感はあった。
でも、二人とも連れていく方が危ない。
私は赤ちゃんを一人だけ抱え、家を出た。
◇
午前十一時過ぎ。
人生でほとんど縁のなかったベビー用品売り場で、私は早くも途方に暮れていた。
「多すぎない……？」
おむつ一つ取っても、サイズ、メーカー、素材、吸収力、肌への優しさと、違いの分からない基準が棚いっぱいに並んでいる。
安いものと少し高いものを何度か持ち替え、裏面まで読み比べた末、私は高い方をカゴへ入れた。
安い方で肌に合わず、結局買い直すくらいなら、最初から少し良さそうな方を選んだ方がいい。
「…………私、もう保護者みたいになってない？」
昨日拾っただけなのに。
とはいえ、必要なものは必要だ。おむつ、ミルク、哺乳瓶、おしりふき、着替え。商品を入れるたび、『二人いる』という事実がそのまま金額へ変換されていく。
普通ならまだ先だろうと思う用品もいくつかあった。
でも、この二人に『普通』をそのまま当てはめていいのかは分からない。少し迷って、近いうちに使いそうなものまで念のため追加した。
――その判断が、数時間後にはもう追いつかなくなるなんて、この時は思っていなかった。
買い物を続けるうちにカゴはどんどん重くなり、途中から私は値札をなるべく見ないようになった。
でも、レジだけは避けられない。
商品が一つずつ読み取られ、表示金額が一万円を越え、二万円を越え、それでも止まらなかった。
「二万六千円になります」
「…………」
聞き間違いかと思って画面を見る。
￥26,000。
合っている。
「…………フジューペイで」
スマホをかざす。
『ふじゅー！』
妙に明るい決済音が鳴った。
今の私の気分とは正反対だった。
「二人って……二倍なんだ……」
当たり前だ。おむつも二人分。ミルクも二人分。服だって二人分。一つならまだ耐えられる金額でも、まとめれば普通に生活費へ刺さる。
私は腕の中の赤ちゃんを見る。
「君たちさ。私、流れ星にお金欲しいってお願いしたんだけど」
「……あぅ」
「増えるどころか減ってるんだけど」
返事はない。
「やっぱり願い、逆じゃん……」
片腕には赤ちゃん。もう片方には大きな買い物袋。
来た時より腕が重く、財布だけが軽くなっていた。
◇
「ただいまー」
玄関を開けながら声をかける。
返事はない。当たり前だ。そもそも留守番させているのは、昨日拾ったばかりの赤ちゃんである。
靴を脱ぎ、買い物袋を床へ置いたところで、部屋の奥から動画の音が聞こえてきた。
「…………？」
まだ再生されていたらしい。
そう思いながらベッドへ目を向けて――止まった。
タブレット。
その前に、小さな子供が座っていた。
「…………誰？」
一瞬、本気で分からなかった。
赤ちゃんじゃない。
二、三歳くらいの子供がベッドの上へ座り、タブレットへ小さな指を伸ばしている。画面へ触れると動画が止まり、もう一度触れると再生する。さらに指を横へ滑らせ、次の画面へ切り替えた。
「いや……待って」
一歩近づく。
顔を見る。
「…………え？」
見覚えがある。
「朝の……？」
置いていった赤ちゃんだった。
朝までは腕の中へ簡単に収まる大きさだった。それが今は、自分で身体を起こし、ベッドの上へ座っている。頬の丸さはまだ残っているけれど、手足は明らかに伸び、もう赤ちゃんとは呼びづらかった。
反射的に腕の中を見る。
連れて行った方は、朝とほとんど変わらない。
小さな赤ちゃんのままだ。
片方だけが、育っている。
「……何で？」
答えはない。
ベッドの上の子は、私より先に腕の中の赤ちゃんへ視線を向けた。
「……あぅ」
声まで、昨日より少しはっきりしている。
そこで私は、床へ置いた買い物袋を見た。
「…………」
嫌な予感がする。
さっき買ったばかりの服を一着取り出し、目の前の子へ当ててみる。
小さい。
「今日買ったんだけど」
当然、答えはない。
今日買った。
ほんの少し前。
二万六千円の中の一部。
「もう着れないじゃん……」
異常現象への恐怖より先に、そこへ腹が立った。
◇
昼を過ぎても、成長は止まらなかった。
帰宅した時には二、三歳くらいに見えたのに、少し目を離すたびに手足の長さが変わっている。さっきまで膝まで届いていた服は少しずつ短くなり、頬の輪郭も幼児らしく整っていく。
目の前で一気に大きくなるわけではない。
洗濯物を一枚畳み、振り返る。
さっきと少し違う。
スマホで調べ物をして、また見る。
やっぱり違う。
じわじわと成長しているせいで、かえって現実感がなかった。
午後には、ベッドの上から自分で立ち上がった。
「待って待って」
よろよろと一歩踏み出す。
二歩目で身体が傾いた。
「歩けるの！？ って、危ない！」
慌てて身体を支える。
本人は転びかけたことなど気にも留めず、真っ先に私の腕の中を確認した。
「そっち？」
「……あぅ」
「自分が転んだんだけど」
どうでもいいらしい。
おかしいのは身体だけじゃなかった。
朝には意味も分からず置いていったはずのタブレットを、今では自分でタップし、スワイプし、前の画面へ戻って動画まで選んでいる。
「誰に教わったの？」
返事はない。
ただ、いつの間にか画面に映っているものまで変わっていた。
「…………赤ちゃん？」
赤ちゃんの抱き方。ミルクの作り方。寝かせ方。泣いている時の対応。
朝、私が流していった子供向け動画とは似ても似つかない。
「これ、自分で探したの？」
子供は映像の中で大人が赤ちゃんを抱き上げる様子をじっと見つめ、それから私の腕の中へ視線を移した。
「…………この子のため？」
「……あぅ」
返事なのか、ただの声なのかは分からない。
でも、何のために見ているのかは分かった。
◇
夕方には、成長もようやく落ち着いたように見えた。
四歳くらい。大きく見積もっても五歳には届かない。小さな身体と幼い顔立ちは残っているけれど、朝まで赤ちゃんだったとはとても思えなかった。
「……ここで止まる？」
答えはない。
「止まってくれる？」
やっぱり答えない。
「服買えるから、できれば止まって」
そこだけは本気だった。
子供はベッドの上へ座り、タブレットで赤ちゃんの抱き方を繰り返し見ていた。
画面の中で大人が頭と首を支え、身体を腕へ預ける。その場面まで戻しては再生し、また戻す。
「勉強してるんだ」
横顔は妙に真剣だった。
言葉もまだ話せないのに、必要だと思ったことは自分で探して覚えようとする。
普通じゃない。
でも、何をしたいのかだけは驚くほど分かりやすかった。
◇
夜。
夕飯の片づけと洗濯だけでも終わらせようと、私はほんの数分だけ部屋を離れた。
朝から何もかも予定外だった。
二万六千円が消えて、留守番させていた赤ちゃんは数時間で四歳くらいまで育ち、タブレットを勝手に使いこなし、もう一人の世話まで勉強している。
これ以上、今日中に何か起きるとは思いたくなかった。
洗濯物を抱えて部屋へ戻り、扉を開ける。
「…………」
足が止まった。
子供がベッドの上へ座っている。その隣では、もう一人が相変わらず小さな赤ちゃんの姿で眠っていた。
朝にはほとんど同じだった二人が、今ではどう見ても四歳くらいの子供と赤ちゃんにしか見えない。
子供は私を見ていなかった。
眠っている赤ちゃんだけを見ていた。
部屋は静かだった。タブレットも止まり、聞こえるのは小さな寝息と、洗濯物を抱えた私自身の呼吸くらい。
その中で、子供の唇がゆっくり動いた。
「……姫様」
「…………」
最初は聞き間違いだと思った。
けれど、もう一度。
「……姫様」
今度ははっきり聞こえた。
「…………しゃべったぁ！？」
抱えていた洗濯物を落としかけ、慌てて腕で抱え直す。
「え、待って！ しゃべれるの！？ いつから！？ 今！？ 今初めて！？」
数歩でベッドまで近づく。
でも本人は、突然騒ぎ始めた私をほとんど見ていない。
「……姫様」
三度目。
そこでようやく、私の頭も少しだけ追いついた。
姫様。
この部屋にいるのは、私とこの子と、赤ちゃんだけ。
「姫様って……この子？」
眠っている赤ちゃんを指差す。
子供は迷わず頷いた。
「はい」
「…………」
普通に返事した。
私は額を押さえた。
「ちょっと待って。情報が多い」
昨日まで赤ちゃんだった子が、一日で四歳くらいまで成長した。タブレットを使えるようになり、いつの間にか日本語まで話せるようになって、その最初の言葉が『姫様』。
何の姫なのか。
どこの姫なのか。
そもそも、あなたは誰なのか。
聞きたいことが一気に増えた。
けれど、そのどれより先に子供が動いた。
「姫様」
そう呼びながら、小さな両腕を伸ばす。
「あ」
眠っている赤ちゃんの身体へ腕を差し入れ、慎重に抱き上げた。
私はひとまず黙って見守る。
午後、タブレットで何度も抱き方を確認していた。頭と首を支えることも、身体を腕へ預けることも、映像ではちゃんと見ていた。
だから、少しくらいは――
「待って待って待って！」
駄目だった。
形だけは合っている。でも腕は妙に硬く、首を支える位置がずれ、落とさないように力を込めすぎて身体までぐらついている。
「そこ！ 首！ ちゃんと支えて！」
「……？」
「違う違う、その手をもうちょっと――ああ、落ち着いて！」
言われるたびに腕を直そうとして、そのたび別のところがずれる。
「ふぇ……」
「あ」
嫌な予感がした。
「ふぇぇぇぇぇぇっ！」
「ほらぁ！」
盛大に泣いた。
「……姫様」
さっきまで真剣だった子供の顔が、一気に青くなる。
「貸して！」
私はすぐ赤ちゃんを受け取り、頭と首を支えながら胸元へ抱き直す。
「大丈夫、大丈夫。びっくりしただけだから」
身体をゆっくり揺らすと、泣き声はまだ続いているものの、腕の中の力は少しずつ抜けていった。
その横で、子供が今にも泣きそうな顔をして見上げている。
「……姫様」
「そんなに心配なら、まず抱き方覚えて」
言った瞬間、小さな肩がしゅんと落ちた。
「…………」
少しだけ言いすぎたかもしれない。
「いや、大事なのは分かったから」
ゆっくり顔が上がる。
「抱っこは、練習しよ」
「…………はい」
素直に頷いた。
守ろうとはする。
泣けば真っ先に反応して、離せば追いかけて、今日はタブレットまで使って世話の仕方を覚えようとしていた。
なのに実践すると、びっくりするくらい下手だった。
「……なんか、変な子」
「……？」
意味が分からなかったのか、小さく首を傾げる。
昨日、電柱の中から一緒に出てきた二人。
一人は今も、私の腕の中にいる赤ちゃんのまま。
もう一人は、たった一日で四歳くらいまで育ち、言葉まで覚えた。
名前も知らない。何者なのかも、どうして一人だけ先に育ったのかも分からない。
でも。
「……姫様」
小さな声が、また腕の中の赤ちゃんへ向けられる。
この子の世界の中心が誰なのかだけは、もう聞く必要がなかった
特典も変わるみたいですね、また見に行くか悩みます…