かぐや姫を拾ったら、従者まで付いてきた

第5話 かぐや姫

　三連休の三日目。赤ちゃん二人との生活にも、少しだけ慣れてきた。

　もちろん、楽になったわけじゃない。ミルクを作り、おむつを替え、泣けば抱き上げ、眠ればその隙に洗濯や片づけをする。予定通りに進むことなんてほとんどなくて、時計を見るたびに「もうこんな時間？」と思う。ただ、最初の夜みたいに、泣かれるたびスマホへ『赤ちゃん　泣き止ませる方法』と打ち込むことはなくなった。それだけでも進歩だと思う。

　もう一つ変わったのは、姫様の従者を名乗る子供だった。まだ名前はないけれど、昨日までできなかったことを今日は普通にこなしている。ミルクの温度を確かめ、おむつの前後も間違えず、着替えも少しずつ手伝えるようになった。一度教えれば覚える。そして、覚えたことは全部、姫様のために使う。

「……寝た？」

「はい」

　夜十一時を過ぎた頃。私はベッド脇へ腰を下ろし、ようやく眠った赤ちゃんを見下ろした。隣には従者の子が座り、布団の端を丁寧に整えている。

「今日はもう起きないでほしいな……」

「姫様はお元気です」

「元気なのはいいんだけど、夜は寝てほしい」

「なるほど」

　最近、この子は何にでも「なるほど」と言う。覚えるのは早いのに、最初の一回だけは何も知らない。その差にも、少しずつ慣れてきた。

　スマホを見る。23時50分。

「……私も寝よ」

　今日はもう無理だった。布団へ身体を滑り込ませると、溜まっていた疲れが一気にのしかかってくる。

「あなたも寝なよ」

「私は姫様のおそばにおります」

「それ、寝ないって意味？」

「必要であれば休みます」

「必要だから休んで」

「承知しました」

　返事だけは素直だった。でも、たぶん寝ないんだろうな。

　そんなことを思いながら目を閉じる。赤ちゃんの小さな寝息と、従者の子が布団を直す音だけが薄く聞こえていた。

　そこから先は覚えていない。

　◇

　最初に動いたのは、赤ちゃんだった。眠っていたはずの小さな手が、布団の横へ置かれていたタブレットへ伸びる。

「……姫様？」

　従者の子が小さく呼ぶ。返事はない。それでも赤ちゃんは手を止めず、指先が画面へ触れる。暗かったタブレットへ光が灯り、もう一度触れると画面が切り替わる。さらに触れる。

　映像が流れ始めた。

　従者の子は止めなかった。ただ、姫様が何をするのか見守るように、その隣へ座っている。

　タブレットから、人の声が流れる。映像、音楽、文字、街、食べ物、歌、言葉。画面は次々と切り替わり、一つの映像を長く見ることはない。数秒で次へ進み、また次へ進む。意味も分からず触っているようには見えなかった。

　見ている。覚えている。理解している。

　そんな速度だった。

「……姫様」

　もう一度呼んだ時、小さな身体の輪郭がわずかに揺らいだ。腕が伸び、脚が伸び、丸かった頬から少しずつ幼さが抜けていく。赤ちゃんだった身体が、少女のものへ変わっていく。

　急激なのに、苦しそうな様子はない。まるで最初から、そこへ戻ることが決まっていたみたいだった。

　従者の子は驚かなかった。変わっていく姫様をじっと見つめながら、小さく息を吐く。

「……ようやく」

　その声には、驚きよりも安堵の方が近かった。

　◇

「…………ん」

　目が覚めた。まだ外は暗い。

　身体を起こし、ぼんやりとベッドの方を見る。

　そこに二人いた。

　知らない少女が、二人。

　私は数秒、何もできなかった。昨日まで赤ちゃんと四歳くらいの子供が寝ていた場所に、今は少女が二人座っている。

　一人は見覚えがあった。姫様の従者。ただし昨日より明らかに大きい。四歳くらいだった身体がさらに成長し、着ていた服もすっかり合わなくなっている。

　そして、その隣。

　もう一人。

　知らない。

　知らないはずなのに、どこかで見たような気もする。髪。目。顔の輪郭。何より、その少女の隣に従者の子が当たり前みたいな顔で座っている。

「…………誰？」

　ようやく、それだけ口から出た。

　従者の子がこちらを向く。

「彩葉様、こちらは――」

「お腹すいた！」

「…………」

　説明より先に、隣の少女が元気よく口を開いた。

「……え？」

「お腹すいた！」

　もう一度言われた。寝起きの頭には情報が多すぎる。

「ちょっと待って。まず誰？」

　少女は不思議そうに首を傾げ、自分自身を指差した。

「私？」

「そう」

「んー……分かんない！」

「分かんないの！？」

　自信満々に言われた。

　隣を見る。

「説明」

「姫様です」

「そこは分かってる！」

　分かっていると言っていいのかも怪しい。でも、そこはもういい。

　数時間前まで、この子は赤ちゃんだった。それが今は普通に喋り、こちらを見て笑っている。しかも従者の子まで昨日より大きくなっていた。

「あなたまで大きくなってない？」

「姫様に合わせました」

「服みたいに言わないで」

　もう考えるのが嫌になってきた。最近は何もかも、時間の流れが早すぎる。一昨日まで赤ちゃんだった子が昨日には四歳くらいになり、今度はもう一人まで一晩で少女になった。ついでみたいに、その従者までまた成長している。

　私だけ普通の速度で生きているのが、なんだか馬鹿みたいだった。

「で」

　少女がじっと私を見る。

「お腹すいた」

「まだ言う？」

「すいた」

　スマホを見る。午前二時過ぎ。

　普通なら完全に寝ている時間だ。でも、目の前の二人はどちらも起きる気満々だった。

「……何食べたいの」

「分かんない！」

「そこも分かんないんだ……」

　冷蔵庫を開ける。卵、ご飯、ケチャップ。簡単に作れて、子供でも食べやすそうなもの。

「オムライスでいい？」

「おむらいす？」

「食べ物」

「食べる！」

　即答だった。隣の従者にも聞けば、姫様と同じものでいいらしい。

　深夜二時。私は二人分のオムライスを作ることになった。

　フライパンへ卵を流し込みながら、冷蔵庫の中を見る。卵が減る。ご飯も減る。ケチャップも減る。育児用品だけで二万六千円かかったのに、今度は二人とも普通に食事をするらしい。

「……食費」

　小さく呟いた。

　流れ星への願いは、やっぱり完全に逆だった。

　◇

「できたよ」

　小さめの皿へオムライスを盛り、二人の前へ置く。

　少女は初めて見るものを前に、目を輝かせていた。

「これがおむらいす……」

「熱いから気をつけて」

　スプーンを持たせると、恐る恐るひと口食べる。そのまま一瞬止まった。

「どう？」

「おいしい！」

　ぱっと顔が明るくなる。隣の従者も同じように口へ運び、少しだけ目を見開いた。

「……おいしいです」

　二人とも、同じような顔をした。

「そう」

　悪い気はしない。少女はそのまま二口、三口と食べ進め、早くも「これ好き」と言っている。

「明日もこれ！」

「毎日は無理」

「なんで？」

「食費」

「しょくひ？」

「知らなくていい」

　知らない方が幸せなこともある。

　◇

　食べ終わる頃には、私の眠気もかなり飛んでいた。

　改めて目の前の少女を見る。赤ちゃんだった時の面影はある。隣の従者が何の疑いもなく『姫様』と呼んでいる以上、あの赤ちゃん本人なのは間違いない。

　でも、何者なのかは相変わらず分からない。

「……どこから来たの？」

　聞くと、少女はスプーンを置いて少し考えた。目を閉じ、何かを思い出そうとしているらしい。

　しばらくしてから、小さく首を傾げる。

「よく分かんない」

「分かんないの？」

「うん。でも……」

　そこで窓の向こうへ目を向ける。暗い夜空には、月が浮かんでいた。

「あっち……かも？」

「月？」

「たぶん？」

「たぶんなんだ……」

　従者の子とほとんど同じだった。細かい記憶はほとんどない。どこで暮らしていたのか。誰といたのか。どうしてここへ来たのか。聞いても答えられない。

　それなのに、月だけはなんとなく残っている。

　そして、その隣には『姫様』と呼ぶ従者がいる。

「月から来た……姫」

　口にしたところで、頭の中に昔から知っている話が浮かんだ。

　私はスマホを手に取り、『かぐや姫』と検索する。

「これ、知ってる？」

　少女へ画面を見せる。

「知らない」

　本当に何も覚えていないらしい。

　竹から生まれた女の子。美しく育って、たくさんの求婚者が現れる。そして最後には月から迎えが来る。

　簡単に説明していくと、少女は最初こそ楽しそうに聞いていた。

　でも。

「最後は月から迎えが来て、かぐや姫は月へ帰っちゃうんだよ」

　途端に顔が変わった。

「え？」

「月に帰るの」

「なんで？」

「迎えが来るから」

「帰りたくないって言ってるのに？」

「そう」

「それで？」

「終わり」

「…………」

　数秒、黙った。

「ちょうバッドエンドじゃん！」

「まあ……そうとも言える」

「しかも中途半端！　帰ったあとどうなったの！？　地上のみんなは！？　本人は幸せなの！？」

「そこまでは書いてない」

「書いてないの！？」

「昔話だから」

「昔話でも雑すぎない！？」

　ものすごく怒っている。

　本人が帰りたくないのに、迎えが来たから月へ連れていかれる。残された人たちがどうなったのかも分からない。月へ戻ったかぐや姫が幸せだったのかも書かれていない。

　それで物語は終わる。

「何それ！　勝手に迎えに来て、勝手に帰らせて、それでおしまい！？」

「そういう話なんだよ」

「そんなの嫌だ！」

　はっきり言い切った。

　その隣で、従者の子だけが何も言わなかった。

　さっきまで姫様と一緒にスマホを覗いていたはずなのに、『迎え』という言葉が出た時だけ、ほんの一瞬、表情が消えたように見えた。

「どうしたの？」

「……何でもございません」

　それ以上は答えなかった。

　少女の方は気づいていないらしい。

「私だったら絶対帰らないからね！」

「でも、本当に帰らなきゃいけないなら、仕方ないこともあるでしょ」

「仕方なくない！」

「決まってることでも？」

「嫌なものは嫌！」

「…………」

　強い。

　少なくとも、昔話のかぐや姫よりはずっと騒がしい。

　私はもう一度スマホの画面を見る。月から来た女の子。姫。かぐや姫。そして、目の前の少女。

　まだ分からないことだらけだった。それでも、呼び名をつけるくらいなら十分すぎる材料が揃っている。

「あなた……もしかして、かぐや姫なの？」

　少女が自分を指差す。

「私？」

「月から来たっぽい。姫様って呼ばれてる。名前も分からない」

　しばらく考えたあと、首を傾げる。

「そうかも……？」

「そこ、そんな感じで決まる？」

「だって分かんないし！」

「まあ……そうだけど」

　とりあえず、呼び方はできた。

　かぐや。

　かぐや姫。

　私はゆっくり隣を見る。姿勢を正して座っている、もう一人。

「じゃあ……あなたは？」

　従者の子は背筋を伸ばした。そして、迷いなく答える。

「姫様にお仕えする者です」

「…………」

　かぐや姫。その隣に、従者。

　家の前のゲーミング電柱から、赤ちゃんを二人拾った。片方は、かぐや姫。もう片方は、その従者。

　そう考えると、急に全部がそのまま言葉になった。

「かぐや姫を拾ったら、従者まで付いてきた……」