.hack//Counterattack

Ⅳ. 舞 姫

　半裸の剣士の体越しに、こちらに向かって来る相棒の姿が見える。

　バルムンクはそちらに目を向けて訊いた。

「どうだ？」

「だめだな」

　軽く頭(かぶり)を振って、オルカが肩を竦める。

「みんな似たり寄ったりで、目新しい話はトンと聞かない。ＢＢＳにしても、新しい書き込みはもう無いしな」

　あれからもう二週間近く経っている、話題としても既に遥か過去のものだ。最初の内は書き込みの量も凄まじかったが、ピークを過ぎた頃には半分以下になり、最近では目玉の大群も鳴りを潜めたのか、目撃情報は全くと言っていい程無かった。

「いや、無いんじゃなく、書き込めないんだ」

「どういう事だ？」

「ＣＣ社が規制を掛けている」

　バルムンクがそれについて説明する。

「ＢＢＳにサーバーテーマのオブジェクトに関する単語を書き込もうとすると、ハネられて書き込めないんだ」

　と、二人にさっき居たマク・アヌでの話をした。

　彼はセイラが道具屋で買い物をしている間、目立たない様にアーチ橋の下で待っていたのだが、その時橋を渡るプレイヤーがそんな話をしていたのを耳にしたのだ。

　それで、このドゥナ・ロリヤックに来る前に、一人ログアウトして実際にＢＢＳに書き込んでみたのだが、あのプレイヤーが言っていたように出来なかったのである。

「成程、とうとうＣＣ社は業(ごう)を煮やしたというわけか」

「そういう事だ」

　ベアの呟きに、バルムンクは頷いた。

　何時ものように放っておけば、その内勝手に立ち消えるだろうと思っていた噂が、消えるどころか過熱度を増し、一向に収まる気配を見せず何時まで経ってもプレイヤー達の関心を集め続けている。

　しかしＣＣ社にとって、システムに関するこの話題は実に好まざるべきものである。早々に消えてもらいたい種類の噂だ。とはいえ、最初単なるデマとして無視した手前、表立って動けない。だからＢＢＳの書き込みに規制を掛けることによって、噂の沈静化を謀ったのだ。

「となると、やはり目玉の大群の不可解な動きは、バクやプログラミングミスじゃないって事だな」

　であれば、無理矢理噂を押さえ込む必要はない筈だ。

「ああ、原因不明……というわけだ」

　バルムンクは表情を翳(かげ)らせた。

　起こる筈のないサーバーダウンに有り得ない不可解な現象。そして、バグとしか思えない仕様……

　気の所為か、何処となく一年半程前に起こったあの事件と似ている。

　しかし既に、あの時それを引き起こした者はいない。だが、それに代わる者は——

「まさか、彼女が……」

「彼女？」

　バルムンクが思わず漏らした言葉にオルカとベアは顔を見合わせ、そして、怪訝そうに銀髪の剣士に尋ね返した。

「って、誰だ？」

「心当たりがあるのか？」

「いや」

　バルムンクは頭(かぶり)を振った。

「何でもない。俺の思い過ごしだ」

　彼女ならこんな事をする筈がない。それに、まだ情報が足りているとは言えない、結論を出すには早すぎる。

　バルムンクが黙り込んでしまった事で、他の二人も思い思いの考えに耽(ふけ)った。

　柵の中でプチグソの幼獣が足踏みしながら「マァマー！！　おなかすいたブヒー！」と、大きな声で鳴いた。

　セイラ達が戻って来たのだ。

「やあ！」

　オルカが片手を挙げて、親しげに挨拶を送る。

　それにビクっとして、セイラはミミルにしがみ付いた。

「あ、やっぱ、まだダメか」

　オルカは苦笑して手を下ろす。

「ご、ごめんなさい。どうしても体が勝手に動いてしまって……」

「いや、別にいいさ。苦手なモンは誰にでもあるからな」

　しょげ返ってひたすら謝る踊り子に、オルカは鷹揚に言葉を返す。

　最初は流石にショックだったが、このゲームをし始めた頃、男性プレイヤー達に酷い目に合わせられて以来、条件反射的にこうなってしまうのだと聞かされ、別に自分を恐がっているのではないと知ってからは、オルカは全く気にしなくなった。

「ところで、今度ヒマな時、俺にも『踊り』を見せてくれるかな？」

「踊り？」

「ああ。知らないのか、バル」

　怪訝そうに自分を見返す相棒に、オルカは意外そうな目を向けた。

「彼女結構有名なんだせ。ＢＢＳの『舞姫』関連のスレッド見てないか？」

　まあ、そう言う自分も最近調査に行き詰って、過去のＢＢＳのログで見落としがなかったか、以前見なかったものまでもう一度じっくり目を通して初めて気づいたのだが。

「あ、ああ……」

　言われてバルムンクは、過去に見たＢＢＳの記憶を遡った。

　確か最初のスレッドは「Δ(デルタ)隠されし 禁断の 聖域」の大聖堂で、凄く上手い踊りを踊っていたＰＣ(プレイヤー)が誰だか知りたい。といったような内容だったと思う。

　尋ね人の書き込みは珍しいものではないし、特に気に掛かる箇所もなかった。興味も無かったので、彼は最初の部分だけしか見ていなかったのだ。

　それが、まさかセイラの事だったとは。だが考えてみれば彼女のＰＣは「踊り子」なのだ。別に不思議な事ではない。ただそれを見た時、セイラはもうこのゲームをやっていないと思っていたので、それと彼女が結びつかなかったのである。

　セイラに目を転じると、頬に手を当てて熟れたトマトのように顔を真っ赤にしていた。

　彼女にとってあのスレッドは、まさしく赤面ものだった。殆ど人も来ず、モンスターも出ないあのエリアは、踊りの練習をするのに打ってつけだった。それでよく独りでそこに行って踊っていたのだ。

　それがあの時、一通りレパートリーを踊り終わって一息ついたその瞬間、流れるパイプオルガンの音色を破って、手を叩く音が大聖堂の中に響き渡ったのである。

　びっくりして振り返ると、そこに全身銀色の所々が鋼のように黒光りする鎧をまとった剣士が自分に拍手を送っていたのだ。被った兜の端から一房茶色味を帯びた黄金の前髪を頬にたらした、涼しげな容貌の男性ＰＣだった。

　彼はセイラに賞賛の言葉を投げ掛け、ゆっくりと近づいて来た。

　それを見た途端、セイラは見られた恥ずかしさと男性ＰＣに対する恐怖とで、思わず逃げ(転送し)てしまったのだ。何時もの如く。

　だが、その件はそれで終わらなかった。彼女の踊りを目撃したあの剣士がＢＢＳに尋ね人の書き込みをしたのである。セイラの事を知る為に。

　やっぱりあんな失礼な態度を取ってしまったから怒っているのかと思い、どうしたらいいか彼女が悩んでいると、そこにすぐレスが付いた。

　書き込んだのはＡ－２０に連れられて彼女の踊りを見た友達らしく、そこであっさりと名前がバレてしまった。

　そこでセイラはミミルとベアに相談して、二人に付き添ってもらって件(くだん)の剣士に謝りに行ったのだ。

　ところが彼は別に怒っていたわけではなく、あの見事な踊りをもう一度最初から見たかったし、出来れば友人達にも見せてやりたかったのだと語ったのである。

　それでお詫びを兼ねて彼の要望に応えたのだが、どうもそれがマズかったらしい。

　彼の友人達を通して瞬く間に見事な踊りを舞う踊り子の噂が広がり、ＢＢＳにも「舞姫」の続編のスレッドを立てて、彼らはその踊りがどれほど見事だったか、自慢げにその感動を書き綴ったのだ。

　その所為で、それを読んだ物見高い連中がしょっちゅう大聖堂に現れるようになり、練習できなくなったセイラはそこへ行かなくなった。

　一方いくら待っても姿を現わさない噂の踊り子に痺れを切らした連中は、今度はルートタウンで彼女の姿を捜し求めるようになったのだ。

　これではおちおちログインして遊ぶ事も出来ない。

　セイラが困っていると、ベアに「連中は見たいのに見れないから、ああも騒ぐんだ。いっそ皆集めて見せてやったらどうだ」と言われ、一度だけという事で彼らの前で踊ったのだった。

　それは大成功を収め、彼女はこの世界の踊りの名手として、「舞姫」の二つ名と共に一躍有名人になったのである。

　その後もファンと称する人達に拝み倒されて、時々大聖堂で踊ったりしていたが、幸いバルムンクと一緒にいると何故かそういった人達は寄って来ないし、何より彼がそれを知らないようだから内緒にしていたのに、まさかオルカの口からそれがバレてしまうとは。

「あれだけの『踊り』は、絶対他のヤツには出来ないっていう話だからな」

「あ、それ言えてる」

　オルカに相槌を打ち、ミミルは不思議そうに銀髪の剣士を見た。

「でも意外。オルカはともかく、バルムンクは最近ずっと一緒だってのに、まだ見てないんだ、セイラの踊り」

「ああ……」

　チラッと相棒の隣に立つ半裸の剣士に視線を走らせ、バルムンクは踊り子の双剣士に目を留めた。

「そんなに踊りが上手いとは知らなかった。俺も一度見てみたいな。君の踊りを」

「え？　そ、それは……」

「駄目か？」

「いえ、そういうわけじゃなくて——」

　放浪モンスターとの戦い方を教えてもらっている時でさえ、緊張してしまって単純なスキルコマンドも満足に出せないのに、それよりももっと複雑な「踊り」のモーションコマンドを、彼が見ている前で間違えずに打つ自信がない。

　——でも、そんな事恥ずかしくて言えないし……

　どう言えばいいか、セイラが途方に暮れていると、

「マァマー！！　おなかすいたブヒー！　なんかくわせろブヒー！」

　と、その体に似合わない大きな声で、プチグソの幼獣が鳴き声を上げた。

「あ、ごめんね、チビちゃん」

　ほっとした様に、セイラは慌ててしゃがみ込み、幼獣に何が食べたいのか訊く。

　それにミミルも加わり、エサを食べさせる際にプチグソのステータスを見て、さっき見てきて決めた成獣にするにはどうしたらいいかアドバイスする。

『彼女の「踊り」もそうなのか？』

『ああ、最初アレを見た時、正直言って鳥肌が立った』

　幼獣を世話する二人を横目で見ながら、男三人のパーティモードで訊いてきたバルムンクにベアが応える。

『そうって、例の事か？』

　オルカもあの後すぐに相棒から事情を聞かせてもらっていた。

『ならば、人前で踊らせるのはマズくはないか？』

　今のところ大丈夫のようだが、いつ彼女のＰＣの異常性に気付かれるか分からない。

『これだけ有名になってはな……』

　今更しつこく見たいとせがんで来る連中にもう踊らないとはいえなし、それに会話用のモーションだけならまだ何とか誤魔化しようはある。

　軽く肩を竦めてベアは、チラリと深刻な顔をする剣士の青年を見る。

『まあ、お前さんと一緒にいる限り大丈夫だろう』

　無粋な真似をして一緒にいるヤツ(フィアナの末裔)に睨まれるのが怖くて、そういう輩は寄って来ない。

　そんな事は知らないバルムンクは、どういうことか分からず怪訝な表情をする。

「あの、プチグソのエサ——水気たっぷりの物が欲しいんだけど、何処に行けば手に入るかしら？」

　何やらミミルと相談していたセイラが、立ち上がって遠慮がちに男三人に声を掛けてきた。

「水気たっぷりというと——サボヘビテンか」

　即座に内輪話を止めてオルカが応える。

「ならば、フィールドは砂漠だな」

　バルムンクは踵(きびす)を返した。

　さっさとプチグソ屋を後にする。慌ててセイラがそれを追った。

　それを見送り、ミミルはニヤニヤと笑みを浮かべた。

「な～んかさ、いい感じじゃん」

「何が？」

　オルカはきょとんとして重剣士の少女を見やる。

「ん～、ほら。バルムンクってクールってか、こう一種独特の近寄り難い雰囲気あるじゃん」

　どうもピッタリの表現が見付からずに、ミミルはまどろっこしそうに何度も言い換えた。

「気難しいそうってゆーか、なるべく人と関わり合いたくないみたいな」

「ああ、それはあるかもしれんな」

　ミミルが何を言いたいのか解って、ベアは相槌を打った。

　実際知り合ってかなり経つが、二人は未だに彼のメンバーアドレスを貰っていなかった。彼に用がある時はセイラかオルカに連絡を取り、バルムンクに取り次いでもらっているのである。

「まぁ、あいつも色々とあったみたいだからな」

　ミミルの言葉に、オルカは苦笑して相棒の弁解をした。

　この世界でバルムンクが最初にメンバーアドレスを交換した相手はオルカだった。〈ザ・ワールド〉が発売されて結構経っていたのにだ。多人数参加型のオンラインゲームで人と関わらずに、ずっとソロでプレイしているとは珍しい事だった。

　そして、彼がこのゲームの前身であるβ(ベータ)版の〈フラグメント〉のテストプレイヤーであり、テスト期間が終わり、このゲームを購入して再びプレイをする際、その時持っていたメンバーアドレスを全て削除してしまったのだとオルカが知ったのは、それから更にかなり経ってからだった。

　だが、それ以上の事はオルカは知らない。バルムンクが〈フラグメント〉時代の事は口を噤(つぐ)んで一切話さないからだ。

「だけど、人嫌いってわけじゃないぜ」

「分かってるって」

　ミミルは軽い口調で受け流した。

「だからね、世話好きそうに見えないのに、やけに面倒見がいいなって思って」

「あいつは人一倍責任感が強いからな」

「えーっ、ホントにそれだけ？」

　疑わしそうにミミルは厳つい顔の重剣士を見る。

　それにオルカは、人目を憚(はばか)るように声を潜めた。

「俺の友達の仲間に、君と同じグラフィックのヤツがいるんだけどな、彼女曰(いわ)く、バルは超絶鈍いんだってさ」

　頭が切れるし、勘も鋭いバルムンクだったが、そういう方面に関して一度もそれらが働いた例(ため)しがなかった。

「それって……」

「まあ、あいつ自身、常日頃女心は解らんって言ってるからなぁ」

　組んだ手を片方顎に持っていき、しみじみとオルカは言った。

　さっきの「舞姫」関連のスレッドで、相棒の反応が判り切っていたから敢えて触れなかったが、ＢＢＳで最近一番の話題は「舞姫のお相手」だった。

　そのレスの書き込みは大半がセイラとバルムンクの熱狂的なファン達で、その狂騒的とも言える悲喜交々(こもごも)の内容を知らないのは、おそらく当人達だけだろう。

　でなければ、セイラはどうか知らないが、バルムンクがこうやって堂々と二人でいる姿を人前に曝(さら)しているわけがない。

「そ、そ～なんだ……」

　何と言うか、実に複雑な表情(かお)をして、ミミルはバルムンクと肩を並べながらカオスゲートへと、木橋を渡るセイラの後ろ姿を見送った。