END OF HOPE:21xx - Last Call

第六話 闇裂く閃光のもとへ - 2

　──その言葉に、ルイは急激に喉が渇くのを感じた。

（……は？）

　心が、一瞬で凍りつくような感覚。まるで身体から全ての力が抜けていくような、重く冷たい空気に包まれる。

　思わずルイは顔を上げた。

　心配そうな顔をしながらも、こちらをまっすぐに見つめるシア。その瞳の奥に、揺るぎない決意が見えた。だが、同時にその目にはあまりにも深い、無垢な──何も知らない恐ろしさがあった。

「だから、ルイは大丈夫だよ！　何に代えても、必ず、私が守るもん！」

　喉が震え、声が出なかった。

　言いたいことが、突っかえて出てこない。あまりにも、言葉が空回りしていた。

（……犠牲？　今、シアは……なんて……）

　──その時だった。

　ズズン──。

　突然、地面が鈍く唸った。洞窟そのものが怯えているかのように、体に震えが伝わってくる。

　岩肌が軋み、頭上から砂粒がぱらぱらと降り注ぐ。

　湿った空気が淀み、鼻を突く腐臭が濃くなった。それだけで、この場に満ちる異質な存在の気配が否応なく感じ取れた。

　ルイとシアが反射的に振り返る。そして、見た。

　──視界の先。洞窟の入り口を塞ぐように、外の灰色の空を背景に、黒い影がゆっくりと蠢いている。

　ズズ……ズズ……ッ。

　岩と砂塵を巻き上げながら、それはその姿を露わにしていく。

　最初に見えたのは、巨大な脚だった。まるで柱のように、ごつごつとした岩盤を思わせる質感。関節部分には緑色の宝石のようなものが埋め込まれ、鈍く光りながら、脈を打つ。まるで生き物の血が流れているかのように、ぬらぬらと不気味に揺れ動いている。

　胴体は大人二人を並べて飲み込めるほど。岩の塊のように硬質で、表面は凹凸を描いたねじれた模様が不規則に走っている。その中には、まるで歪んだ顔のように見える裂け目や穴が、漠然とだが確かに存在していた。

　脚が一歩踏み出すごとに、大地が呻き、衝撃音が低く響く。地面が震え、土煙が空中に舞い上がる。その振動が、身体の奥まで響いてきて、恐怖がじわじわと全身に広がる。

　まだいくらかの距離があるはずなのに、その一歩が、もうすぐそこまで迫っているとしか思えなかった。

　──そして、視線が合った。

　胴体の正面、ぎらりと光る複眼が無数に並ぶ。その目は不気味なほどに多く、すべてが違った方向を見ているようで、しかしその視線の一つひとつが、無差別に、冷酷に、ルイとシアを見下ろしている。目の中で微かに揺らめく光の粒が、まるで死を引き寄せるかのように煌めき、次第にその目が無機質な光に染まっていく。

　それは本能的に理解できるものだった。敵意でも怒りでもない。ただ"捕食者"として、目の前の"獲物"を捉えたという事実。

　逃げられない。しかし、逃げ道がない。

　息を呑んでいる間に、空気が粘りつくように重く、息苦しくなった。

　足元の岩が冷たい。けれど、それ以上に冷たいのは骨の髄まで染み渡る恐怖だった。

「星骸(せいがい)……！」

　シアが息を呑み、震える声でそう呟いた。この絶望的な状況の中、彼女の小さな声だけが静かに響く。ただそれすらも、星骸の存在が放つ圧倒的な威圧にかき消されてしまいそうだった。

　ズズン……ッ。

　星骸がわずかに身を揺らした。それだけで、洞窟全体が軋み、崩れそうな不安定さを一層強める。

　ルイは無意識に拳を握りしめた。

（……クソッ）

　すると、シアがルイを庇うように堂々と立った。腰のベルトから、細い杖を抜く。その動作には迷いがなく、目の前の恐ろしい存在に立ち向かう強さが感じられた。

　しかし、その杖は、星骸の巨大な脚の一本に比べれば、まるで虫の羽のように無力に見えた。

「私がやるから！　ルイは待ってて！」

　シアの声は力強く、震え一つなかった。迷いもない。それが彼女の本気の証だった。彼女は本当に、自分が戦うつもりだった。

　だが、その強さがかえってルイを深い恐怖に陥れた。

「待って……！」

　ルイは、思わず声を絞り出していた。

　止めなければ。シアではダメだ。シアに、戦闘は──

　けれど、ルイが伸ばした手は虚しく空を切った。

（……動かない！？）

　足が、腕が、まるで地面に縫い付けられたかのように重い。筋肉が硬直し、関節は鉛のように固まっていた。無理やり動かそうとすればするほど、全身を包み込む冷たい恐怖が牙を剥いた。

　心臓が乱暴に跳ねる。鼓膜を突き破るほどの鼓動。

（なんで……！？）

　目の前で、シアが杖を構えた。その姿が、ゆっくりと目の前に迫る星骸の影と重なる。

　星骸の無数の複眼が、じっとシアを見据えていた。冷徹に、そして無慈悲に。獲物として、ただそこに立つ彼女を捉え続けている。

（ダメだ……！　シアが殺される……！！）

　頭の中で何度も叫ぶ。それなのに、体は微動だにしない。

　あの狭間で植え付けられた"死の恐怖"が、ルイの足を縛っていた。

　思い出したくない記憶。何もない場所で、体に焼き付けられた死の感覚。

　焦げた肉の色。全身に刃が深々と刺さった、あの感じ。最後には神経すらなくなって、痛みすら感じなくなったあの感じ。あの感覚が、恐怖が、蘇ってくる。

　こんなすぐにその恐怖を払拭できるほど、自分は強くない。いや──人間は誰しも、そんなふうには強くない。

（……たかが星骸、いつもなら全く怖くなんてないのに……！！）

　心の中で吐き捨てるように、そう思った。

（しかも、よりによって……シアがいる時に……！！）

『逃げろシア』

『俺のことはいいから、早く』

　心の中で、必死に叫んでいた。けれど、声が──出ない。

　体が、声を奪い、過去の恐怖が全てを引き寄せていた。ルイの目の前で、シアが一歩踏み出す。その足音が、彼の脳裏にこだまして、何もできない自分をますます痛感させた。

「お願い、"燃えて"！」

　シアの声が、洞窟の闇を裂いた。彼女の声が響くと同時に──

　──ゴオオオオッ！！

　突如として、星骸を包み込む真紅の炎が巻き起こった。

　洞窟の中に赤い輝きが広がり、岩壁が炎に照らされて不気味に揺らめき、影が長く伸びる。熱波が空気を歪ませ、肌を焦がすほどの灼熱が迫る。しかし、その炎の中でさえ、シアは一瞬たりとも目を逸らさなかった。

　杖を握る手がわずかに震えていた。彼女の心臓は激しく鼓動していたが、それでも目の前の星骸を見据え続けていた。

（……お願い。どうにか、私たちがこの場を切り開けるように……）

　発動までの前触れは、ほぼなかった。

　ただ、"シアが願った"。そして、それは現実となった。

　異能が世界の理を書き換える力なら、魔法は思い描いた事象を現実へ上乗せする力。

　発動には本来、相応の時間がかかる。だが、シアの構築速度は、その常識から明らかに外れていた。

　過去に澄幽にも調査部隊にも、魔法を使う"魔法師"がいた。しかし、彼らは発動にかなりの時間を要していた。

　だが、シアは違う。今回は、彼女が思い描いた事象──"炎が星骸を包み、焼く"という現象が、まるで思考とほぼ同時に現実のものとなった。

　その速さ──シアの魔法構築速度は、並外れていると、誰もが高く評価する。

　唸るような音を立てながら、燃え盛る炎が星骸の巨体を呑み込んでいく。

　赤黒い光が、星骸の無数の複眼を覆い隠し、巨体を焼こうと舌を伸ばす。

　これで終わるはずだった。

　けれど──

　ゴウッ……ゴウ……

　燃え続ける炎の中で──何かが、動いた。

「……っ！！」

　シアの背筋が凍りついた。

（……ダメだ、殺せないといけないんだ……！）

　ルイが、思わず唇を噛みしめた。

　徐々に炎が弱まり、視界が戻っていく。だが、そこに映ったのは──

　何一つ変わらない星骸の姿だった。

　その外殻は黒曜石のように鈍く光り、焼かれた痕すら見当たらない。焦げ跡もない。煙すら立たない。まるで炎を全く受けていなかったかのように、無傷のままそこに立っている。

　シアは弱くない。魔法の構築速度も、込める力も、並の魔法師とは比較にならない。

　だが、シアの魔法は、シアが"願った"通りにしか形にならない。燃えてほしい。強い炎を。道を切り開く一手を。そのどれもが、"星骸を殺す"という一点だけを、頑なに避けて通っていた。

　──殺す、と願うこと。

　それは、シアにとって、ただの一言では済まない。

　前哨基地にいた頃、シアの魔法は何度も"使われて"きた。

　何のためかは、教えられなかった。ただ、誰かが座標を告げ、シアは杖を構え、願った。「これを、あそこに」「もう少し、右」。指示は簡潔で、それ以上のことは何も言われなかった。

　できた日は褒められた。うまく直撃した日は、特に。頭を撫でられたことも、何度かあった。あの手のひらの温度を、シアはまだ覚えている。

　その先で何が起きていたのか、シアは知らない。知ろうとしたことも、なかった。

　知らなければ、それは「よくできました」で終わる出来事だったから。知ってしまえば、きっと、もう笑えなくなる。だから、知らないままでいることを、シアは自分で選んできた。

　だから、いま。

　目の前のこれを、はっきりと「殺したい」と願ってしまえば。

　それは、あの座標を告げていた誰かと、同じ側に立つことだった。誰かに使われてではなく、自分の意思で、何かを終わらせる側に回る。それは、シアが一番なりたくないものだった。

　──だって、あの場所にいた人たちも、みんな、そうやって"何か"を終わらせてきたはずだから。

　優しくない人。怖い人。シアたちを、物のように扱った人たち。その人たちの手も、きっと、今のシアの手と同じくらい平気な顔で、何かに杖を向けていたのだろう。

　その人たちと、自分が同じことをする。その一線だけは、どんなに追い詰められても、越えたくなかった。

　だから、シアの中の何かが、"殺す"という一言を、無意識に拒み続けていた。

（ああ……また……！）

　──ズズッ。

　星骸がわずかに身を揺らした。その動きはまるで、シアの魔法を嘲笑うかのように、無慈悲に重く響く。シアの顔に驚愕が浮かぶ。彼女は無意識に後ずさり、震えた手で杖を強く握りしめた。

（もっと……もっと強く！）

　シアは心の中で必死に叫んだ。強く、強く、願った。

「今度こそ……！」

　──だが。

　生まれた炎は先ほどのものより小さく、星骸の巨体に届く前に儚く消えた。

「っ……なんで！？」

　シアの心は、焦りに満ちていった。

　願ってしまえば、戻れなくなる気がした。

　物のように扱われていた自分を、怒られるとわかっていてもなお、助け出してくれた彼。

　初めて銃を向けられたあの日、シアは「怖くないよ」と笑った。それでもルイは、震える自分の手をちゃんと見ていた。見て、そして、撃たなかった。あの瞬間から、シアの世界にルイという人がいる。

　もし、自分が"殺す"側に回ったら。誰かを終わらせることを、これ以上ないくらいはっきりと願ってしまったら。

　ルイはまた、あの日と同じ目で、自分を見るのだろうか。

　──危険なもの、として。

　もう一度、あの銃口が。

　あの時よりも、迷わなくなった銃口が。

　自分に向くのだろうか。

　──大丈夫。そんな根拠、どこにもない。

　それでも、前に一度浮かんだきり、それだけは消えてくれなかった。むしろ、考えまいとすればするほど、その輪郭だけが濃くなっていく。

　その迷いのひとつが、魔法の芯を、確実に鈍らせていた。

「私……！」

　シアはつぶやきながら、震えながらも、必死に自分を奮い立たせようとする。だがそのすべてが、無力感と焦燥感へとつながっていった。

　まだ、ルイの足は震えていた。腕も言うことを聞かない。全身が強張り、まるで石になったかのように硬直していた。

（クソッ……！）

　動け、と何度も自分に命じる。なのに、体は鉛のように重く、指一本すら動かせない。

　心臓は暴れるように脈打ち、喉が張り付いたように乾く。呼吸が浅く、肺の奥が焼けつくように苦しい。

　まるで、死が目前に迫っていることを知覚した肉体そのものが、抵抗しているかのように。

（……動け……動けよ……！）

　震える声で、自分自身に命じる。だが、焦れば焦るほど、膝は震え、腰が抜けそうになる。指が、歯が、全身が、まるで死の足音を聞いて縮こまるように。

（やめろ……やめてくれ……！）

　情けなく懇願するような声が漏れる。なんでだ。なんでお前がそんなに頑張ってるんだ。なんで俺は──

　星骸が動いた。洞窟の静寂を切り裂く、わずかな脚の軋み。だが、それだけで世界が震えるようだった。重苦しい空気が、息苦しさをさらに加速させる。

（違う……動け……頼むから……！）

　叫びたいのに、声が出ない。

　助けたいのに、足が動かない。

　最悪の結末が、目前に迫っていた。

「──っ、シア、避けろ！！」

　ルイの絶叫が洞窟内に響く。だが。

　──遅い。