END OF HOPE:21xx - Last Call

第六話 闇裂く閃光のもとへ - 3

　──ガシャアアアアアアン！！

　鋭利な岩の脚が振り上げられ、容赦なく振り下ろされる。シアが咄嗟に展開した防御魔法ごと、彼女の体を吹き飛ばした。

「……っ、がは……！？」

　ゴツゴツとした岩肌にシアの華奢な体が叩きつけられた。ガツンと、肉や骨が衝突する鈍い音が、耳にこびりつく。その音が、ルイの胸を抉るように響いた。

　全身に冷たい汗が噴き出す。声は、喉の奥で詰まっている。心臓を何かに握り潰されたように、視界がぐらつき、世界が遠のいていく。

（──また）

　焦げた肉の匂い。全身を貫く刃。神経ごと焼き切れた、あの熱。

　狭間で刻まれた感覚が、許可も取らずに蘇る。目の前にいるのはシアなのに、脳の奥のどこかが、あの時の自分と、今のシアを、勝手に重ねようとしていた。

（死ぬ。シアが、死ぬ）

　根拠なんて、どこにもない。ただ壁に叩きつけられただけだ。頭を強く打った様子もない。手足の角度もおかしくない。

　──それでも、頭の中では、もう何かが決定的に壊れてしまったかのように、警鐘が鳴り続けている。

　シアの顔が歪む。痛みに顔を歪め、彼女は必死に息をつかもうとする。

「シア！！」

　ルイの声が、震えながら叫ばれる。だが、その声が届くのか届かないのか、シアの表情はぼんやりとしたままだ。

「……っ、ルイ……」

　声は、出ている。ちゃんと、聞こえている。

　なのに、ルイの耳には、それが今にも掠れて消えてしまう、最期の言葉のように聞こえた。

　駆け寄ろうとする。でも、足が竦む。

（動け。動けよ。これじゃ、あの時と同じだ──）

　狭間で、シアが焼かれる想像に指一本動かせなかった、あの瞬間と。

　今、目の前で本当にシアが傷ついている、この瞬間が。

　頭の中で、二つが溶けて、区別がつかなくなっていく。

　どちらが現実で、どちらが植えつけられた恐怖なのか。

　立ち止まって考える余裕なんて、どこにもなかった。

　その瞬間、星骸が再び動く。すでに、何もかもを終わらせようとしているかのように、無慈悲に動き出す。

　──とどめを刺そうと、容赦なく。その巨大な脚が持ち上げられる。

　……なんだよ。結局もう、巻き込んでるじゃないか。

　勝手な振る舞いのせいで迷惑をかけて、怪我をさせて。

　──許されることじゃない。他の誰かが許したとしても、自分が、自分のことを許さない。

　何もできずにただ座り込んでいた自分への怒りが胸を灼いた。指先が震え、喉が焼けるように熱い。鼓動が早鐘のように響き、体中に血が駆け巡る。怒りが、力に変わり、全身に火をつけた。

（……シアに、伝えないといけないことがある）

　こんなところで、自分も、シアも、死んでいいわけがない。

　一人で突っ込むな。危ないことをするな。俺より前に出るな。言いたいことは、山ほどあった。今すぐ怒鳴りつけてやりたいくらいに。

　──でも、それを言うためには。

　まず、この状況を生き延びなければならない。

　このままシアを死なせるなんて、絶対に、許されない。

　──どれだけ心が折れて、立ち直れなくなりそうになっても、五年間握り続けてきたグリップだけは、今この瞬間も、自分の体の一部のように手に馴染んだ。

　──バンッ！！

　乾いた銃声が、洞窟の静寂を切り裂いた。

「──お前が視た絶望なんかに、くれてやるかよ」

　ルイはシアを背に庇い、双銃の銃口を一瞬で星骸へと定めた。

　巨体が動き出す。だが、天井までの高さは、ぎりぎりしかない。──この狭さを、利用する。

　ルイは地を蹴り、爆発的に前へ飛び込んだ。

　蜘蛛型の星骸。図体はでかい。だが、狭い洞窟では、その図体そのものが枷になる。振り向くにも、脚を振り上げるにも、岩壁が邪魔をする。動きは制限され、必然的に択は絞られていく。

　確実な勝利のために、迷いは少なければ少ないほどいい。残された選択肢も、全て、潰す。

　手の中で銃を回転させ、刃を展開。双銃は一瞬でダガーに変形する。

　巨大な脚が振り下ろされる。

（来る──）

　迷わず踏み込んだ。両刃を交差させ、迫る脚の軌道を刃を当てて逸らす。風圧だけが頬を叩く。逃げ場のない岩壁に脚が深く突き刺さり、動けなくなる。

　これで、星骸は動けなくなった脚を必ず引き抜こうとする。奴らの生態として、行動を制限されることが、どうにも気に入らないらしい。

　その瞬間だけは攻撃が来ない。油断はしない。別の脚の動きも、常に視界の端で捉え続ける。

　ルイの目が、関節部の隙間を捉えた。そして、全身を使って、迷いなくそこへ刃を突き立てる。

　鋼鉄のような甲殻の間に、深々と食い込む感触。すぐさま力を込めると──関節が崩れ、その部分から脚が千切れた。

　──キシャァァァアアアアアッ！！！！

　星骸が絶叫し、その甲高い声が洞窟に響く。反響した音が、逆に星骸自身の動きを一瞬乱したのを、ルイは見逃さなかった。

　すぐさま別の脚が猛然とルイへと襲いかかる。狭い空間ゆえに、その一撃は真っ直ぐにしか来られない。

（……追える。コイツの攻撃なら）

　『星骸だから』と侮ってはいけないのは百も承知だ。

　だが、狭間で見せつけられた、あの知覚の限界すら超えた金色の攻撃と比べれば。

「──なにもかも、遅いんだよ！！」

　迫る脚を弾く。低い天井を利用し、岩肌を蹴って軌道を変えながら空中へ逃げる。着地と同時に、また別の脚を天井や壁、地面へと叩きつけ、動きを封じてから関節を一気に切断する。

　それだけで油断はしない。次の攻撃を、即座に察知する。

　追い、弾き、切る。何度も、何度も。

　狭い洞窟の中を、まるで壁を蹴って跳ねる小さな獣のように、右へ左へ、時には天井近くまで跳び上がりながら。関節を狙い続け、徐々に機動力を奪っていく。

　図体が大きい分、一つの脚を失うたびに、その巨体は支えを失ってますます不自由になっていく。

　──四本。

　壁に突き立てて、動けなくした脚が、もう四本。

　ルイは、荒く息をつきながら、星骸の姿ではなく、その"位置"を見ていた。

　入ってきた時のことを思い出す。奴がここへ現れた瞬間、頭上でぱらぱらと砂が降った、あの場所。

　崩れかけた天井。もとから、この洞窟自体が長くはもたない、脆い岩盤でできている。

（──あそこに、誘い込む）

　残る脚は、まだ動く。だが、この巨体を思うように支えられるだけの本数は、もうない。

　ルイは、あえて距離を詰めすぎず、浅く斬りつけては引く。苛立たせるように、少しずつ、少しずつ。

　誘導は簡単だった。動けない脚に苛立った獣は、残った脚で無理やり体勢を立て直そうとする。その度に、ルイが浅く傷をつけた側へ、自然と重心が逃げていく。

　目的の真下まで、あと少し。

　その時、星骸が大きく上体を反らした。

　腐食性の糸。触れれば、一瞬で全身が溶かされる。狭い空間で放たれれば、逃げ場も限られる。

　──それでも。

（今しかない）

　ルイは真横の岩壁を蹴り、一気に跳躍する。糸が放たれる刹那、壁を蹴った反動でさらに軌道を変え、星骸の死角へと飛び込む。

　ダガーを回転させれば、それは銃へと変形する。

　狙うのは、星骸の身体じゃない。

（上だ）

　崩れかけた天井の、亀裂の走った岩盤。

　トリガーを引いた。轟音とともに、異能エネルギー弾が発射される。

　──ドンッ！！！

　弾は星骸を素通りし、そのまま脆い岩盤へと突き刺さる。

　みしり、と鈍い音がした。糸のように細かった亀裂が、蜘蛛の巣状に一気に広がっていく。岩の内側で、何かが軋み合う音が続けて響いた。

「シア、来い！　俺と一緒に走るぞ！」

「う、うん！」

　シアの手を掴み、星骸の脚の下を潜り抜けるように駆け出す。

　崩落まで、猶予はほとんどない。足元は瓦礫と傾いた岩肌で、まっすぐには走れない。それでも、最短距離で洞窟の入り口側まで、シアを引きずるようにして導いていく。

　背後で、頭上の軋みが、悲鳴じみた高さに変わっていくのがわかった。

「──防御魔法、頼めるか！」

「わかった！」

　入り口まであと数歩というところで、シアが振り返りざま杖を構えた。詠唱の暇はない。彼女の意志だけが先に立って、二人の頭上に、薄い光の膜が広がる。

　その一瞬。

　頭上の軋みが、ぴたりと止んだ。

　次の瞬間、天井そのものが、抜け落ちた。

　──ゴアアアアアアンッ！！！

　地響きにも似た崩落音が、幾重にも重なって轟く。最初の一枚が落ちた衝撃が呼び水になって、次から次へと岩塊が引きずり出されるように落ちていく。連鎖するたびに、洞窟全体が下から突き上げられたように震えた。

　舞い上がった土煙が、一拍遅れて、洞窟の入り口まで一気に押し寄せてくる。灰色の砂粒が視界を塗り潰し、鼻の奥まで乾いた土の匂いで満たされた。

　張られたばかりの光の膜に、細かな石つぶてが次々と当たって弾ける。パチ、パチ、と乾いた音が続けて鳴った。膜越しに見える崩落の輪郭が、土煙にぼやけて、まるで白昼夢のように滲んでいる。

　二人は身を屈め、腕で顔を庇いながら、そのまま外へ転がり出る。膝と手のひらに、冷たい地面の感触が突き刺さった。石粒が皮膚に食い込む痛みで、ようやく、自分がまだ動けていることを実感する。

　しばらく、咳き込む音以外、何も聞こえなかった。

「……っ、げほっ、大丈夫か、シア」

「う、うん……なんとか……」

　二人とも、しばらくは言葉にならない呼吸の音だけを重ねていた。

　土煙が、風に流されて少しずつ薄くなっていく。灰色の粒子の向こうに、洞窟の輪郭がじわじわと像を結び始めた。

　ルイは、ゆっくりと振り返る。

　崩落した天井の瓦礫が、洞窟の奥を分厚く埋めている。天井があった場所には、今はもう歪な穴だけが開き、外の薄暗い光が一筋、瓦礫の隙間から差し込んでいた。

　その隙間から、かろうじて土煙越しに見えるのは──

（──生きてる）

　脚を封じられ、身動きの取れない星骸の背に、天井そのものが降ってきていた。

　巨体が沈む。潰れた、ではない。瓦礫の重みに押されて、確実に体勢を崩し、首から上だけが、押し潰された胴体の隙間から、力なく伸びていた。

　──だが、それでもまだ、息の根は止まっていない。

　あの質量の天井を、丸ごと浴びせたのだ。並の生物なら、原形すら残らない。

　それでも、星骸は死なない。押し潰された胴の隙間から伸びる首は力なく垂れ下がったまま、それでも僅かに、瓦礫の隙間の暗がりで、脈打つような光が奥で明滅していた。とくん、とくん、と。命というより、機械の残り火のような、規則正しい弱い光。

　──化け物。

　その言葉の意味を、今更ながら思い知らされる。

　なるべく弾を温存して倒したかった。岩盤に、装甲を砕くだけの何かがあればと期待したが、そううまくはいかなかったらしい。

　瓦礫に埋もれた巨体を見ても、外殻に目立った亀裂はない。少しは効くかと思ったが、甘かった。

（……仕方ない。いつも通りだ）

　そうしたら、また前と同様に、首の付け根に銃を突っ込んで──

　そう覚悟を決めた、その時。