END OF HOPE:21xx - Last Call

第七話 微熱に浸る余韻 - 1

　しばらく、シアは呆然と立ち尽くしていた。

　目の前で繰り広げられていた光景──小型星骸の残骸を棍棒のように担ぎ上げ、うんざりした顔で装甲を叩き割っていく、あの奇妙な連打──から、まだ意識を引き剥がせずにいる。

　我に返ったのは、崩れた入り口の奥から吹き込んできた冷たい風に、頬を撫でられてからだった。

「……お、おわったぁ……！」

　詰めていた息を、ようやく吐き出す。全身の力が抜け、膝が震えて、そのままその場にへたり込んだ。指先が触れた地面は凍るように冷たいはずなのに、今はどこか遠い感触にしか思えない。恐怖と興奮の余韻が、まだ彼女の瞳の奥で揺らめいていた。

　傍らではルイも、肩で息をしながら立ち尽くしていた。戦闘の余韻が、まだ彼の体内に残っている。喉の奥が焼けつくように熱い。二双のダガーを握り締めたまま、荒い呼吸の合間にゆっくりと言葉を絞り出した。

「……シア、大丈夫か？」

　その声に、シアはゆっくりと顔を上げた。見開かれた大きな瞳が、ルイを捉える。

　得体の知れない恐怖に怯える彼の姿も、星骸を颯爽──かどうかは、少し疑問が残るところだが──と撃破してみせた彼の姿も、今はもう静けさの中に溶けていた。

　シアは数度、瞬きを繰り替えす。ぼんやりとした視界の中で、ルイの無事を確かめるようにその姿を見つめ──怪我ひとつないことに、ほっと胸を撫で下ろした。

「……うん！　ルイのおかげで、大丈夫。結局助けてもらっちゃったね」

　ふわりと花のように微笑みながら、シアはそう言った。その笑顔には、安堵と感謝と、ほんの少しの照れくささが混じっている。

　その様子を見て、ルイはようやく安堵の息を吐いた。武器を静かにショルダーホルスターへと戻しながら、視線をシアの全身へと滑らせる。どこか痛んでいるところはないか──彼女の小さな傷さえも見逃すまいと、真剣な眼差しを向けていた。

　シアは先ほど、戦闘中に壁へ激しく叩きつけられたはずだ。だが、ゆっくりと立ち上がる彼女の体に、大きな傷は見当たらない。反射的に魔法で身を守ったのか、大きな怪我は避けられたようだった。

　それでも、完全に無傷というわけではなかった。肩のあたりに、うっすらと赤みが差している。擦り傷だ。

「……シア、肩」

　ルイは呼吸を整えながら、短く、それだけ伝えた。

　シアは一瞬きょとんとし、次いでゆっくりと肩へ視線を落とす。服の隙間から覗く、赤く擦りむけた肌。そっと指先で触れた瞬間、遅れて鈍い痛みが広がっていった。

「……あれっ？　擦れちゃってる……」

　小さくつぶやいたシアの声には、驚きと戸惑い、そして少しの苦笑が混ざっていた。戦闘の最中には感じなかった痛みと疲労が、波のようにじわじわと押し寄せてくる。

　この世界では、ほんの些細な傷が命取りになることがある。擦り傷が悪化し、化膿するだけでなく、そこから何が入り込むかもわからない。目に見えない毒。致死性のウイルス。未知の細菌。どれもがこの荒廃した世界では脅威となる。

　かつての文明が崩壊した今、適切な治療薬を作れる環境は、ほぼ失われた。正しい知識を持つ医師や薬師の存在も稀で、医療はまるで過去の遺物のように朽ちかけている。感染症にかかることは、すなわち死を意味する。

　ルイは険しい表情で息をついた。

「すぐに手当てしないと」

　──そう言った瞬間、沈黙が落ちる。

「……」

「……え？　シア？」

「なに？」

　シアはぱちくりと瞬きを繰り返し、きょとんとした顔でルイを見返す。まるで、「何か問題でも？」と言いたげな調子だった。

　ルイは眉をひそめ、じっと彼女を見据える。

「治療は……？」

　ルイが念を押すように問いかける。

　しかし、シアはなぜか沈黙したまま、視線を泳がせた。

「……」

　……言えない。いや、言いたくない。

　シアはとにかくルイと視線が合わせられない。肩がどんどん縮こまっていく。

　ルイの眉間に深い皺が寄る。

「……まさか」

　シアはもじもじと指先をつつき合わせ、小動物のように身をすくめた。

　そして、

「……ルイを助けなきゃって、必死で......！！」

　叫ぶように、顔を真っ赤にして、

「治療道具、ぜんぶ忘れましたああああ！！！！」

　静寂。

　ルイの表情が、時を止めたように固まる。

　凍てついた風が、崩れた入り口の瓦礫の隙間を鳴らして吹き抜けていった。

　──ヒュゥ……。

　積もったばかりの雪の粒が、その風に乗って二人の間を舞う。

「……は？」

　ルイの呆れ声に、シアは気まずそうに口をへの字に曲げ、頬をちょこちょことかいた。

「だ、だって、ルイがピンチだったから……それどころじゃなくて……」

「お前……」

「し、仕方ないじゃん！　それよりルイ、怒るよりもどうするか考えよ！？　ね！？　ね！？」

　勢いよく両手をブンブン振って誤魔化そうとするシア。しかし、その動きが仇となったのか、肩の擦り傷に刺激が入り──

「いっっったぁ！！！！」

「ほら見ろ！！」

　ルイの怒声が響く。シアは涙目になりながら、慌てて肩を押さえた。

「いやもうほんとごめんって！　ほんとに必死だったのぉー！！」

　叫びながら手を振り回した後、勢いそのままに頭をがばっと下げる。

「ごめんなさい！！！！」

　凍った地面に頭をぶつけそうなほどの深い、深い土下座。礼儀作法などお構いなしで、それはもはや芸の域に達しているといっても過言ではない。

　ルイは深々とため息をつきながら、額を押さえた。

「いや、そんなに謝られても……というか、外に出るなら必ず準備しておけ……」

「それはそうなんだけどぉ！！！」

　シアは悔しそうに頭を抱え、地面をごろごろ転がりそうな勢いで唸る。しかし次の瞬間、ハッと何かを思い出したように顔を上げ、ピシッと両手を突き出した。

「ストーーップ！！　ルイ、近寄らないで！！」

「……は？」

「私！　血が出てる！　触ったら危ない！　菌とかウイルスとか入ったら大変だから！！」

　必死の形相で「近寄るな！」のポーズを取りつつ、じりじりと後ずさるシア。

　行き当たりばったりで、理屈もあべこべだ。それでも、さっきまで星骸の咆哮に強張っていた肩から、いつの間にか力が抜けている。この的外れな叫びひとつが、あの怪物の声よりもよほど耳に残る──ルイは、そのことに気づいていた。

　ルイはふう、と深く息を吐いた。

「はいはい、わかった」

　ルイは腰のポーチをまさぐりながら、固まっているシアへゆっくり歩み寄る。

「ちょ、ちょっと待ってルイ！？　ほんとにやばいかもしれないんだよ！？」

「……」

「すっごい苦しい……なんかすごそうな病気とか……！」

「……」

「あと、触れただけですぐ感染する即死の病気とか！？　えっと、それから……その……なんか……すごい……何かがあるかも！！」

「うん、なんもわからん……」

　ルイは冷静に切り捨てた。

「いやでもほら、私、わりと運悪いし！？　変なとこで超レアな病気拾っちゃう可能性あるし！？」

「いいからおとなしくしてろ」

「いゃあああああ！！　ルイがまた無謀な！！　命を投げ出すまねを！！」

「大人しくしてろって！！」

　──バッ。

　ルイが一歩踏み出した瞬間、シアは反射的に飛びのいた。しかし、その勢いが仇となり──

「きゃっ！？　ちょ、ちょっと……あっ……！！？」

　崩落で押し出された瓦礫の欠片に足を取られ、バランスを崩す。

「シア！」

　咄嗟にルイが腕を伸ばす。

　──トサッ。

　掴んだのは、彼女の手首。優しく、けれど確実に。そのまま力を込めて引き寄せると、ふわりとシアの髪が宙を舞った。

　重力に抗えなかった身体が、するりとルイの胸元に収まる。

「……」

「……」

　沈黙。

　ルイの腕の中、シアは瞳を見開いたまま固まっていた。

　目と目が合う。空気が張り詰め、ほんの数秒、時が止まったようだった。彼女の肩がわずかに震え、ルイの胸元からこぼれた鼓動に、シアの心臓も高鳴る。

　そして──

　ルイは、やれやれといった顔のまま、素っ気なく呟いた。

「……やっと捕まえた」

「！！！！？？？？」

　ぶわわっ、とシアの顔が一瞬で真っ赤に染まった。

「ちょっ……ルイ！？　え！？　なに！？　いまの！？　なんで！？？」

「何って……見たまんまだろ。お前が勝手に転びそうになったから助けただけだ」

「ちがうちがうちがう！！　絶対！！　なんか今の、ドラマみたいな雰囲気だった！！！」

「ドラマ？」

「はっ、そういえば澄幽にその文化は……って、今そんなことはどうでもよくて！　今のセリフ絶対わざとでしょ！？！？　ずるいずるいずるい！！」

　顔を真っ赤にして、シアは叫んだ。そして、今はとにかく動揺しすぎた自分を隠したくて、ルイの腕の中から逃れようとする。

　彼の胸板を両手で必死に押し返すが──動かせない。当然、力で敵うわけがないのだ。まるで壁のように動じない彼の体に、抵抗はあっさりと打ち砕かれる。

　自分を退けようとしているシアの様子に、ルイは深く息を吐くと、静かに手を伸ばし──

　──コツン。

　ルイの指先が、そっと彼女の額に触れた。

「ひゃんっ！？！？」

　飛び上がるほどの驚きに、シアは一瞬で動きを止める。

　視線が交わる。

　彼の──ルイの瞳が、まっすぐシアを捉えていた。

　鋭さとは違う、静かな熱を帯びた眼差し。けれど、眉尻はわずかに下がり、ライムグリーンの瞳が微かに揺れていた。

「……傷が悪化する前に、治療しようとしてるだけなのに。シアが逃げようとするから……」

　ふっと息を漏らし、彼は言葉を継ぐ。

「それとも……やっぱり俺のこと、嫌いになったか？」