END OF HOPE:21xx - Last Call

第二話 白光の予兆 - 3

　誰も、口を開かなかった。

　珠桜も、律灯も、ルイも。　

　灯の揺れる音さえ聞こえてきそうな静けさだった。

　やがて、帳の内で衣擦れがした。　

　珠桜が、握っていた手をそっと寝台の上へ戻す。指を一本ずつほどくように、ゆっくりと。最後の一本が離れるまでに、少しだけ時間がかかった。　

　立ち上がる動作に、ほんの一瞬、ためらいがあった。

　帳を分けて出てきたその顔は、いつもの珠桜だった。穏やかで、美しくて、何も読み取れない。

　ただ──ルイのほうを見たとき、その瞳がほんのわずかに揺れた。

「……戻ろうか」

　それだけ言って、珠桜は部屋を出た。

　ルイがその後を追い、敷居を越える。背後で、律灯が音もなく戸を引いた。

　執務室に戻っても、珠桜は何も訊かなかった。

　心当たりはあるか、とも。大丈夫か、とも。

　椅子に腰を下ろし、机の上で指を組む。いつもの姿勢だった。いつもと同じ姿勢で、ただ、窓の外を見ていた。

　何も訊かれないことが、ルイには何よりも重かった。

「……少し、外の空気、吸ってきます」

「うん」

　珠桜は、窓の外を見たまま頷いた。

　律灯だけが、一度だけこちらを見た。

　◇◆◇

　寧静亭を出る。　

　朝の風が、頬を撫でた。

　──冷たい、と思った。　

　この場所の風を冷たいと感じたことなど、今まで一度もなかったのに。

　空を仰ぐ。

　ミコの力が描き出す、仮初の蒼穹。本物の空は、あの灰色の雲の向こうにある。もう何十年も、誰も見ていない。

　この青が、あの小さな身体ひとつで支えられている。

　帳の奥の、今にも消えてしまいそうな、あの細い影ひとつで。

　──あなたが忘れてきたもの。

　ルイには、過去の記憶がなかった。

　過去というのは、澄幽に来た十一歳よりも前のことだ。とりわけ五歳より前は、何ひとつ残っていない。

　生きている以上、自分を産んだ誰かがいたはずだった。

　その顔が、どうしても浮かばない。浮かばないことを、寂しいと思ったことさえなかった。

　残っているのは、断片だけだ。

　狭い部屋。柱に繋がれた、鎖の重さ。

　その次にある一番古い記憶では、もう十一歳になっていて、珠桜に手を引かれ、この地の土を踏んでいた。

　間にあったはずの時間は、どこにもない。

　──あなたの、大切なものごと。

　掌を開く。

　爪の痕が、赤く四つ並んでいた。あの部屋で握り込んだときのものが、まだ消えずに残っている。

　自分に、何かが訪れる。

　自分の知らない、自分の過去が。

　それがこの場所まで追ってくるのだとしたら。

　ルイは、青を見上げたまま、動けなかった。

　限りなく本物に近い、けれど決して本物にはなれない、淡く滲む蒼穹。

　──その彼方で。

　一瞬、何かが揺らめいた。

　白い光。

　瞬きをしたときには、もう、何もなかった。