END OF HOPE:21xx - Last Call

第四話 優しさは、灼けた金に溶けて - 2

※残酷な描写が含まれます。苦手な方はブラウザバック推奨です※

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　距離という概念が、崩壊していた。

　目の前に"いたはず"の女神は、"瞬いた瞬間"にはもう触れていた。

　詰められたのではない。"詰められた"という認識ごと、最初から存在していなかったかのように──境界も、過程も、間も、何もかもが抜け落ちて、ただ結果だけがそこにあった。

　金糸で紡がれた指先が、ルイに触れる。

「──あ゛あッ！？」

　久しく感じていなかったような、"確かな感触があるということ"を、喜ぶことはできなかった。

　焼けた。

　熱が走ったのではない。

　皮膚が"弾けた"。

　焦げる。溶ける。肉の繊維が裂け、血管が膨張し、内部から爆ぜる。骨が焼かれる。神経が炙られる。

　ジュウウウ……

　煙が上がる。焦げた肉の匂いが、鼻の奥にまで焼き付いて離れない。

　服が、一瞬で炭になった。皮膚が、灰に変わった。

　──熱い。

　……あつい。

　熱い。

（……熱い、熱い熱い熱゛い゛熱゛い゛ッ──！？！？！？！？）

　痛みを感じなかった。痛みを知覚するための神経が、もうない。感覚が、真の意味で焼き切れている。

　ただ、"焼かれている"という事実、情報だけが頭蓋を突き破って流れ込んできて、「熱い」という錯覚だけが深く、鋭く、脳髄に刻み込まれる。

　考えられない。思考が、端から断ち切られていく。脳という器官そのものが、機能を放棄していく。

　金が、ルイの全てを焼いていく。

　本能的にその手を引き剥がそうとした。だが、腕は動かない。先ほどまでと、同じだ。この空間の性質。動かそうとしても、その意志が結果に結びつかない。

　まだ、金糸の指は蝋燭の炎のように溶けながら、ルイの手を侵食し続けている。

　このままではだめだ、

　早くこれをどかさないと、

（──ッ、死……）

『会いたかった』

　耳ではなく、脳に直接響く声。

　骨の髄にまで染み込むような、否応なしに魂そのものを揺さぶる、低く、どこまでも落ち着いた男の声。

『ずっと、会いたかった──ルイ』

　その言葉と共に、焼ける苦しみが、唐突に消えた。

　金色の女神に掴まれていた左腕──それが、自分の腕じゃない。何か、まったく違うものへと変質していた。

　握ることも、動かすこともできない。空間の影響だけじゃない。先ほどまでとは違う。握ろうとすること、動かそうとすること、その意志そのものすら、もう成立しなかった。

　叫ばないように。目の前の敵に屈しないように。必死に歯を食いしばる。口の中いっぱいに血の味が広がる。

　震える右手で、どうにか銃を構え──

『……そんなものは、君には不要だろう』

　その瞬間、視界の端で金色の煌めきが舞う。

　刹那、銃ごと手が貫かれていた。

「あッ……！！！！」

　痛みよりも速く、別の金色が踊る。

　次々と飛翔する刃。"逃げる"という選択肢すら与えられないまま、鋭利な金糸がルイの肉を裂いていく。

　傷は、深すぎない。致命傷にはならない。『殺す気はない』と言われているようだった。

　だが、それが余計に恐ろしかった。ただ、何かを罰するように、機械的に、痛みだけが与えられ続ける。

「──ぁぁぁぁああああああ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛ッッ！！！！！！！！！！！！」

　喉の奥から、自分のものとは思えない声が飛び出した。

　続く灼熱。次々と襲う激痛。本当に、脳が焼き切れる。呼吸が乱れる。視界が赤に染まる。

　膝が崩れ、ルイは地に伏した。だが、それすら許されない。倒れ込んだことで、金の刃がさらに深々と肉を抉る。

　息が詰まる。

　肺が動かない。

　四肢が思い通りにならない。

　意識が落ちかけたその時、視界の端。男の足が映った。ゆっくりと、近づいてくる。

（……来るな、来るな来るな来るな）

　頼むから、殺さないで。

　ルイの消えかけた思考が、微かに祈る。当然、男はルイへ近付くのをやめない。

　だが、覚悟していた一撃は、いつまで待っても振り下ろされなかった。

　代わりに、男はルイの目の前まで来て──静かに、膝を折った。

　金の輝きを宿したその手が静かに伸びて、ざらりとしたグローブごしにルイの頬に触れた。

『……ルイ。私は、必ず迎えに行く。必ずだ』

　皮膚が焼ける。細胞が崩れる。

　死ぬ。

　もうダメだ。俺は、ここで死ぬ。

　何もできなかった。ミコ様が言っていた。これが試練？

　あまりにも、あっけなさすぎる。

　何も抵抗できなかった。何もできなかった。

　これで、よかったのか？

　シアは、守れたのか？

　わからない。

　痛い。

　熱い。

　怖い。

　死ぬ。

　死ぬ。死ぬ。死ぬ。死ぬ。

　嫌だ。

　嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

　悔しい。

　死にたくない。

　まだ、やりたいことがいくつもある。

　助けて。

　まだ……まだ……まだ……

　──彼女のそばに。

『……怖いか？それは、私か……それとも、この空間か』

　耳元で、囁かれる。吐息までもが、皮膚をなぞるように這う。

　応えることもできない。喉が、震えることすら忘れている。

『何、心配はいらない。この世界は友人に用意させた"狭間"。外に出れば、この空間で起きた全ての事象はなかったことになる』

（なかったことに、なる……？）

『私が大切な親友の子供のことを傷つけることはない。もっとも、君が"いい子"でいるうちは』

　最後のひとことだけ、やけに軽く、付け足すように囁かれた。まるで脅しですらないという体で。

　その軽さが、逆に、腹の底まで冷やしていく。

　男の指は、優しくルイの髪を撫でた。壊れ物にでも触れるように、丁寧に、繰り返し。

　振り払いたい。振り払いたいのに、腕が言うことを聞かない。

『……大人しく、私の元へ来てくれるのであれば、なんだって我儘も聞いてあげよう。君は"可哀想"だからね』

　甘く、優しく、そして恐ろしく。

『父親もいない。

　本来いるべき場所から連れ去られて。

　そんな、辛そうな表情までして……死んだナティの──"君の父親"の代わりに、私が、なんでも我儘を聞いてあげよう』

　言葉のひとつひとつが、優しさの形をした鎖のように、じわりと絡みついてくる。

　額に、柔らかい感触がした。唇なのか、指先なのか。判別する余裕すらなかった。

『……そこで、大人しく待っているんだよ。ルイ』

　その声には、有無を言わせぬ響きがあった。頼みでも、命令でもない。──もう、決まったことを告げるだけの、静かな確信だった。

　──そして、ルイの意識は途切れた。

　◇◆◇

　波の音。

　妙に反響する。

　冷たい岩の感触。確かに触れられて、ただの岩の冷たさが、指先に伝わってくる。

　意識が浮遊するような感覚。

（……ここは、どこだ？）

　薄く目を開けた。

　柔らかな白い光。光が、ある。それだけで、息が詰まりそうになった。おそらく、存在すること自体が許されていなかったもの。

（……死んだのか？）

　現実感がない。身体はここにあるのに、心が、それにまるで追いつかない。

　だが、次の瞬間、その不確かさは崩れ去った。

「……ルイ！　目が覚めたんだね、よかった……！！」

　声がした。

　シアの声。ふわりと包み込むような、震えながらも安堵に満ちた響き。

　焦点がまだ合わない。けれど、その光の中に"彼女"がいることだけはわかった。

（シア……）

　その名前を思い浮かべたことに、ひどく違和感がある。

　認識できる。

　見える。

　音が聞こえる。

　──おかしい。

　あの空間では、それすら許されなかった。

　知覚が歪み、肉体が削がれ、音が消え、感触が奪われ──。

　息が詰まる。喉が乾く。

　手を持ち上げようとする。

　まだ脳が覚醒しきっていないのか、身体が鉛のように重い。

　だが、"感覚がある"。

　岩の冷たさを。指を動かすという意志を。筋肉の収縮を。

　確かに、感じる。

（……生きてる）

　──なのに、”生きている感覚"が、信じられない。指の先まで疑わずにはいられない。本当に、これは自分の身体なのか。

　視界の端に、あのとき拾った宝石が映る。

　──星骸を倒した。

　──その後、世界が反転した。

　──焼かれて、溶かされて、感覚を奪われて。

　……俺は。

　死んだのではなかったか？

「…………っ！！！！」

　ルイは目を見開き、ガバッと体を起こす。

「ルイ！？」

　全身から汗が噴き出る。心臓が、内側から胸を突き破りそうなほど暴れている。息が乱れ、視界がぐるりと歪んで、上下の感覚さえ怪しくなる。

（……殺されかけた。異能者か？　わからない。だが、生きている。いや──生きているのか？　夢だったのか。夢なわけがない、あの熱も、痛みも、あんなにハッキリと──）

（なのに、体が動く。声が聞こえる。シアが、いる。俺は、戻って、きて──）

　考えが、まとまらない。ひとつを掴んだ端から、次の疑念が押し寄せて、頭の中で全部がぐちゃぐちゃに入り乱れる。生きているという実感と、死んだはずだという確信が、同時に、同じ強さで胸を占めていた。

「──ル、ルイ……っ！　ちょっとっ、苦しい……！」

　シアの声が、すぐ近くで響いた。

　その声で初めて、腕の中に確かな重みと体温があることに気づいた。

　──無意識に、彼女を抱き締めていた。

　いつ腕を伸ばしたのか、覚えていない。考えて、選んで、そうしたのではない。気づいたときには、もう縋りついていた。理由など、後から取ってつけたようなものしか出てこない。ただ、思考の及ばないどこかが、そこにある温もりへ、反射のように手を伸ばしていた。それだけだった。

「──っ……！」

　無意識の行動とはいえ、あまりにも唐突すぎた。ルイは慌てて後ずさった。

　シアは戸惑いながらも、頬をほんのり染めていた。心配と、それでいてどこか隠しきれない嬉しさの滲む、複雑な表情。

　その温度に、耐えられなかった。

　彼女は、何も知らない。焼かれたことも、切り裂かれたことも、左手が変質したことも、あの声も、あの手の感触も──何ひとつ、知らない。ただ、目の前で目を覚ました自分に安堵して、少しだけ頬を緩ませているだけだ。

　その"知らない"という事実だけが、今、二人の間に横たわる途方もない距離だった。

　口の中が、急激に乾いていく。

「ルイが見当たらなくて、珠桜さんと律灯さんに相談したの。そしたら、律灯さんがここでルイが倒れているって教えてくれて……急いで助けにきたの。どこも怪我してなさそうでよかったよ」

　シアは笑う。

　穏やかに。

　優しく。

　──ほんの少し、嬉しそうに。

　……何も知らずに。

　その屈託のなさが、今のルイには、あまりにも。

「……げ、ろ」

　声が、掠れる。

　シアが、怪訝そうに眉をひそめる。

「え？　なに？」

　自分が、どれほど酷い表情をしているかわからない。

　……いや、わからないのではない。考えられない。心配をかけないよう、繕うこともできなかった。

「俺と、いる……と……危ない、から……」

　言葉を発しながら、胸の奥が冷えた。

　焼かれ。

　貫かれ。

　変質し。

　──最後に、慈しまれた。

　優しく撫でられたあの手の感触が、まだ消えない。

　焼き尽くすほど熱かったのに、氷のように冷たかった。

「早く……シアだけでも、逃げて……」

　シアが、目を見開く。

「…………お願い。頼むよ……シア…………」

　ルイの脳裏には、"あの声"が焼き付いて離れなかった。

『……ルイ。私は、必ず迎えに行く。必ずだ』

　ルイは、自分の肩を抱き、ただただ、恐怖に震えていた。