東方博麗伝

第一章「紅霧異変」 其の一「博麗神社神主」

序章

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　＿＿＿その年の夏は暑かった。

　日が沈んでも涼しさは感じられず、床に入っても寝返りを繰り返すのみだ。

　白い寝間着に身を包んだ少女はついに眠ることを諦め、眠気が来るまで本を読むことにした。

　廊下の方から規則正しく床が軋む音が鳴る。

　その音は読書に夢中である少女の耳には入らない。

　パタンと襖が開けられる。

　「霊夏？いつまで起きているの？」

　黒髪を鎖骨まで伸ばし、胸が貧相＿＿すらっとしているという言葉が相応しく、少女をそのまま成長させた様な、そんな妙齢の女性がそこにいた。

　しまった、そう思ってももう遅い、時は過去に戻らないのだ＿＿一部例外を除いて。

　「ごめんなさい、母さん。ちょっと暑くて寝付けなくて」

　少女は知っている。無理な言い訳はより状況を悪化させるだけであることを。

　少女が本気になれば、母を言いくるめることはできるだろう。

　だが、家族相手にそんな一時の勝鬨を挙げたところで仕方がない。

　むしろ後々の関係を悪くさせるだけだ。

　そう判断し、少女は素直に非を認めた。

　「気持ちは分かるけど、夜更かしは体に悪いし......さらにこんなに暗いとこで本を読んでいると目を悪くするわよ」

　「分かったわ、母さん。もう寝るわ」

　そう言って少女は灯りを消した。

　「......ところで何を読んでいたの、霊夏？」

　「うちの歴史書よ、ほらうちって結構由緒正しき家系じゃない？歴史書を読んでいるだけでもおもしろくて」

　そこで少女はふと疑問に思った。

　「ねえ、母さん。私たちの仕事は代々受け継がれていくものじゃない？どの代が一番すごかったの？」

　「そうねぇ、なにをもって『すごい』というかにもよるわねぇ......人々との友好に貢献した代もあれば、妖怪との共生、そのための規則の起案に貢献した代もいる」

　母は頭を傾け考えを巡らせながら答える。

　「霊夏のお父さんだってすごいのよ！」

　その言葉を皮切りに、父の偉業を弾幕のように述べていく。

　そうだった、両親はおしどり夫婦もとい、俗にいうバカップルというやつであった。

　母が父に対する愛情をひしひしと感じ＿＿半ば呆れていた、その時。

　母の表情が変わった。

　「ただ、最も単純で分かりやすい『強さ』＿＿＿武力に関してなら、私の父かしらね」

　「おじいちゃん......?」

　少女はにわかに信じられなかった。

　それもそのはず、少女にとって祖父とは生まれた時から老人であり、よぼよぼのイメージしかないのだ。

　「そうね、父は結界術も得意だったわけでもなければ、人々を引き付けるようなカリスマがあったわけでもない。けれど純粋な武力に関しては他の追随を許さなかった......らしいわ」

　「って母さんも伝聞かい！」

　思わず突っ込んでしまった。

　「私の代はもう平和だったからね......ってそろそろ寝なさい」

　ふと時計を確認すると時刻は零時を回っていた。

　「分かったわ、おやすみ母さん」

　「おやすみ、霊夏」

　お互いに眠る挨拶を交わし、そして少女は眠りについた。

　その日、少女は不思議な夢を見た。

　若い男が、その身一つで妖を屠っていく。

　鮮血を散らし、骨を砕き＿＿＿　

　その姿は、まるで鬼神の如く。

　走る＿＿

　少年は闇雲に走る。全力で走る。

　そうしなければ、背後から迫る影に追いつかれてしまう。

　グルルルル......

　影は大きくなる。いや、近づいているのだ。

　オオカミ＿＿＿と呼ぶにはあまりに大きく、そして禍々しい。

　３寸にもなるだろう牙を持ち、毛並みは逆立ち、今にも喰らいついてきそうである。

　「ハァ......ハァ......」

　息をしても苦しい、肺が破れてしまったかと錯覚するほど胸が痛い。

　口からは鉄のような味がし、横腹は痛む。

　もう限界はとうに超えている 。

　ガウッ

　その鳴き声が聞こえた刹那、少年はバランスを崩し転ぶ。

　急いで立ち上がろうとして腕を支えに＿＿＿できない。　

　「痛っ！」

　血＿＿＿そう認識するまで時間がかかった。

　人間とは不思議なもので、気付くまでは痛みを感じないことがある。

　そして気付いてしまった。

　腕に大きな傷が付いていることに。

　「あああああああ！」

　引っかき傷というにはあまりに深く、致命傷になりかねない傷だった。

　少年は、ただ痛みに叫ぶことしかできなかった。

　目の前に先の化け物が迫る

　「くるな......来るなあああ！」

　そんな威嚇も虚しく、化け物はその少年の頭部を食いちぎ＿＿＿らなかった。

　否、食いちぎることができなかったのだ。

　目の前に男が立っていた＿＿＿

　その丈は六尺弱はあるだろうか、一見細身に見える。

　だが、白衣の下から浮かび上がる背筋は異常に発達していた。

　もし今、この男が白衣を脱いだなら＿＿＿

　その背には『鬼の貌』が浮かぶのではないか。

　そう錯覚させる程の肉体だった。

　「大丈夫か、少年」

　その男は少年に尋ねた。

　「あ、あなた様は.......？」

　少年は問いかけられた質問に答えることができなかった。

　質問されたことももう頭にないだろう。

　ただこの命の恩人の名前を知りたい。

　その一心だった。

　「私は博麗神社神主、■■だ」

　名前は聞き取れなかった。

　『この異変を、終わらせに来た』

　その言葉はなぜだか少年に安心感を与えた。

　理屈は分からない。ただ、もう大丈夫なんだろうと、そう思った。

　少年は瞼を閉じた。

　＿＿＿数刻前

　「今現在、空を赤い霧が覆う異変が発生したわ」

　美しい金髪の女性がそう告げた。

　彼女は八雲紫。幻想郷でも有数の力を持つ妖怪＿＿＿大妖怪だ。

　「あなたたちにはこの異変を早急に解決して欲しい」

　紫は三人に言った。

　「はいはい、めんどくさいけど仕事だからやるわよ......」

　赤い大きなリボンをつけ、紅白色の巫女服に身を包んだ少女、霊夢は答える。

　「さて、特訓の成果を見せるとしようか！霊夢、なんならどっちが先にこの異変を解決できるか勝負しようぜ！」

　癖のある金髪の少女、黒いとんがり帽子をかぶった魔法使い、魔理沙が言う。

　「お前ら少しは緊張感をだな......」

　少女達の間に座っている男、博麗神社の神主は緊張感のない二人を窘めるが＿＿

　「アンタは緊張しすぎよ、そんなんで動けるの？」

　「そうだぜ、こういうのは緊張してもしょうがないんだから楽しまなくちゃ！」

　無駄だった。

　「では各自準備が出来次第、出発するように」

　紫はそう言い残すと消える＿＿＿空間の亀裂に入って行く。

　「そうそう、一つ言い忘れていたわ」

　紫は片手だけを空間の亀裂から出して、そう言った。

　「スペルカードルールの交渉は決裂したわ」

　そう言い残すと今度こそ紫は消えた。

　スペルカードルール、それは紫が進めていた新たなルールだ。

　詳細は知らないが、要するに命を賭けた戦いを禁止し、別の決闘方法で物事を解決する規則だとか。

　まぁ力を持つ妖怪がそれを拒否するのは当然かと男は納得した。

　「要するに今まで通りってことでしょ？何をいまさら」

　霊夢はため息をつきながら気だるげに言う。

　「まぁそのルールも興味あったんだがなぁ......」

　霊夢とは対照的に、魔理沙は少し残念そうにしている。

　「......帯を締め直さねばな......」

　ここは、人間や妖怪、忘れ去られたものが集う世界。

　全てを受け入れる、美しくも残酷な世界。

　その場所を＿＿＿＿＿幻想郷と云う。