東方博麗伝

幕間其のニ

　冥界、白玉楼。

　広大な庭園には、今日も穏やかな風が吹いていた。

　丁寧に手入れされた木々が静かに揺れ、遠くからは鳥の囀りが聞こえてくる。

　そんな庭園の一角で、男は一人の少女と向かい合っていた。

　魂魄妖夢。

　白玉楼の庭師にして、二刀を操る剣士である。

　「……剣術、ですか？」

　妖夢は、どこか困ったような表情を浮かべた。

　「ああ。以前から興味があってね。妖夢に教えてもらえないかと思ったんだ」

　「…………」

　しかし、妖夢はすぐには答えなかった。

　視線を泳がせ、何やら考え込んでいる。

　「……妖夢？」

　「あ、いえ。その……」

　「何か問題でも？」

　男が尋ねると、妖夢はますます言いにくそうな顔になった。

　「問題、と言いますか……」

　しばらくの沈黙。

　やがて、妖夢は意を決したように口を開いた。

　「……以前、あなたと立ち合った時から、少し気になっていたことがあるんです」

　「……ほう？」

　「気を悪くしないで聞いていただきたいのですが……」

　妖夢は一度言葉を切った。

　「あなたは、武器を扱うことに向いていないのかもしれません」

　「……なるほど」

　男は、静かに頷いた。

　その反応に、妖夢は少し驚いたようだった。

　「……怒らないんですか？」

　「どうして？」

　「いえ、その……」

　妖夢は困ったように笑った。

　「武術を修めている方に、向いていないなどと言うのは、失礼かと思いまして」

　「ははっ。そんなことはないよ」

　男は小さく笑った。

　「むしろ、ありがたい。自分では気づけない欠点を教えてもらえるんだからね」

　「……そうですか」

　妖夢は安堵したように息を吐いた。

　「じゃあ、詳しく聞かせてもらえるかな？」

　「はい」

　妖夢は腰に差した刀へ手を添えた。

　「あなたは、武器を自分の身体とは別の『物』として扱っているんです」

　「……物？」

　「ええ。例えば……」

　妖夢は傍らに置いていた木刀を手に取り、軽く構えた。

　「剣を振るう時、私は剣を動かそうとは考えません」

　ゆっくりと木刀を振るう。

　その動きには、余計な力みがなかった。

　「腕を伸ばすように、切っ先を伸ばす。剣を、自分の手足の延長として扱うんです」

　男は、その動きをじっと見つめていた。

　「ですが、あなたは違う」

　妖夢は木刀を下ろした。

　「身体の使い方は見事です。踏み込みも、体重移動も、間合いの詰め方も。私が教えることなど、ほとんどありません」

　「買い被りすぎだよ」

　「いいえ。本当です」

　妖夢は真剣な表情で続けた。

　「ただ、武器を持った途端、動きが僅かに変わるんです」

　「……ふむ」

　「身体を動かし、腕を振り、その先にある武器を動かす。あなたの動きは、そう見えます」

　男は自分の手を見下ろした。

　拳を握る。

　徒手格闘であれば、どのように身体を動かせばよいのか、自然と分かる。

　相手との距離。

　打撃の角度。

　力の伝え方。

　それらを、いちいち意識し直す必要はない。

　だが、武器を握ると話は変わる。

　その長さを意識し、重さを考え、どう振るえばよいのかを判断する。

　「……なるほど」

　男は小さく頷いた。

　「確かに、言われてみればそうかもしれない」

　「徒手格闘を長く続けてきた方ほど、その感覚を変えるのは難しいんです」

　妖夢は木刀を置いた。

　「拳や足が武器であることに、身体が慣れきっていますから」

　「……困ったな」

　男は苦笑した。

　「長所が、別の分野では短所になるとは」

　「ですが、直せないわけではありません」

　妖夢は微笑んだ。

　「以前、杖を使っていましたよね？」

　「ああ」

　男は頷いた。

　「もっとも、始めてから一年も経っていない。経験があると言うには、おこがましいけどね」

　「それでも、剣より先に始めた武器です」

　妖夢は続けた。

　「でしたら、まずは杖術を磨いてみてはいかがでしょうか」

　「……杖術を？」

　「はい」

　妖夢は頷いた。

　「剣術を一から覚えるより、すでに触れている杖で感覚を養う方が、今のあなたには合っていると思います」

　「……なるほど」

　「杖を自分の手足と同じように扱えるようになれば、剣を学ぶ時にも、その感覚を活かせるはずです」

　男はしばらく考え込んだ。

　そして、顔を上げる。

　「……分かった」

　「？」

　「じゃあ、今日は杖の稽古に付き合ってもらえるかな？」

　妖夢は微笑んだ。

　「もちろんです！」

　◇◇◇

　それからしばらくして。

　男は一本の木杖を手に、庭園の中央へ立っていた。

　対する妖夢は、木刀を構えている。

　「それでは、始めましょう」

　「ああ。よろしく頼むよ」

　互いに礼を交わし、間合いを取った。

　先に動いたのは男だった。

　「……ッ！」

　地を蹴り、一気に踏み込む。

　杖の先端が、妖夢の胸元へと伸びた。

　しかし、妖夢は半身になるだけでそれをかわした。

　続けて横薙ぎ。

　木刀が杖を受け止める。

　乾いた音が庭園に響いた。

　男は杖を引き戻し、反対側の先端で打ち込む。

　だが、それも容易く受け流された。

　「……やはり、そうですね」

　妖夢が呟く。

　「何が？」

　「杖の動きが、身体から少し遅れています」

　「……ふむ」

　「武器を動かそうと意識しすぎているんです」

　妖夢は木刀を構え直した。

　「杖を振ろうとしないでください」

　「……？」

　「自分の腕が、そのまま伸びていると思ってください」

　男は杖を見下ろした。

　腕の延長。

　そう考えてみる。

　だが、どうにも感覚が掴めない。

　「……難しいな」

　「では、少し考え方を変えてみましょう」

　妖夢が口を開いた。

　「拳を振るう時、腕の長さを意識しますか？」

　「……いや」

　「では、足で蹴る時は？」

　「体が覚えているな」

　「そうですよね」

　妖夢は微笑んだ。

　「それと同じです。杖を持っていることを、忘れるくらいでいいんです」

　「……なるほど」

　男は静かに息を吐いた。

　杖を握る手から、余計な力を抜く。

　そして、再び構えた。

　「……行くよ」

　突き。

　横薙ぎ。

　打ち下ろし。

　妖夢は、そのすべてを受け流した。

　「まだです」

　木刀が男の肩へ迫る。

　杖を立て、受け止める。

　しかし、衝撃に押されて一歩後退した。

　「……ッ」

　「杖を動かそうとしないで！」

　妖夢の声が飛ぶ。

　「身体と一緒に動かすんです！」

　「……ああ！」

　男は踏み込んだ。

　再び杖を振るう。

　しかし、妖夢の木刀には届かない。

　何度も。

　何度も。

　攻防を繰り返す。

　男の額に汗が滲み始めた。

　対する妖夢は、呼吸一つ乱していなかった。

　「……少し休憩しますか？」

　「いや……もう少し頼む」

　「分かりました」

　妖夢は木刀を構え直した。

　「では、今度はこちらから行きます」

　次の瞬間。

　妖夢が踏み込んだ。

　先ほどまでとは違う、鋭い一撃。

　男は咄嗟に杖を掲げた。

　乾いた音が響く。

　続けて二撃。

　三撃。

　男は必死に受け止めた。

　しかし、妖夢の攻撃は止まらない。

　木刀が、男の脇腹へ迫った。

　「……ッ！」

　間に合わない。

　そう思った瞬間だった。

　男の身体が、勝手に動いた。

　腰を捻る。

　肩を引く。

　そして。

　杖が、滑るように動いた。

　木刀を受け流す。

　そのまま杖の反対側が、妖夢の胴へと伸びる。

　「……！」

　妖夢の目が見開かれた。

　木刀を引き戻し、杖を受け止める。

　乾いた音が響いた。

　二人の動きが止まる。

　「……今のは」

　男が呟いた。

　妖夢は、静かに微笑んだ。

　「……ええ」

　男は手元を見下ろした。

　杖を握っている。

　しかし、先ほどまでとは感覚が違った。

　腕の先に、木の棒がある。

　そうではない。

　自分の腕が、そのまま伸びているような。

　そんな、不思議な感覚だった。

　「……こういうことか」

　「はい」

　妖夢が頷いた。

　「今の一撃は、見事でした」

　「ありがとう」

　「ただし、まだ一瞬です」

　男は杖を握り直した。

　先ほどの感覚は、すでに薄れ始めている。

　意識して再現しようとすると、途端に杖が重く感じられた。

　「……難しいな」

　「だからこそ、修練が必要なんです」

　妖夢は笑った。

　「ですが、一度でも感覚を掴めたのなら、必ず上達します」

　男は静かに頷いた。

　「……精進するよ」

　◇◇◇

　稽古を終えた頃には、陽が傾き始めていた。

　男は縁側に腰掛け、杖を膝の上へ置いていた。

　隣には、妖夢が座っている。

　「……ところで、妖夢」

　「はい？」

　「一つ、試してみたいことがあるんだ」

　「何でしょう？」

　男は杖を持ち上げた。

　「杖に霊力を纏わせることはできると思うかい？」

　「……霊力を？」

　「ああ」

　男は頷いた。

　「先代から、名前だけ聞いたことがあるんだ」

　「名前？」

　「『周』という技術だよ」

　男は杖を見つめた。

　「身体の外にある物体へ、霊力を纏わせる応用技らしい」

　「……なるほど」

　妖夢は興味深そうに頷いた。

　「では、やり方も教わったのですか？」

　「いや。名前と、どんな技術なのかを少し聞いただけだ」

　男は苦笑した。

　「詳しいことは何も教えてもらえなかったよ」

　「そうでしたか」

　「だけど、さっきの感覚を思い出してね」

　男は杖を握り直した。

　「杖を自分の手足の延長として扱えるなら、霊力もその先へ流せるんじゃないかと思ったんだ」

　妖夢は少し考え込んだ。

　そして、微笑んだ。

　「面白い考えですね」

　「……試してみてもいいかな？」

　「もちろんです」

　男は静かに目を閉じた。

　呼吸を整える。

　霊力を巡らせる。

　身体の内側から、ゆっくりと力が湧き上がる。

　纏。

　全身を覆う霊力。

　その流れを、腕へ集中させる。

　手首。

　掌。

　そして、指先。

　男は杖を握り締めた。

　霊力を、その先へ流そうとする。

　しかし。

　「……む」

　霊力が、掌で滞った。

　身体の外へ流そうとすると、途端に制御が難しくなる。

　「……やっぱり、難しいな」

　妖夢は静かに見守っていた。

　「……先ほどのことを、思い出してみてください」

　「……？」

　「杖を、手足の延長として扱う感覚です」

　男は目を閉じたまま、頷いた。

　杖は、別の物体ではない。

　自分の腕の延長。

　そう意識する。

　霊力を、指先で止めない。

　その先へ。

　さらに、その先へ。

　「……！」

　杖の表面に、淡い光が灯った。

　妖夢が目を見開く。

　「……これは」

　男はゆっくりと目を開けた。

　手にした杖が、微かな霊力を帯びている。

　「……できた」

　男が小さく呟いた。

　妖夢は感心したように頷いた。

　「見事ですね」

　「……いや」

　男は杖を見つめた。

　「まだ、ほんの少しだ」

　霊力の光は、すぐに消えてしまった。

　だが、確かに杖へ霊力を流すことができた。

　「……これが、周か」

　男は静かに呟いた。

　かつて、先代から名前だけを聞いた技術。

　その一端に、ようやく触れることができた。

　男は小さく笑った。

　「ようやく、少しだけ分かった気がします」

　妖夢はその横顔を見つめ、微笑んだ。

　「良かったですね」

　「ああ。妖夢のおかげだよ」

　男は杖を膝の上へ置いた。

　今日の稽古で、剣術を習得することはできなかった。

　杖術も、まだまだ未熟だった。

　だが、確かな手応えがあった。

　自分の手足の延長として、武器を扱う。

　そして、その先へ霊力を流す。

　今までとは違う、新たな戦い方。

　男は静かに微笑んだ。

　「今日はありがとう、妖夢」

　「いえ。こちらこそ、良い稽古になりました」

　妖夢が頭を下げる。

　「また、いつでもいらしてください」

　「ああ。ぜひ頼むよ」

　男は立ち上がった。

　杖を手に取り、軽く振るう。

　その動きは、まだぎこちない。

　しかし、ほんの一瞬だけ。

　杖が、自分の腕の一部になったような気がした。

　男は小さく笑った。

　「……先は長そうだな」

　春の風が、白玉楼の庭園を静かに吹き抜けていった。