東方博麗伝

第三章「永夜異変」 其の一「偽りの月」

　季節は巡り、秋。

　幻想郷を覆っていた夏の暑さはすっかり鳴りを潜め、山々の木々は少しずつ色づき始めていた。

　田畑には黄金色の稲穂が実り、涼やかな風が吹くたびに、その穂先が波のように揺れている。

　そして、今宵は十五夜。

　一年のうちでも、特に月が美しく見えるとされる夜である。

　博麗神社では、そんな秋の夜を楽しむため、二人の男女が月見の準備を進めていた。

　「ねえ、そっちは終わった？」

　「ああ。あとは団子を並べるだけだよ」

　男はそう答えながら、縁側に小さな台を置いた。

　その傍らには薄が飾られ、台の上には白い団子が十五個、綺麗に積み重ねられている。

　「よし。こんなものかな」

　男は満足そうに頷いた。

　「まったく、月を見るだけなのに大袈裟なんだから」

　霊夢は呆れたように言いながら、縁側に腰を下ろした。

　「ははっ。年に一度のことだからね。こういう行事は大切にしたいんだ」

　「ふうん」

　霊夢は興味なさそうに返事をした。

　しかし、その視線は先ほどから団子に釘付けである。

　「……ねえ」

　「ん？」

　「これ、もう食べてもいい？」

　「まだお供えしたばかりだろう？」

　「一個くらいいいじゃない」

　「せめて月がもう少し高く昇るまで待とうか」

　「……けち」

　霊夢は頬を膨らませた。

　男は苦笑しながら、彼女の隣に腰を下ろす。

　空には、見事な満月が浮かんでいた。

　雲一つない夜空。

　冴え渡る月光が境内を照らし、木々の影を地面に落としている。

　耳を澄ませば、虫の音があちらこちらから聞こえてきた。

　「……綺麗ね」

　霊夢がぽつりと呟いた。

　「ああ」

　男も月を見上げた。

　こうして静かに夜空を眺めるのも、随分と久しぶりのような気がする。

　思えば、今年も色々なことがあった。

　春を奪われたこともあれば、鬼が現れて大騒ぎになったこともある。

　その度に、二人は幻想郷を駆け回ってきた。

　だからこそ、今夜くらいは何事もなく過ごしたかった。

　「……平和だね」

　男が呟く。

　「そうね」

　霊夢は頷いた。

　「毎日こうならいいのに」

　「ははっ。違いない」

　穏やかな風が、二人の間を吹き抜けた。

　しかし。

　「あらあら」

　不意に、背後から声がした。

　「随分と呑気なものね」

　「……？」

　二人が振り返る。

　そこには、いつの間にか一人の女性が立っていた。

　長い金髪に、紫色の衣装。

　手には扇子を持ち、その口元には胡散臭い笑みを浮かべている。

　八雲紫。

　幻想郷の境界を操る、大妖怪である。

　「……紫？」

　霊夢は眉をひそめた。

　「何よ、いきなり」

　「あら。ご挨拶ね」

　紫は扇子で口元を隠した。

　「せっかくの十五夜ですもの。お月見にお邪魔してはいけないかしら？」

　「別にいいけど、団子はあげないわよ」

　「まあ、薄情な巫女さん」

　紫は楽しそうに笑った。

　男は立ち上がり、軽く会釈する。

　「こんばんは、紫さん」

　「ええ、こんばんは」

　紫は男に微笑みかけた。

　「それにしても、随分と立派なお供えね」

　「ありがとうございます。せっかくの十五夜ですから」

　「ふふっ。風流で結構なことだわ」

　紫は団子へ視線を落とした。

　そして、何でもないことのように言った。

　「もっとも、肝心のお月様が偽物では、台無しだけれど」

　「…………」

　男の動きが止まった。

　霊夢も、団子へ伸ばしかけていた手を止める。

　「……何ですって？」

　紫は扇子を閉じた。

　「聞こえなかった？」

　そして、夜空を指差す。

　「今夜の月は、偽物よ」

　男と霊夢は、揃って空を見上げた。

　そこには、先ほどと変わらぬ満月が浮かんでいる。

　丸く、明るく、美しい月。

　見慣れた月との違いなど、少しも分からなかった。

　「……どこが？」

　霊夢が尋ねる。

　「見た目は同じでしょうね」

　紫は答えた。

　「何者かが本物の月を隠し、偽物の月にすり替えてしまったのよ」

　「……月を、すり替えた？」

　男は思わず聞き返した。

　「ええ」

　「……そんなことが可能なんですか？」

　「現に起きているのだから、可能なのでしょうね」

　紫は平然と答えた。

　男は再び夜空を見上げた。

　何度見ても、月は月である。

　その光も、形も、普段と何ら変わらないように思えた。

　「……まったく分からないな」

　「でしょうね」

　紫は頷いた。

　「巧妙に隠されているもの。普通に眺めているだけでは、まず気づかないわ」

　「……ふうん」

　霊夢は腕を組んだ。

　「で、それがどうしたの？」

　「……霊夢？」

　男が思わず彼女を見た。

　しかし、霊夢は気にした様子もなく続ける。

　「別に月が偽物でも、綺麗ならいいじゃない」

　「…………」

　紫は呆れたように目を細めた。

　「あなたねえ……」

　「何よ」

　「博麗の巫女でしょう？」

　「そうだけど？」

　「幻想郷の異変を解決するのが、あなたの役目ではなくて？」

　「……ああ」

　霊夢は、ようやく納得したように頷いた。

　「つまり、異変ってことね」

　「最初からそう言っているでしょう」

　紫は深いため息をついた。

　男は苦笑する。

　「……それにしても、月をすり替えるとは」

　「ええ。随分と大掛かりな術よ」

　紫は夜空を見上げた。

　「何者が、何のためにこんなことをしているのか。今のところ、詳しいことは分からないわ」

　「……なるほど」

　男は腕を組んだ。

　「では、まずは異変の主を探すところからですね」

　「そういうこと」

　紫は満足そうに頷いた。

　しかし、霊夢は不満そうだった。

　「……ちょっと待ってよ」

　「何かしら？」

　「それ、明日じゃ駄目なの？」

　霊夢は空を指差した。

　「今日は十五夜なのよ。せっかく準備したんだから、月見くらいさせなさいよ」

　「……残念だけれど、それはできないわ」

　紫の声が、僅かに低くなった。

　男は、その変化に気づいた。

　「……何か理由が？」

　「ええ」

　紫は扇子を開いた。

　「実は、もう一つ問題があるの」

　「……もう一つ？」

　「今夜は、普通の夜ではないのよ」

　霊夢は眉をひそめた。

　「どういうこと？」

　紫は静かに告げた。

　「今夜と朝の境界を弄って、夜が明けないようにしてあるの」

　「…………」

　男は目を瞬かせた。

　「……夜が明けない？」

　「ええ」

　紫は何でもないことのように頷いた。

　「朝が訪れるのを、私の能力で引き延ばしているのよ」

　「……ちょっと待って」

　霊夢が口を挟んだ。

　「それ、あんたがやったの？」

　「そうよ」

　「……何で？」

　「決まっているでしょう」

　紫は夜空を見上げた。

　「本物の月を取り戻すためよ」

　男は顎に手を当てた。

　「……なるほど。夜が明けるまでに異変を解決する必要があるから、その時間を引き延ばしているわけですね」

　「ええ。理解が早くて助かるわ」

　紫は微笑んだ。

　「本来なら、夜が明ければ月は沈む。そうなれば、異変の調査も難しくなるでしょう？」

　「……確かに」

　男は頷いた。

　しかし、霊夢は納得していないようだった。

　「でも、そんなことして大丈夫なの？」

　「大丈夫とは？」

　「夜が明けないなんて、それこそ異変じゃない」

　「ふふっ」

　紫は含みのある笑みを作る。

　だが、その笑みが僅かに薄れる。

　「もっとも、これにも限界はあるけれど」

　男が顔を上げた。

　「……限界？」

　「ええ」

　紫は頷いた。

　「いくら境界を操れるといっても、いつまでも夜を引き延ばせるわけではないわ」

　「……つまり、いずれ朝は訪れると」

　「そのとおり」

　紫は扇子を閉じた。

　そして、二人を見つめる。

　「だから、あなたたちには夜明けまでに異変の主を見つけてもらうわ」

　「……はあ？」

　霊夢が声を上げた。

　「ちょっと、勝手に決めないでよ！」

　「あら。何か問題でも？」

　「大ありよ！」

　霊夢は縁側の団子を指差した。

　「こっちはこれから月見をするところだったのよ！」

　「それは残念ね」

　紫は微笑んだ。

　「異変を解決してから、ゆっくり楽しめばいいじゃない」

　「……あんたねえ」

　霊夢はこめかみを押さえた。

　男は、そんな二人のやり取りを眺めながら苦笑する。

　「……まあ、仕方ないね」

　「ちょっと！」

　霊夢が振り返った。

　「あなたまで！」

　「本物の月が隠されているなら、放っておくわけにもいかないだろう？」

　「……それは、そうだけど」

　男は夜空を見上げた。

　月は、変わらず美しく輝いている。

　だが、その光が偽物だというのなら。

　この穏やかな夜も、何者かによって作り出されたものなのだろう。

　「……それに」

　男は小さく笑った。

　「本物の月を取り戻してから、改めて月見をするのも悪くないと思うよ」

　「…………」

　霊夢はしばらく男を見つめていた。

　やがて、大きくため息をつく。

　「……はあ。分かったわよ」

　そして、立ち上がった。

　「行けばいいんでしょ、行けば！」

　「ふふっ。物分かりが良くて助かるわ」

　紫は楽しそうに笑った。

　「……で」

　霊夢は紫を睨んだ。

　「あんたはどうするの？」

　「もちろん、私も行くわよ」

　「……は？」

　「……今回の異変、ちょっと思うところがあるのよ」

　紫は視線を月に移す。

　「まあ、紫さんが一緒なら心強いね」

　「ふふっ。嬉しいことを言ってくれるわ」

　紫は上機嫌に微笑んだ。

　霊夢は、そんな二人を見て呆れたように肩を竦めた。

　「……まったく」

　そして、縁側へ視線を戻す。

　そこには、綺麗に積み重ねられた月見団子。

　霊夢は、しばらくそれを見つめていた。

　「……ねえ」

　「ん？」

　「せめて、団子だけでも食べてから行かない？」

　「駄目よ」

　紫が即座に答えた。

　「時間が惜しいもの」

　「…………」

　霊夢の手が止まった。

　「……けち！」

　夜の博麗神社に、巫女の怒声が響き渡った。

　◇◇◇

　それから間もなく。

　三つの人影が、博麗神社を飛び立った。

　先頭を行くのは、紅白の巫女。

　その傍らには、白い上衣と赤い袴を纏った男。

　そして、少し離れた場所を、紫色の衣装を纏った大妖怪が悠然と飛んでいる。

　眼下には、夜の幻想郷が広がっていた。

　山々は深い闇に沈み、人里の灯りが小さく瞬いている。

　秋の虫たちが奏でる音色が、夜風に乗って聞こえてきた。

　「……それにしても」

　霊夢が口を開いた。

　「月をすり替えるなんて、随分と変わったことをする奴もいたものね」

　「ええ」

　紫が答えた。

　「しかも、これほど巧妙に隠している。相当な使い手でしょうね」

　男は夜空を見上げた。

　満月は、変わらずそこにあった。

　美しく、静かに輝いている。

　「……偽物、か」

　男は小さく呟いた。

　見た目には、何の違いもない。

　だが、その向こうには何者かの意図が隠されている。

　「……ところで、紫さん」

　「何かしら？」

　「異変の主について、何か手掛かりはあるんですか？」

　「確実な証拠はまだ何も」

　紫は肩を竦めた。

　「なんにせよ月に干渉できるほどの相手よ。油断は禁物ね」

　「……分かりました」

　男は静かに頷いた。

　霊夢は、面倒くさそうにため息をついた。

　「……もう。さっさと終わらせるわよ」

　「ふふっ。頼もしいこと」

　紫は楽しそうに笑った。

　男も小さく微笑む。

　「……ああ。行こうか」

　三人は、夜の幻想郷を駆けていく。

　空には、見事な満月。

　その光は、地上を優しく照らしていた。

　しかし、それは偽物だった。

　そして今宵。

　幻想郷から、夜明けが失われた。