東方博麗伝

其のニ「好敵手」

　偽りの月が、幻想郷を照らしていた。

　夜の帳が下りた大地を、三つの人影が駆けていく。

　博麗霊夢。

　そして、彼女と同じく博麗神社に住まう男。

　その後方には、境界を操る大妖怪、八雲紫の姿があった。

　「……それで、どこに向かっているの？」

　霊夢が、面倒くさそうに尋ねた。

　「特に決めていないわ」

　紫は涼しい顔で答えた。

　「まずは幻想郷を見て回りましょう。これほど大掛かりな術なら、どこかに手掛かりがあるはずよ」

　「……随分と行き当たりばったりね」

　「あら。何か問題でも？」

　「大ありよ。夜明けまでに解決しろって言ったのは、あんたでしょうが」

　「遠回りこそ最大の近道って言葉、知らないのかしら？」

　「……まったく」

　男は二人のやり取りを聞きながら、眼下へ視線を落とした。

　山々を抜け、田畑が広がり始めている。

　この先には、人里があるはずだった。

　「……ん？」

　男が眉をひそめた。

　「どうかしたの？」

　霊夢が尋ねる。

　「いや……おかしいな」

　「何が？」

　「そろそろ人里が見えてくる頃だと思うんだけど……」

　霊夢も眼下を見下ろした。

　そして、動きを止めた。

　「…………あれ？」

　そこには、何もなかった。

　普段なら、家々の屋根が連なり、夜更けでも幾つかの灯りが見えるはずの場所。

　しかし、今はただ、広大な草原が広がっているだけだった。

　家屋も。

　道も。

　人の気配すらない。

　「……どういうこと？」

　霊夢が呟いた。

　男はゆっくりと高度を下げた。

　「……降りてみよう」

　三人は、地上へと降り立った。

　◇◇◇

　「……間違いない」

　男は周囲を見渡しながら言った。

　「確かに、この辺りに人里があったはずだ」

　「そうよね……」

　霊夢も眉をひそめていた。

　何度も訪れた場所である。

　道の位置も、周囲の山並みも、見覚えがあった。

　しかし。

　肝心の人里だけが、綺麗さっぱり消え失せていた。

　「……何なのよ、これ」

　霊夢は地面を見下ろした。

　「建物を壊したってわけでもなさそうね」

　「ああ」

　男は頷いた。

　瓦礫も、焼け跡もない。

　それどころか、家が建っていた痕跡すら見当たらなかった。

　まるで。

　「……最初から、ここには何もなかったみたいだ」

　男が呟いた。

　紫は、そんな二人の様子を静かに眺めていた。

　「……ふうん」

　「紫さん？」

　「なかなか面白いことをする者がいるわね」

　紫は扇子を開いた。

　「ただ隠しているだけではないようね」

　「……どういうことですか？」

　「存在そのものを、別の形で覆い隠しているのよ」

　紫は足元へ視線を落とした。

　「少なくとも、普通の幻術ではないわ」

　男は再び周囲を見渡した。

　人里が消えた。

　それも、痕跡一つ残さずに。

　月をすり替える異変だけでも十分に異常だというのに、今度は人里まで消えてしまった。

　「……どうやら、今回の異変はいつもとは少し勝手が違うみたいだね」

　「……そうね」

　霊夢も頷いた。

　その表情からは、先ほどまでの気怠さが消えていた。

　「月をすり替える奴がいると思ったら、今度は人里まで消えるなんて」

　霊夢は御幣を握り直した。

　「……随分と好き勝手してくれるじゃない」

　その時だった。

　「……待て」

　不意に、背後から声が響いた。

　三人が振り返る。

　そこには、一人の女性が立っていた。

　長い銀色の髪。

　頭には、赤い紐で飾られた特徴的な帽子を被っている。

　青と白を基調とした服を身に纏い、胸元には赤い飾りが結ばれていた。

　その姿は一見すると人間の女性のようにも見えたが、纏う雰囲気には、どこか人ならざるものを感じさせる。

　女性は三人を警戒するように見つめていた。

　「……何者だ？」

　男が尋ねる。

　女性は一歩前へ出た。

　「私は上白沢慧音。この近くの人里で暮らしている者だ」

　「……人里？」

　霊夢が眉を上げた。

　「ちょうどいいわ。あんた、この辺りにあった人里がどこに行ったか知らない？」

　慧音は、すぐには答えなかった。

　まず霊夢を見つめ、次に男へと視線を移す。

　そして、何かに気づいたように目を細めた。

　「……その服装」

　「？」

　「お前たち、博麗の者か？」

　「ああ。そうだけど」

　男が答える。

　慧音は、僅かに表情を和らげた。

　「……そうか。ならば、話は早い」

　「どういうこと？」

　霊夢が尋ねる。

　慧音は、ゆっくりと口を開いた。

　「人里を隠したのは、私だ」

　「…………」

　「…………」

　男と霊夢は、思わず顔を見合わせた。

　「……君が？」

　「ああ」

　慧音は頷いた。

　「私には、歴史を食べる程度の能力がある」

　「……歴史を？」

　男が聞き返す。

　「そうだ」

　慧音は周囲を見渡した。

　「人里が存在するという歴史を、一時的に隠した。だから今、お前たちには人里が見えていない」

　男は目を見開いた。

　「……なるほど」

　霊夢は腕を組んだ。

　「つまり、人里が消えたわけじゃないのね？」

　「ああ。住人たちは無事だ」

　慧音は答えた。

　「ただし、外からは人里が存在しないように見える。そういう状態にしてある」

　「……随分と器用なことをするのね」

　霊夢が呟いた。

　慧音は真剣な表情で続けた。

　「今夜の月が偽物であることには、気づいているか？」

　「ああ」

　男が頷く。

　「それを調べているところだよ」

　「……そうか」

　慧音は安堵したように息を吐いた。

　彼女は夜空を見上げた。

　「今夜の異変は、ただ事ではない。何者かが月をすり替えた。その目的も、手段も分からない」

　「……それで、人里を隠したのか」

　男が尋ねる。

　「ああ」

　慧音は頷いた。

　「何が起こるか分からない以上、里の人間を危険に晒すわけにはいかない」

　その言葉には、確かな決意が込められていた。

　男は、静かに頷いた。

　「……そういうことなら、安心したよ」

　「？」

　「人里の皆が無事なら、それでいい」

　慧音は、僅かに目を見開いた。

　男は微笑んだ。

　「人里のこと、よろしく頼む」

　「……ああ」

　慧音は力強く頷いた。

　「任せてくれ」

　霊夢も御幣を肩に担いだ。

　「じゃあ、こっちは異変を解決してくるわ」

　「頼んだぞ、博麗の巫女」

　慧音は頭を下げた。

　男も軽く会釈する。

　「それじゃあ、また」

　三人は、再び夜空へと舞い上がった。

　慧音はその背中を、静かに見送っていた。

　「……頼んだぞ」

　彼女は小さく呟いた。

　そして、何もない草原へと姿を消した。

　◇◇◇

　人里を後にした三人は、再び異変の調査を始めた。

　「……それにしても」

　男が口を開く。

　「歴史を隠す能力、か」

　霊夢が答えた。

　「人里が最初からなかったことになってるなんて、普通じゃないわよ」

　「ええ」

　紫も頷いた。

　「幻想郷には、まだまだ面白い者がいるものね」

　「……あんたが言うと、何だか嫌な予感がするわ」

　霊夢は呆れたように言った。

　紫は楽しそうに笑った。

　「ふふっ。褒め言葉として受け取っておくわ」

　男は苦笑しながら、前方へ視線を向けた。

　その時だった。

　「……ん？」

　遠くの空に、小さな人影が見えた。

　黒い衣装。

　大きな帽子。

　そして、箒に跨がる姿。

　「……あれは」

　男が呟く。

　霊夢も、その人影に気づいた。

　「あら、魔理沙じゃない」

　「本当だ」

　男は微笑んだ。

　「こんなところで会うとはね」

　霊夢は軽く手を上げた。

　「おーい！　魔理沙！」

　しかし。

　返事はなかった。

　魔理沙は、箒に跨がったまま、じっとこちらを見つめていた。

　その表情は、いつもとは違っていた。

　普段のような、悪戯っぽい笑みはない。

　ただ、真剣な眼差しで三人を見据えている。

　「……？」

　霊夢が眉をひそめた。

　「何よ、あいつ」

　男も、僅かな違和感を覚えた。

　「……魔理沙？」

　声をかける。

　すると、魔理沙はゆっくりと口を開いた。

　「……なあ」

　その声は、いつになく低かった。

　「一つ、聞きたいことがあるんだ」

　「……何？」

　霊夢が答える。

　魔理沙は、三人を順番に見つめた。

　そして。

　「夜が明けない異変を起こしているのは、お前たちか？」

　「…………」

　霊夢は、言葉を失った。

　男も、すぐには答えられなかった。

　確かに、夜を止めているのは紫である。

　だが、それは本物の月を取り戻すための措置だ。

　事情を説明するには、少々ややこしい。

　「……それは」

　男が口を開きかけた、その時。

　「ええ。そうよ」

　紫が、あっさりと答えた。

　「……ちょっと！？」

　霊夢が振り返る。

　「あら。事実でしょう？」

　紫は平然と答えた。

　「夜が明けないのは、私が境界を弄っているからよ」

　「……紫さん」

　男は苦笑した。

　「もう少し、説明の仕方というものが……」

　しかし。

　「……そうか」

　魔理沙が呟いた。

　その声には、不思議なほど感情がなかった。

　「やっぱり、お前たちだったんだな」

　「……魔理沙？」

　霊夢が声をかける。

　だが、魔理沙は答えなかった。

　代わりに、懐から八卦炉を取り出した。

　「……ッ！」

　男が目を細めた。

　「魔理沙、何を……」

　その言葉が終わるより早く。

　魔理沙の周囲に、無数の光弾が生まれた。

　「……！」

　霊夢が咄嗟に身を翻す。

　次の瞬間。

　光弾が、三人へ向けて放たれた。

　「ちょっと、魔理沙！？」

　霊夢が叫ぶ。

　だが、魔理沙は答えない。

　次々と放たれる光弾。

　男は身体を捻り、その軌道から逃れた。

　紫は、悠然と扇子を振るう。

　目の前に開いた隙間が、光弾を呑み込んだ。

　「……あらあら」

　紫は、楽しそうに笑った。

　「随分と血の気が多いのね」

　「……魔理沙！」

　霊夢が声を張り上げた。

　「いきなり何するのよ！」

　魔理沙は、静かに八卦炉を構え直した。

　「決まってるだろ」

　その瞳には、確かな闘志が宿っていた。

　「異変を起こしてる奴を、退治するんだぜ」

　「……はあ！？」

　霊夢は目を見開いた。

　「ちょっと待ちなさいよ！　話を聞きなさい！」

　「……悪いな、霊夢」

　魔理沙は、僅かに笑った。

　「今日は、そういう気分じゃないんだ」

　「…………」

　霊夢の表情が変わった。

　いつもの魔理沙ではない。

　少なくとも、冗談で攻撃しているわけではなかった。

　男も、それを感じ取っていた。

　魔理沙の眼差し。

　八卦炉を握る手。

　そして、全身から滲み出るような闘志。

　「……魔理沙」

　男が静かに呼びかける。

　「本気なんだね？」

　魔理沙は、男を見た。

　「ああ」

　短い返事だった。

　だが、それだけで十分だった。

　男は、しばらく魔理沙を見つめていた。

　そして、静かに頷く。

　「……分かった」

　「……？」

　「私は、手を出さないよ」

　霊夢が振り返った。

　「ちょっと！？」

　男は、彼女へ視線を向けた。

　「霊夢」

　「何よ！」

　「……魔理沙は、本気だ」

　「……ええ」

　「なら、君も本気で応えてあげてほしい」

　「…………」

　霊夢は、しばらく男を見つめていた。

　やがて、深いため息をつく。

　「……はあ」

　そして、魔理沙へ向き直った。

　「……分かったわよ」

　御幣を握り直す。

　「そんなにやりたいなら、相手してあげる」

　魔理沙は、にやりと笑った。

　「……そうこなくっちゃな」

　その笑みは、いつもの彼女に少しだけ似ていた。

　しかし、その胸中は決して穏やかではなかった。

　「……さて」

　紫が、静かに口を開いた。

　「悪いけれど、私はそんな茶番に付き合うつもりはないわ」

　霊夢と魔理沙の間に、冷たい風が吹いた。

　「……紫？」

　霊夢が振り返る。

　紫は扇子を閉じた。

　「夜明けまでに異変を解決しなければならないの。こんなところで時間を浪費するわけにはいかないわ」

　その視線が、魔理沙へ向けられる。

　「邪魔をするなら、少し眠っていてもらいましょうか」

　次の瞬間。

　魔理沙の背後に、黒い裂け目が開いた。

　無数の目が覗く、異様な空間。

　境界の隙間。

　その奥から、鋭い光が放たれようとした。

　しかし。

　「……ッ！」

　突如、無数の人形が飛び込んできた。

　人形たちは魔理沙の周囲へ展開し、光の糸を張り巡らせる。

　直後、紫の攻撃が糸の網へと衝突した。

　眩い火花が散る。

　「……あら？」

　紫が目を細めた。

　涼やかな声が響いた。

　「そちらこそ。ニ対一なんて、少し大人気ないんじゃない？」

　声の主は、金色の髪を持つ少女だった。

　青い衣装に身を包み、傍らには数体の人形が浮かんでいる。

　アリス・マーガトロイド。

　人形を操る魔法使いである。

　「……アリス？」

　霊夢が驚いたように声を上げた。

　アリスは小さく肩を竦めた。

　「悪いけど、付き合ってもらうわよ」

　「……ふうん」

　紫は扇子で口元を隠した。

　「面白いことを言うのね」

　その時だった。

　「……私もいるわよ」

　別の声が響いた。

　紫の頭上に、複雑な魔法陣が浮かび上がる。

　次の瞬間。

　炎と風の奔流が、同時に降り注いだ。

　紫は身を翻し、境界の隙間へと姿を消した。

　直後、少し離れた空間に再び現れる。

　「……あらあら」

　紫は、魔法陣の向こうに立つ少女を見つめた。

　紫色の長い髪。

　薄紫の衣装。

　手には分厚い魔導書を抱えている。

　パチュリー・ノーレッジ。

　紅魔館の大図書館に住まう魔女である。

　「……パチュリーまで？」

　男が呟いた。

　パチュリーは、静かに紫を見据えていた。

　「少し魔理沙に付き合ってもらうわよ」

　パチュリーは本を開いた。

　「あなたの相手は私たちがするわ」

　アリスが人形を展開する。

　パチュリーの周囲には、幾つもの魔法陣が浮かび上がった。

　紫は、しばらく二人を眺めていた。

　そして、くすりと笑った。

　「……なるほど」

　扇子を開く。

　「随分と準備がいいのね」

　「そちらこそ」

　アリスが答える。

　「異変を解決するためとはいえ、少し強引すぎるんじゃない？」

　「ふふっ。妖怪とは、そういうものよ」

　紫は微笑んだ。

　しかし、その瞳は笑っていなかった。

　「……後悔しても知らないわよ？」

　「それはこちらの台詞よ」

　アリスが人形を構えた。

　パチュリーも魔導書を開く。

　「……行くわよ、アリス」

　「ええ」

　次の瞬間。

　無数の人形と魔法陣が、一斉に動き出した。

　紫の周囲に、幾つもの境界の隙間が開く。

　光と魔力が衝突し、夜空を激しく照らした。

　◇◇◇

　その光景を、男は少し離れた場所から眺めていた。

　霊夢と魔理沙。

　紫と、アリスとパチュリー。

　それぞれが、互いに向かい合っている。

　男は小さくため息をついた。

　その視線が、魔理沙へ向けられる。

　いつもの彼女とは、明らかに違う。

　冗談を言う余裕も、ふざけた様子もない。

　ただ、霊夢だけを見つめている。

　男は、以前の自分を思い出していた。

　強敵を前にした時の、あの感覚。

　相手がどれほど強かろうと、決して退くことのできない瞬間。

　それが、今の魔理沙にも訪れているのだろう。

　「……魔理沙」

　男は静かに呟いた。

　そして、霊夢へと視線を移す。

　「……霊夢」

　彼女もまた、魔理沙を真剣に見据えていた。

　男は、ゆっくりと腕を組んだ。

　「……二人とも、無茶はしないでくれよ」

　しかし、その声は二人には届かなかった。

　偽りの月が、夜空に浮かんでいる。

　その光の下。

　二人の少女が、相対していた。

　「……行くぜ、霊夢」

　魔理沙が、八卦炉を構える。

　霊夢は御幣を握り直した。

　「……ええ」

　その瞳に、迷いはなかった。

　「相手してあげるわ」

　魔理沙は、僅かに笑った。

　「……上等だぜ」

　そして。

　無数の光弾が、夜空へと放たれた。