東方博麗伝

其の三「秀才と天才」

　夜空に、無数の光弾が咲き乱れた。

　赤、青、緑。

　色とりどりの光が複雑な軌道を描き、一人の少女へと殺到する。

　博麗霊夢。

　その少女は、迫り来る弾幕を前にしても、眉一つ動かさなかった。

　「相変わらず、派手ね」

　呆れたように呟き、僅かに身体を傾ける。

　頬の横を光弾が通り過ぎた。

　一歩前へ。

　半歩右へ。

　時には身体を捻り、時にはその場で軽く跳ねる。

　ただそれだけで、無数の光弾が彼女の身体を掠めることすらなく通り過ぎていく。

　まるで、最初から全ての軌道を知っていたかのようだった。

　「……ちっ！」

　箒に跨った魔理沙が舌打ちする。

　両手を広げ、さらに魔力を放出した。

　先ほどよりも密度の高い弾幕が、霊夢を取り囲むように展開される。

　上下左右。

　あらゆる方向から迫る光弾は、逃げ道を塞ぐように配置されていた。

　「これならどうだ！」

　魔理沙が叫ぶ。

　しかし。

　「……甘いわね」

　霊夢は御幣を軽く振るった。

　その周囲に、淡い霊力が広がる。

　次の瞬間。

　迫り来る光弾が、彼女を避けるように軌道を逸らした。

　「……なっ！？」

　魔理沙が目を見開く。

　霊夢は、その隙を見逃さなかった。

　「ほら、お返し！」

　懐から取り出した呪符を、無造作に放り投げる。

　数枚の札が空中で散開した。

　そして、魔理沙を取り囲むように配置される。

　「……ッ！」

　魔理沙は咄嗟に箒を急降下させた。

　直後。

　呪符が、一斉に爆ぜた。

　轟音。

　眩い閃光。

　爆風が、魔理沙の身体を叩く。

　「ぐっ……！」

　箒が大きく傾いた。

　魔理沙は危うく振り落とされそうになりながらも、必死に体勢を立て直す。

　「……くそっ！」

　歯を食い縛り、顔を上げる。

　その眼前には、既に霊夢の姿があった。

　「遅い！」

　御幣が振り下ろされる。

　「ッ！」

　魔理沙は咄嗟に八卦炉を構えた。

　光弾が放たれる。

　しかし、霊夢は僅かに首を傾けただけでそれを躱した。

　そして。

　御幣が、魔理沙の肩を打った。

　「がっ……！」

　衝撃で身体が大きく揺らぐ。

　それでも魔理沙は、空いた片手から牽制の光弾を放った。

　霊夢は追撃を中断し、僅かに距離を取る。

　その隙に、魔理沙は箒を後退させた。

　「はあ……はあ……！」

　荒い息を吐きながら、霊夢を睨みつける。

　霊夢が眉をひそめた。

　「もう終わり？」

　「……冗談じゃないぜ」

　魔理沙は口元を拭った。

　「まだ、始まったばかりだ」

　「……そう」

　霊夢は小さくため息をついた。

　「じゃあ、もう少し付き合ってあげるわ」

　◇◇◇

　少し離れた場所。

　男は、二人の戦いを静かに見つめていた。

　「……やっぱり、霊夢は強いな」

　思わず、そんな言葉が漏れる。

　魔理沙の攻撃は、決して悪くなかった。

　弾幕の密度。

　魔力の制御。

　そして、相手の動きを読んだ攻撃の組み立て。

　以前と比べても、明らかに洗練されている。

　それは、男の目から見ても分かるほどだった。

　しかし。

　「……それでも、届かないか」

　霊夢は、魔理沙の攻撃をほとんど受けていない。

　それどころか、余裕すら感じさせる。

　決して、魔理沙が弱いわけではない。

　ただ、相手が悪すぎた。

　「……さて」

　男は腕を組んだ。

　「どうする、魔理沙」

　その視線の先で、魔理沙が再び八卦炉を構えた。

　◇◇◇

　「……行くぜ！」

　魔理沙が叫んだ。

　八卦炉から、眩い光が溢れ出す。

　「……！」

　霊夢が目を細めた。

　次の瞬間。

　恋符「マスタースパーク」

　極太の光線が、夜空を貫いた。

　周囲の闇が、一瞬にして白く染まる。

　大気が震え、凄まじい熱量が周囲へと広がった。

　「……ッ！」

　霊夢は咄嗟に身を翻した。

　光線が、彼女のすぐ傍を通り過ぎる。

　しかし。

　「……まだだ！」

　魔理沙は八卦炉を振り回した。

　光線の軌道が変わる。

　「……！？」

　霊夢は目を見開いた。

　避けたはずの光線が、再び自分を追ってきたのだ。

　霊夢は急上昇する。

　その後を、巨大な光の奔流が追いかけた。

　「……しつこいわね！」

　霊夢は空中で身を翻した。

　そして、御幣を掲げる。

　「……なら！」

　彼女の周囲に、幾つもの呪符が浮かび上がった。

　「これでどうよ！」

　呪符が一斉に放たれる。

　光線へと突き刺さった札が、次々と爆発した。

　轟音。

　閃光。

　そして。

　「……なっ！？」

　魔理沙が目を見開いた。

　巨大な光線が、爆発によって軌道を逸らされたのだ。

　その僅かな隙に、霊夢は光の奔流から抜け出していた。

　「……そんな馬鹿な！」

　魔理沙が叫ぶ。

　「これを、正面から……！」

　「……言ったでしょう？」

　霊夢は、悠然と空中に浮かんでいた。

　「甘いって」

　その手には、既に新たな呪符が握られている。

　「……ッ！」

　魔理沙が反応するより早く。

　「……そこ！」

　呪符が放たれた。

　「ぐあっ……！」

　爆発が、魔理沙を直撃した。

　箒が大きく傾く。

　魔理沙は必死にしがみついたが、身体はそのまま地上へと落下していった。

　「……まだだ！」

　魔理沙が叫んだ。

　落下しながら、八卦炉を構える。

　その先端から、無数の光弾が放たれた。

　「……！」

　霊夢は咄嗟に身を翻す。

　光弾が、彼女のすぐ傍を通り過ぎた。

　その間に、魔理沙は箒を立て直した。

　地面すれすれで急上昇する。

　「……はあ……はあ……！」

　荒い息。

　乱れた衣服。

　その身体には、幾つもの傷が刻まれていた。

　それでも。

　魔理沙は、八卦炉を手放さなかった。

　「……魔理沙」

　霊夢が呟いた。

　「もう、いいんじゃない？」

　「…………」

　「十分やったでしょう？」

　魔理沙は答えない。

　ただ、霊夢を見つめていた。

　その瞳には、未だ闘志が宿っている。

　「……まだだ」

　小さな声だった。

　しかし、確かに聞こえた。

　「……まだ、終わってない」

　霊夢は、深いため息をついた。

　「……頑固ね」

　◇◇◇

　戦いは、既に一方的なものとなりつつあった。

　魔理沙が放つ光弾は、ことごとく霊夢に躱される。

　霊夢の呪符は、確実に魔理沙を捉える。

　その差は、歴然としていた。

　「……くっ！」

　魔理沙が歯を食い縛る。

　箒を旋回させ、再び攻撃を仕掛ける。

　しかし。

　「……そこ！」

　霊夢が放った針が、魔理沙の箒を掠めた。

　「……ッ！」

　箒が大きく揺れる。

　魔理沙は咄嗟に体勢を立て直そうとした。

　だが。

　「……遅い！」

　霊夢が、眼前に現れた。

　「……なっ！？」

　次の瞬間。

　御幣が、魔理沙の腹部を打った。

　「がはっ……！」

　魔理沙の身体が折れ曲がる。

　そして、そのまま地上へと落下した。

　「……ッ！」

　地面に叩きつけられる直前、魔理沙は何とか箒を制御した。

　しかし、勢いまでは殺しきれなかった。

　地面を滑るように転がり、ようやく停止する。

　「……げほっ……！」

　咳き込みながら、身体を起こした。

　その手には、まだ八卦炉が握られている。

　「……魔理沙」

　霊夢が、ゆっくりと地上へ降り立った。

　「もう、終わりにしましょう」

　「…………」

　魔理沙は答えない。

　ただ、震える足で立ち上がろうとしていた。

　「……無理よ」

　霊夢が言った。

　「もう、まともに立てないでしょう？」

　「……うるさい」

　魔理沙は、地面に手をついた。

　「……まだ……」

　膝が震える。

　呼吸が乱れる。

　それでも。

　「……まだ、だ……！」

　魔理沙は、立ち上がった。

　霊夢は、思わず息を呑んだ。

　その姿は、あまりにも痛々しかった。

　服は破れ、身体には幾つもの傷が刻まれている。

　頬には血が滲み、呼吸は荒い。

　それでも、魔理沙は笑っていた。

　「……へへっ」

　「…………」

　「……どうした、霊夢」

　魔理沙が、八卦炉を構える。

　「……まだ、終わってないぜ」

　霊夢は、静かに御幣を握り直した。

　「……分かったわ」

　その声は、いつになく低かった。

　「そこまで言うなら……」

　霊夢の周囲に、無数の呪符が浮かび上がる。

　「……これで、終わりにしてあげる」

　魔理沙は、笑った。

　「……来いよ」

　次の瞬間。

　霊夢が、地を蹴った。

　その速度は、魔理沙の反応を遥かに上回っていた。

　「……ッ！」

　魔理沙が八卦炉を向ける。

　しかし、遅い。

　霊夢は、既に彼女の懐へと踏み込んでいた。

　御幣が振り上げられる。

　その一撃が決まれば、魔理沙は確実に倒れる。

　だが。

　「…………！」

　霊夢の手が、止まった。

　眼前には、傷だらけの魔理沙。

　震える足。

　荒い呼吸。

　それでも、必死に立ち続ける友人の姿。

　「……魔理沙」

　思わず、その名を呼んだ。

　そして。

　「……もう、いいわよ」

　霊夢は、御幣を下ろした。

　「……これ以上、傷つけたくない」

　その瞬間。

　魔理沙は、静かに目を伏せた。

　◇◇◇

　私は、実家が嫌いだった。

　霧雨家は、人里でもそれなりに名の知れた商家だった。

　父は厳格な男で、幼い頃から家の名に恥じない振る舞いを求められた。

　礼儀作法。

　言葉遣い。

　商家の娘としての心得。

　何をするにも決まりがあって、何をするにも誰かの許しが必要だった。

　そんな暮らしが、私にはどうにも性に合わなかった。

　もっと自由に生きたかった。

　自分のやりたいことを、自分で決めたかった。

　だから、家を飛び出した。

　霧雨魔法店を後にしたあの日、私は一人の少女と出会った。

　博麗霊夢。

　初めて会った時から、変わった奴だった。

　他人の顔色なんて窺わない。

　誰に何を言われようと、自分のやりたいように生きている。

　面倒なことは嫌いなくせに、いざとなれば誰よりも前に出る。

　誰にも縛られず、誰にも媚びず。

　まるで、私が求めていた自由を、そのまま形にしたような奴だった。

　……羨ましかった。

　だから、あいつと一緒にいるのが好きだった。

　神社に遊びに行って、くだらない話をして。

　時には喧嘩をして、時には一緒に異変を解決して。

　そんな毎日が、楽しかった。

　……だけど。

　いつからだっただろう。

　あいつの隣にいることが、少しずつ苦しくなっていったのは。

　霊夢は、何でもできた。

　私が何日もかけて覚えたことを、あいつは一度見ただけでやってのける。

　私が必死になって編み出した魔法も、あいつは涼しい顔で躱してしまう。

　どれだけ努力しても。

　どれだけ知識を蓄えても。

　どれだけ魔法を磨いても。

　あいつは、いつも私の先にいた。

　最初は、単純に凄いと思っていた。

　次は、いつか追いついてやろうと思った。

　そして、気がつけば。

　あいつの背中を見るたびに、胸の奥がざわつくようになっていた。

　……悔しかった。

　霊夢が嫌いなわけじゃない。

　むしろ、今でも大切な友人だと思っている。

　だからこそ、余計に腹が立った。

　あいつは何も悪くない。

　それなのに、私は勝手に嫉妬して、勝手に惨めになっている。

　……情けない話だ。

　でも、どうしようもなかった。

　私は、霊夢に勝ちたかった。

　たった一度でいい。

　あいつを、私の力で打ち負かしたかった。

　だけど、普通に勝負を挑んだところで、霊夢は本気になんてならない。

　適当にあしらわれて、いつものように終わるだけだ。

　だから。

　今夜は、絶好の機会だった。

　夜が明けない異変。

　その原因を作ったのは、霊夢たち。

　それなら、私が退治する理由になる。

　あいつだって、異変の最中なら本気で応じざるを得ない。

　……そう思っていた。

　それなのに。

　目の前の霊夢は、私を見つめて言った。

　『これ以上、傷つけたくない』

　……ああ。

　そうか。

　結局、そうなんだな。

　どれだけ必死になっても。

　どれだけ食らいついても。

　お前にとって私は、最後まで本気で戦う相手ですらないのか。

　……だったら。

　せめて、最後くらい。

　私の持っているものを、全部ぶつけてやろう。

　魔法も。

　努力も。

　意地も。

　そして、この醜い嫉妬心さえも。

　何もかも。

　それを受け止めた上で、お前がまだ私の先にいるというのなら。

　その時は＿＿＿＿。

　◇◇◇

　「……魔理沙？」

　霊夢が眉をひそめた。

　目の前の魔理沙は、俯いたまま動かない。

　「……ねえ、聞いてる？」

　「…………」

　やがて、魔理沙はゆっくりと顔を上げた。

　その口元には、僅かな笑みが浮かんでいた。

　「……なあ、霊夢」

　「……何よ」

　魔理沙は、震える手で八卦炉を持ち上げた。

　そして、静かに問いかけた。

　「……私の全てを、受け止めてくれるか？」

　次の瞬間。

　八卦炉が、眩い光を放った。

　「……ッ！？」

　霊夢が目を見開く。

　魔理沙の周囲に、凄まじい魔力が渦巻き始めた。

　その量は、先ほどまでとは比較にならない。

　大気が震える。

　地面が軋む。

　魔理沙の身体から、血が滲み始めた。

　「……魔理沙！？」

　霊夢が叫ぶ。

　しかし、魔理沙は止まらない。

　八卦炉を握る手に、力が込められる。

　魔力が、さらに膨れ上がった。

　その光は、もはや小さな太陽のようだった。

　「……これが……！」

　魔理沙は、歯を食い縛った。

　「……私の……！」

　全身が、悲鳴を上げていた。

　それでも、止めなかった。

　「……全部だぁぁぁぁぁッ！！！！」

　そして。

　魔砲「ファイナルスパーク」

　次の瞬間。

　世界が、白く染まった。

　◇◇◇

　轟音。

　閃光。

　そして、凄まじい衝撃。

　極限まで高められた魔力が、一瞬にして解き放たれる。

　大地が抉れ、木々が吹き飛び、夜空を覆う闇が消し飛んだ。

　「……ッ！？」

　霊夢は、咄嗟に結界を展開した。

　しかし。

　「……なっ！？」

　結界が、軋む。

　次の瞬間。

　砕け散った。

　「……ッ！！」

　霊夢の身体が、光の奔流に呑み込まれた。

　その光景を最後に、魔理沙の意識もまた、途切れた。

　◇◇◇

　やがて、光が収まった。

　「……霊夢！！」

　男は、立ち込める土煙の中へ駆け出した。

　大きく抉れた大地。

　焼け焦げた木々。

　その中心に、二人の少女が倒れていた。

　「霊夢！　しっかりしろ！」

　男は霊夢を抱き起こし、呼吸を確かめた。

　胸が、僅かに上下している。

　「……よかった」

　安堵するのも束の間、すぐに魔理沙のもとへ向かう。

　「魔理沙！」

　彼女もまた、意識を失っていた。

　その身体は傷だらけで、八卦炉を握っていた手は力なく開かれている。

　男は慎重に呼吸を確かめた。

　「…………」

　生きている。

　男はようやく息を吐いた。

　「……まったく。二人とも、無茶をして」

　霊夢は、最後まで魔理沙を圧倒していた。

　しかし、決着の寸前で手を止めた。

　そして魔理沙は、その一瞬に全てを賭けた。

　結果、二人とも戦闘不能。

　男は、静かに二人を見つめた。

　「……引き分け、か」

　どちらが強かったのか。

　それは、傍で見ていた男が誰よりも理解していた。

　だが、魔理沙が最後に放った一撃もまた、紛れもなく彼女自身の力だった。

　「……強くなったな、魔理沙」

　男は小さく呟いた。

　その言葉に答える者はいない。

　「……終わったようね」

　不意に、背後から声がした。

　振り返ると、そこには一冊の魔導書を抱えた少女が立っていた。

　パチュリー・ノーレッジ。

　その少し後ろには、アリス・マーガトロイドの姿もあった。

　「……パチュリー」

　男が呟く。

　パチュリーは倒れた二人を見つめ、静かに息を吐いた。

　「……まさか、ここまでやるとは思わなかったわ」

　その言葉に、男は小さく頷いた。

　「……ああ。俺も驚いたよ」

　「……さて」

　少し離れた場所から、紫の声が響いた。

　「どうやら、これ以上続ける必要もなさそうね」

　開いた境界の隙間を閉じ、扇子を広げる。

　「こちらとしても、これ以上、時間を無駄にするつもりはないわ」

　アリスは警戒を解かなかったが、パチュリーが静かに頷くと、周囲に浮かべていた人形を引き下げた。

　「……そうね。私たちも、もう戦う理由はないわ」

　アリスはそう答えると、魔理沙のもとへ歩み寄った。

　「……まったく」

　傷だらけの友人を見下ろし、呆れたように呟く。

　「無茶ばっかりするんだから」

　人形たちが魔理沙の身体を慎重に支え、ゆっくりと持ち上げた。

　アリスは彼女の帽子を拾い上げ、土埃を払う。

　そして、そっと魔理沙の胸元へ置いた。

　「……帰るわよ、魔理沙」

　返事はなかった。

　それでもアリスは、僅かに表情を和らげた。

　その様子を見届けたパチュリーが、男へと向き直った。

　「……一つ、聞いてもいいかしら」

　「ん？」

　「最後の攻撃のことよ」

　パチュリーは静かに続けた。

　「霊夢は、魔理沙を傷つけまいと攻撃を止めた。そこへ魔理沙は、あの魔法を放った」

　「……ああ」

　「不意打ちに近い形だったわね」

　パチュリーは、男の目を真っ直ぐに見つめた。

　「……卑怯だと思う？」

　男は、すぐには答えなかった。

　倒れた霊夢へと視線を落とす。

　彼女は、最後まで魔理沙を圧倒していた。

　技術も、反応も、戦いの組み立ても。

　そのどれを取っても、霊夢が上回っていた。

　勝敗は、既に決していたと言ってもいい。

　しかし。

　「……いや」

　男は、静かに首を横に振った。

　「卑怯だとは思わないよ」

　「……どうして？」

　「霊夢は、魔理沙がまだ戦う意思を持っていることを知っていた。それでも、自分の判断で攻撃を止めたんだ」

　男は、霊夢の顔を見つめた。

　「相手を思いやることは、決して悪いことじゃない。むしろ、霊夢の優しさだと思う」

　そして、言葉を続ける。

　「でも、戦いの最中にその優しさを見せることが、必ずしも正しいとは限らない」

　「…………」

　「魔理沙は、最後まで諦めなかった。何度倒されても立ち上がって、勝つための機会を探し続けた」

　男は、今度は魔理沙へと視線を移した。

　「そして、霊夢が見せた一瞬の隙を逃さなかった」

　「……つまり？」

　「魔理沙の諦めない心が掴んだ結果だよ」

　男は、はっきりと答えた。

　「魔理沙は、諦めなかったからこそ生まれたチャンスを、自分の力でものにしたんだ」

　パチュリーは、黙って聞いていた。

　男は小さく笑った。

　「それに、最後のあの一撃は見事だった。あそこまでの魔法を放てるようになるまで、どれだけ努力したのか……俺には想像もつかないよ」

　「…………」

　「だから、卑怯だなんて思わない」

　男は、静かに告げた。

　「……立派な一撃だったよ」

　しばしの沈黙。

　パチュリーは男を見つめていた。

　その表情からは、何を考えているのか読み取れない。

　やがて。

　「……そう」

　ただ、それだけを呟いた。

　そして、踵を返す。

　「アリス、行きましょう」

　「ええ」

　アリスは人形たちに魔理沙を支えさせたまま、ゆっくりと宙へ浮かび上がった。

　パチュリーも、その後に続く。

　去り際、男は二人へ声をかけた。

　「……魔理沙を頼むよ」

　アリスは振り返り、軽く頷いた。

　「言われなくても、そのつもりよ」

　そして、二人の魔法使いは、意識を失った友人を連れて夜空の向こうへと消えていった。

　◇◇◇

　「……さて」

　紫が、男の傍へと歩み寄った。

　「随分と時間を取られてしまったわね」

　「……そうですね」

　男は、霊夢を抱き上げた。

　腕の中の少女は、まだ目を覚まさない。

　「……霊夢はどうするの？」

　紫が尋ねる。

　男は、少し考えてから答えた。

　「この状態で、これ以上戦わせるわけにはいきません」

　「……そうね」

　紫は頷いた。

　「なら、あなたはどうするつもり？」

　男は、腕の中の霊夢を見下ろした。

　そして、夜空へと視線を上げる。

　そこには、変わらず偽りの満月が浮かんでいた。

　「……決まっています」

　男は、静かに答えた。

　「異変を、終わらせに行きましょう」

　紫は、僅かに目を細めた。

　そして、扇子で口元を隠す。

　「……ふふっ」

　楽しそうに笑った。

　「ええ。そうしましょうか」

　偽りの月が、二人を照らしていた。

　その光の下、男は意識を失った霊夢を抱きかかえたまま、再び歩き出した。

　夜明けは、まだ訪れない。