The Arrow of Silver 銀弓の運命は砕け得るか

14 スターインザライト 或いはアナザーニアーライト

「それにしても、移動都市間を高速道路で移動出来るなんて、随分変わりましたね」

「まあな。これも商業連合会の手柄と言えばそうだろう」

「ふうん、また快適だこと。あぁっ、あの車に追い越されそうよ、追い越しなさいよ」

「そう言う事はマーガレットにお願いします。誰が運転していると思っているんですか」

　ぶうぅんっ、と、エンジンの振動を感じながら、追い越された車を見つめる。シンプルな白い塗装の、かなりの高性能車両みたいだ。カジミエーシュ企業の新モデルかと思いましたが、クルビア製ですね、あれ。どこからか買ったみたいです。

　征戦騎士の皆さんが滴水村から帰った後、僕たちは修理の完了した定期便のトレーラーを降りた。そして途中の街でレンタカーを借り、カジミエーシュの中心部、大騎士領カヴァレリエルキまでの道を進んでいる。そして僕は、ふと考えた事を呟いた。

「僕がカジミエーシュを追放される前は、高速道路は都市内部の環状道路が基本でした。随分と変わったんですね」

「ああ、とは言え、基本的には一般道とそう変わらないがな。途中のサービスエリアやインターチェンジだけを、小規模なプラットフォームが担っているんだ」

「そうやって移動都市に向かい、最後の接続は移動都市前のリフトが行う。ターミナルで接続リフトに車を乗せたら、後は向こうが引っ張り上げるのを待つだけだ」

「へええ、それはまた便利だこと」

　Wはそう言いながら、興味を隠せていないようだった。僕はと言えば。

（この高速道路。カジミエーシュよりもウルサスの方が実際の有用性は大きいですね）

（こう言う輸送システムは、基本的に国土が広ければ広い程効率的になります。広い方が大量輸送の需要が増える上に、鉄道や高速道路と言った設備そのものが、各移動都市の航路を阻害する機会も減りますから。後は、スケールメリットによるコスト削減も無視出来ません）

（問題は国土が広がるにつれて、敷設コストも天文学的に上がって行く事ですね。ですが、いつかは必ず実現します）

　皇帝陛下にも約束しましたからね。一応僕も、ウルサス帝国の伯爵と言う事ですし。タルラさんのおまけとはいえ。

「銀弓の車両はどうだ？」

「確認した。ちょうどさっき追い越したぞ。耀騎士に、例のサルカズ傭兵も居るとか。どうやら乗っているのはレンタカーのようだ」

「そうか、俺たちは一足早くカヴァレリエルキへ向かう。商業連合会と話を付けるには、時間は早ければ早いだけ良いとの事だ。俺たちを雇ってくれた皇帝陛下のご意向の為にもな」

「そうそう、報酬も随分と気前良く貰っちまったしな」

　さっき僕たちを追い越した車両の中で、そんな会話が繰り広げられていた事を、僕達は誰一人、ええ、全然気付いていませんでしたとも。

　大騎士領カヴァレリエルキに入ったら、車を返却しようかと思っていましたが、マーガレットが言うには、数週間は借りたまま市内で使うつもりとの事です。僕たちは市街地の中心部で車を降りる。そして

「勝者、マリア・二ア────ル！！」

「うおおお二アール！」

「ヒュ──ッやったー！」

「二アール家の末娘がまた勝ったってな！　掛け金もたんまりと貰えそうだぜ！」

（……この感じ、なんだか懐かしい気がします）

　ビルの前に張り出された大型ビジョンを見ていると、眩しい程に生きている都市の匂いがする。僕が生まれ育った場所。余りにも巨大で、巨大過ぎて誰の手にも余ってしまう場所。常に動いている都市の、視界のどこまでも続くビルの群れの姿。それに大型ビジョンの前で、騎士試合の結果に一喜一憂する人たちの姿にも。

　昔はどうでも良かったのに、今となっては愛おしさに、懐かしさまで感じますね。それに巨大なビジョンに映る、競技騎士として試合に挑んだマリア・二アールの姿が……は？　な、何故？　

「マーガレット、あれはどう言う事です？」

「すまない、私にも分からない」

「説明しなさいよ。部外者にも分かりやすく」

「あれはマリア・二アール。私の妹だ」

「……は？　あんたの？」

　驚愕した表情のW。そんな中で僕は思っていた。

（今回の帰郷では、良くも悪くもカジミエーシュに用がある訳ではありません）

（ムリナールおじさんに顔を見せて、暫くしたら帰りましょう）

（マリアの事は……まあ気にしない方向で）

　ええ、あんな話になるとまでは、まだ思っていなかったんです。

　カヴァレリエルキの中心部でお土産を用意して、車で目的地である二アール邸に向かうと、なんだか無性にドキドキして来ます。はあ、今になって帰りたくなくなってきました。

（今更どの面下げて帰るんでしょうね、僕って）

　こう言う考えは、一度頭を過ぎると止まらない物です。悪い方にばかり考える慣性になって、カヴァレリエルキを一通り回ったら誰にも顔を見せずに帰る案が、急に魅力的になって来ます。

「どうした？　不安なのか？」

「不安にもなりますよ。僕だってね」

　車の窓側に頬杖をついて、僕はふと考える。今更この国が、僕に何の用があるのでしょう。ここは既に、僕を必要としていないのでは無かったでしょうか。

（この国は既に、何年も前に結論を出しています。僕も、僕の銀弓の家も、最早必要としてはいないのだと）

（今更顔を見せた所で……）

「何よ、銀ピカったら何年も過ぎて今更怖がってる訳？」

「ええ、そうなります。それこそ今更ですからね」

「何よそれ……。自分で認めたらおしまいでしょ」

　そう言って、Wさんは窓の外の景色を見ている。僕はふと考えた事を言った。

「僕の過去にも精算の時間が来たのでしょうね。まあ彼らの、商業連合会の望むような精算はしませんが」

「だって効率が悪いですから」

　そうしていると、レンタカーのカーオーディオからこんなニュースが入って来た。

「只今、大騎士領カヴァレリエルキのメインポートにロドスアイランド製薬の本艦、ロドスアイランド号が入港しました」

「この製薬会社は主に鉱石病遅延薬の製造事業などを行い、商業連合会も新たな企業の出現に注目しています」

（……何故、この時期にロドスが？）

　この疑問だけは、分からないままでした。

　二アール家の前で、マーガレットがレンタカーを停めた。僕は車の外に出て、そっと伸びをする。そしてその光景が目に入った。

「あ、懐かしいですね。あのコンビニ」

「はあ、コンビニが懐かしいの？　あんた」

　Wがそう言って疑問符を浮かべる。僕はこう返す。

「ええ、懐かしくもなります。あそこ、昔は僕の家の屋敷があったんです」

「はあ？　何よそれ」

「銀弓家から騎士称号が抹消された後、銀弓家の屋敷跡地はカジミエーシュの土地法で接収され、競売にかけられた」

「そして屋敷は取り壊され、今ではコンビニになったのさ」

「うわぁ、また趣味悪……」

　マーガレットの説明に対して、Wは何とも言えない表情をしていた。僕はと言えば、ああ、無胄盟時代にも結構使ってましたね、このコンビニ。などと適当な事を思い出していた。僕は言う。

「コンビニには後で行きましょう。今は屋敷の方に。新しいお客さんも紹介しなくてはね」

「ああ、そうだな」

　僕たちは3人で歩き出す。今、僕の心臓は動悸がしている。僕は正しくも、綺麗でも、立派でも無い。使える物は全て使って来た存在。この立派な家に、相応しい存在とは言えない。

　僕は正しくも、綺麗でも、立派でも無い。

　それでも、僕はこの生き方に誇りを持っています。

　結果だけは何が何でも出す。そのための誇りです。

　それだけは、捨てなくても良い筈です。だから、まあ良いか。

　ガチャって、マーガレットが屋敷のドアを開けた。だから、その展開はちょっと予想外だった。

「あ、あなたは？」

「あなたは、まさか……銀弓の」

　いや……誰？　

　ドアを開けると出て来たのは、何だかやたらと美人なエラフィアの方でした。いえ、この人って誰でしょうか、割と真剣に。

「ヴィヴィアナ、ここに来ていたのか」

「いらっしゃったのですね、あなたも。いえ、マーガレットさん。それにそちらは」

「Wよ、今はただの観光客ね」

「えっと……あなたはヴィヴィアナさん、と言う名前で宜しいのですか？」

「はい、その通りです。お会い出来て光栄です、銀の弓さん。カジミエーシュで最も危険な方」

「僕ってこの国にとってそんなに危険でしたか？」

　危険視されている自覚はありますけど。そこまで言われるには知名度不足と思っていました。この国って良くも悪くも、話題性至上主義ですからね。

　そしてヴィヴィアナさんの後ろから、誰かが僕に向かって突っ込んで来る。

「お兄ちゃぁぁぁぁぁんっっっ、うわぁぁんっ」

「ウギャッッッアッッ」

　ズドォォンッとでも言わんばかりの衝撃。僕はなすすべなくぶっ飛ばされそうになった。銀のアーツで空中に反発場を形成して、まあ何とかカバーする。カバー、出来てます？　これ。

「うぅ、ぐすん、ゔぇぇぇ、お兄ちゃぁぁんっ。まだアーツで操られた死体じゃないのっ？」

「何でそう言う結論が出てくるんですか……、アーツ反応を確認しなさい。マリア」

「ぐすんっ、だって、だってそこにサルカズの術師がぁっ」

「ああんっ、なんですって！？」

「その人は術師じゃありませんよ。それと、失礼な振る舞いは大概に」

「こちらはW。僕の尊敬し、愛する人です。あなたも相応の振る舞いをして下さい。ね？」

「えっ？」

　ガーンッ、とばかりに、目のハイライトが吹っ飛んだマリア。えっと、何でこうなったんでしょうか。

「全く、お前達は何を騒いでいる」

　そして、ああ、言うまでもなかった。カジミエーシュで最も偉大な俠客。ムリナー……。

　PLLLLLLLL……部屋の中に気の抜けた音がした。ガチャッと電話を手に取る。

「はい、どうぞ部長。お疲れ様です」

（はっ？　……はぇ？）

　信じられないとは、こう言う光景の事でしょうか。あのムリナールさんが電話を取って、まるでしがない会社員のように振る舞っている。い、いえ。

（な、何で？　ムリナールさんに会社員なんて死んでも無理でしょう？　一体何をどうやって……）

「はい、その件はこちらで何とかしておきます。ええ、分かりました。……はい。ではまた後日に」

　ガチャッ、電話が切れる。二アール家の客間は完璧にシーンとしていた。真っ先に口を開いたのはWだった。

「は？　いや、何これ。アンタ、何でそれだけ強い奴が会社員なんかしてる訳？」

「お前のような部外者には分からないだろうな。このカジミエーシュの事は」

（いえ、部外者じゃなくても分かりませんよ、ムリナールさん……）

　本当に訳が分からない。そう思っている僕の、ウルサス伯爵位を渡された際に持たされた端末が振動した。躊躇なく手に取る。その相手は。

「私だ、フョードル1世だ。聞こえるな？　銀弓」

「はい、聞こえています。どうぞ。陛下」

　ウルサスの皇帝、フョードル1世が今、僕に話しかけている。僕の中に緊張が走った。序でに二アール家の客間にも激震が走る。

「例の計画を実行に移す時が来た。お前の帰還によってカジミエーシュが揺れている機会を利用し、カジミエーシュに対して大規模な宣伝戦を仕掛ける」

「お前には、その広告塔となって貰う。済まないとは思うが」

「いえ、叛逆の汚名を雪ぐ為であれば、安い仕事です。僕は既に、どんな仕事でもこなす覚悟をしています」

　二アール家の客間が更に凍りつく。僕は一旦気にしないふり。そして皇帝陛下は仰った。

「やる事は単純だ。まずは派遣済みのトランスポーターを介して、銀弓の名を感染者騎士として登録する。その後余の名代として、銀弓の騎士に対し騎士競技におけるウルサスの全権を委任。カジミエーシュと商業連合会に対し、試合を通じて銀弓の騎士家の名誉回復を要求する」

「この試合では、余の名を背負って貰うぞ」

「はい、とても光栄です、必ずこなしてみせます。フョードル1世陛下」

「そして伯爵に叙して頂いた際にお約束した通り。ウルサスの凍土に生きる、全人民の腹を満たしてご覧に入れましょう」

　二アール家の客間は、完璧にカチンコチンと化した。まるでウルサスの凍土みたいでしたね、と僕は呑気に思っていました。

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スターインザライト…この世界におけるニアーライト。最早ニアールだけの光では無い。