The Arrow of Silver 銀弓の運命は砕け得るか

20 天路とは……

　謎の赤騎士の登場によって、バーは突然のように静まり返った。

　彼の言葉に、僕はそっと考える。

「バトバヤル……我が同胞、その末裔よ」

（何この言葉。古代語？　イントネーションからして、もしかしてナイツモラ辺り？）

　あいつの歪な鎧も、ナイツモラの意匠だと思えば納得が行く。

　でも、だとしたら彼はどこでこんな言葉を学んだ？　

（文化を受け継ぐのは簡単な事ではない。あの鎧も、言語も、思想も。既に消えた物を、彼はどこで身に付けた？）

「お前はなぜ、斯様な場所にいる？」

「……！　お主、その名をどこで？」

（狙いはフォーさんみたいですね）

　彼の狙いは、どうやらフォーゲルバイデのお爺さんらしい。

　僕は静観を決め込んで、ポテトをパクつく事にした。

「お客さん、ご注文は？　……用がないのなら、武器を持った騎士はあんまり歓迎出来ないんだが」

「……それは残念だ」

　ナイツモラの騎士。いえ、そもそも歪な鎧の彼を騎士と呼ぶべきでしょうか。

　かつてのナイツモラに、騎士という文化は無かった筈です。

　彼は店主のマーティンさんに、大して残念でも無さそうな返事をした。

「＿＿コーヴァル、マリアが引き続き工房を借りたいって言うんだけど。て、あ、あなた達！」

「ま、待ってよゾフィア姉さん……きゃっ！　て、お、お兄ちゃぁん！　こんな所に！？」

「その、すみません。ご無沙汰です、ゾフィアさん。マリアも」

　競技騎士を引退したゾフィアさんに、マリア。

　まさかこうも役者が揃うなんて。

　はぁ、想定外も良い所です。

　仕方がないので頬杖を突き、窓の向こうの街灯りを眺める。

　するとロイが、無駄にサムズアップしてきた。

　うわっ、ウザッ。

　そう思っていると、ゾフィアさんが赤い騎士に向き直った。

「銀弓ちゃんの事は後で追及するとして……追魔騎士さん？」

「今回大注目の超新星さんが何をしに来たの？　マリアとマーガレットについて、探りを入れに来たのかしら？」

（いや、そんな訳無いでしょうに……）

　ゾフィアさんの推理は、僕からすれば少々センスが足りない。

　彼がこのカジミエーシュという、せいぜい中堅国家の常識で動くと思うんでしょうか。

「そこまでにするべきです、ゾフィアさん」

「銀弓ちゃん、何を言って」

「それ以上は、彼に失礼ですよ」

「ほう……」

　赤い騎士は、何か納得したように僕を見た。

　僕としては、これで話が終わればありがたい。

　そう思ってポテトに手を伸ばしたところで、追魔騎士が唐突に言った。

「まさかこの場で見えるとは面白い。銀弓のペガサス。この大地で最も戦争に近い騎士よ。貴様はかの凍原で、どのような戦いを経て来た？」

「……は？　僕ですか？　バトバヤルさんじゃ無くて？」

「ほら、言われてるぞ。答えてやりなよ、銀弓さん？」

「えぇ……」

　何でこっちに来るんですか。

　ロイにまで言われて、なんかもう嫌になって来ました。

　とはいえ、聞かれた以上は答えましょう。

「この大地には、戦争でなければ解決出来ない問題があります。あの時の僕たちにとってはウルサスの内政問題であり、鉱石病問題の事でした。だから僕たちはそうしたのです」

「それがどんなに悪かろうと、どこが許さないとしても、誰が認めないとしても、そうするのです」

「互いに譲れず、他に解決する方法も無いのなら、最後は戦争で結果を引き受けるしかありませんから」

「ほう……貴様は騎士では無いな」

「それはどうも」

　妙な納得をされてしまった。

　マーティンさんもコーヴァルさんも、フォーさんも何も言えない様子。

　ゾフィアさんは何か言いたげで、マリアは……どうしましょう、目のハイライトが変です。

　ロイ？　

　もう気にしたく無いよ。

「この場所には、留まる価値などないと思っていた。だが、お前だけは少し違うようだ」

「な、誰に向かって物を言うておる！」

　フォーさんがキレ気味に言葉を返した。

　しかし追魔騎士は構わず、僕に向けて続ける。

「ウルサスの有り様は、このカジミエーシュにも負けず劣らず惰弱だった。ハガンの功績への不敬に値する。だが、お前は戦争によってそれを正したな」

「それはハガンの偉業に大いに報いる行いだ」

「それは……ありがとうございます」

　ちょっと理解出来ません。

　理解出来ないまま、ぺこりと頭を下げておく。

　こういう時は、理解出来なくても礼ぐらいは言っておく物です。

「貴様の行く道を、我らの言葉で天路と呼ぶ。これからも励むと良い」

「おっ、凄えじゃん。追魔騎士に認められたなんて、なぁ銀弓さん？」

「もう黙ってて下さいよ。ただの騎士競技ファンなんでしょう」

　ロイの奴がやたらと突っ込んで来る。

　もう、本当にウザいですね。

　ええ、そう思っていました。

「お兄ちゃぁぁぁんっ！　どういう事？　ねえどういう事なの！？　何で追魔騎士さんに認められてるの？　そもそも何でここにいるの？　と言うかそこの騎士ファンとは何の関係！？　ねぇ、ねぇったらぁっ！」

「ぐぇぇぇっ！　むぐっ、そ、その、マリアぁっ、ぐえええぇぇ……！」

　ぎゅううぅっと抱き締められる。

　何と言うか、頭がクラクラして吐きそうになって来ました。

「銀ピカー、今ここにいるんでしょう？　て、あら。面白い事になってるじゃない」

　そこへ、観光気分全開のWがやって来た。

　彼女は僕の席にあるポテトに注目すると、しれっとフォークに刺してしまう。

「はい、あーん」

「えぁっ、あ、W？」

「さっさとしなさい、あーん」

「……は？」

　目線が氷点下より下がっていくマリアを前に、Wがフライドポテトを半ば無理矢理押し込んできた。

　しょうがないので、そのまま食べる。

「ふむ、ん、んむぐっ」

「それで、お味は？」

「素敵です、W。あなたのお陰でとても美味しかった」

「……は？」

　今度はマリアが、ポテトをフォークに刺してこちらに向けた。

　目のハイライトが消えている。

「ねぇお兄ちゃん。あちこちに色目を使うの、私良くないと思うなあ」

「そ、それはその──」

「はい、召し上がれ」

「むぐうぅっ！」

　ケチャップ付きのフライドポテトを、無理矢理食べさせられてしまった。

　そういえば、追魔騎士はもういません。

　用事が終わったのでしょう。

　それに。

「何これ、最高に面白いじゃん。いやーファンとしては撮りがいがあるなあ」

　ロイが写真を撮りまくっている。

　もう、本当に無理。

（何で、こうなったんでしょう……）

　その後、ジャスティスナイトの改修については同意を頂けました。

　ただし、Wにはピザを、マリアにはカジミエーシュの伝統的な煮込み料理、グヤーシュを奢る羽目になりましたね。

「はぁ、またお兄ちゃんの手作り料理が食べたい」

「あれは征戦騎士なら誰でも作れるレシピですよ？」

「それ絶対嘘だから。お兄ちゃんが料理出来過ぎるだけだもん」

　まったく。

　カジミエーシュに帰って来てから、何だかこういう事ばかり起きています。

「……どうぞ」

「傷はかなり癒えたようだな」

　リターニア領内、移動都市ウォルモンド。

　議事堂の仮設客室で、天災トランスポーターのビーダーマンは憲兵長セベリンを迎えた。

「いつまでも『私たちはもう終わりだ』とでも言わんばかりの顔をするのはやめろ。たまには、もう少し気楽に考えるべきだ」

「せめてここにいる時くらい安心したらどうだ。議事堂の客室には、誰も押しかけては来ない」

「……私の家は、どうなりましたか？」

　ビーダーマンは、そう問いかけた。

　セベリンは少し黙った。

「ひどいものだ。知らない方が良い」

「……そうですか」

　窓の外には、ウォルモンドの街並みが広がっている。

　だが、この街には既に、逃げ道が無かった。

　南東への移動経路は、大裂孔によって遮断されている。

　進路を変えられなければ、ウォルモンドは北へ進み続けるしかない。

　救済協定を結べる都市も見つからず、補給の見通しも立っていなかった。

　冬が来れば、飢饉が起こる。

　そして、北にはウルサスがある。

「……このままでは、国境を越えてしまいますね」

「ああ」

　セベリンは頷いた。

「ウルサス帝国だ。何としても引き返さなければならん」

　テラでも有数の軍事国家。

　その領土に、リターニアの移動都市が許可なく侵入する。

　それが何を意味するのか、二人とも理解していた。

「一つだけ忠告を聞いてくれ。しばらく街に出るのはやめろ」

　セベリンは言った。

「今回はただのかすり傷だったが、次はどうなるか分からん」

　ビーダーマンは、何も答えなかった。

　七日後。

「こんにちは〜。誰かいますか？」

　聞き慣れない若い女性の声がした。

「ウォルモンドの天災トランスポーターがここにいるって聞いて来ました。いますかー？」

　ビーダーマンは、扉の向こうを見つめた。

　彼女は、自分が天災トランスポーターであることを知っている。

「……どなたですか？」

「ロドスから来ました！　ちょっとお話があるんですけど！」

「ロドス……？」

「ドアは開けられますか？」

「今は、その……」

　扉の向こうで、何やら相談する声が聞こえた。

「＿＿＿ドアを蹴破るのよ」

「こんななりだけど、私だって素手でオリジムシを退治できるんだから＿＿＿」

「おらぁー！」

「えっ？」

　次の瞬間、扉が蹴破られた。

「こんにちは！」

「…………」

　ロドスのオペレーター、アント。

　彼女は開始早々、ドアを蹴破って私を訪ねて来た。

　私の協力を得る為に。

　今となっては、少々懐かしい気もするね。

「ドアは開けるな。そのまま話を聞け」

　アント先生の手伝いを始めて間もない頃、再び私の部屋を訪ねて来た人物がいた。

　トールワルドだった。

「おっと、そこまで警戒しなくていい。ただ諸々の失敗を取り戻そうとしているだけだ」

「……用件は何だ」

「ウォルモンドの危機に際して、救済協定の締結を提案した都市が現れた」

「何だと！？」

　思わず立ち上がりかけた。

　このウォルモンドを救済する？　

　南東への道は大裂孔に塞がれ、リターニア本国との連絡も難しい。

　外国からの救援を受けるにしても、周囲の状況を考えれば容易ではない。

　いや、まさか。

「その都市の名はチェルノボーグ」

　トールワルドは言った。

「ウルサス最新の貴族、タルラ公爵が擁する、ウルサス最東部の自由都市だ」

「……よりによって、そこか」

　チェルノボーグ。

　感染者の暴徒がウルサスの都市を占領した。

　その報せだけでも、リターニアには激震が走った。

　私自身、耳を疑ったものだ。

　ところが、その占領はなぜか皇帝によって追認された。

　今では自由都市を名乗り、クルビア企業との取引まで始めているという。

　そんな都市が、ウォルモンドを救おうとしている。

「チェルノボーグから、タルラ公爵の署名が入った書簡が届けられた。ツヴィリングトゥルムにも、ここウォルモンドにもな」

「……何と？」

「チェルノボーグはウォルモンドを救援する用意がある。そのために、ウルサス南部への移動と、リターニアへの一時的な入国許可を求めている」

「入国許可……？」

「ああ。ウォルモンドにも、ウルサス国境付近まで北進を続けてほしいそうだ」

　ビーダーマンは言葉を失った。

　ウォルモンドが北へ進めば、ウルサスとの国境に近づく。

　それは、この街が最も恐れていたことだった。

　だが、今度は違う。

　国境の向こうから、救援が来るという。

「……本当に、来るのか？」

「さあな」

　トールワルドは肩をすくめた。

「だが、書簡は正式なものだ。リターニア中が面白いほど大慌てしている。貴族同士の結婚式など、もう霞みそうなくらいだよ」

「お前は、チェルノボーグを……ウルサスを信じているのか？」

　私は尋ねた。

　感染者が占領した都市。

　それを承認したウルサス皇帝。

　そんな相手に、ウォルモンドの命運を預けるのかと。

「信じるか否かは……どうでも良い」

　トールワルドは答えた。

「使えるか否かだ」

「…………」

「ウォルモンドはこのまま進路を維持し、ウルサスとの国境付近まで北進する」

　彼は続けた。

「それだけだ。覚えておけ、全ては……より多くの命を救う為だ」

「……トールワルド」

　私は、もう何も言えなかった。

　救援が来る。

　それも、ウルサスから。

　数日前まで、我々はウルサスの国境を恐れていた。

　その国境に向かって進むことが、今ではウォルモンドを救う唯一の道になろうとしている。

「……ここがウォルモンドか」

　クルビア製の輸送機から降りたタルラは、眼前に広がる移動都市を見渡した。

　リターニア、ウォルモンド。

　チェルノボーグからの救援部隊が到着したのだ。

「そんな、本当にこの街に救援が来た……」

「あれが都市を制圧した感染者達って本当なの！？」

「しかも今は、ウルサスの皇帝が認めた公爵様だって！」

　周囲には、早くも人だかりができている。

（やはり目立っているな）

　タルラは苦笑した。

　もっとも、目立つことには慣れている。

　かつてはレユニオンの指導者として、今はウルサスの公爵として。

　立場こそ変わったが、人々の視線を集めること自体は珍しくない。

　問題は、その視線の中に何が混じっているかだ。

（……あれは、まさか）

　群衆の中に、一人の人物を見つけた。

　グレーシルクハット。

　銀の弓から聞かされていた、ヴィクトリアの諜報機関だ。

『カスター公爵のグレーシルクハットにはお気を付けて下さい。ヴィクトリアが動く場合、真っ先に動いて来ます』

『彼らの強みは組織力と技術力です。もし敵に回すなら、カスター公爵そのものを敵に回す覚悟が必要ですよ』

（ヴィクトリアまで、この街に注目しているのか）

　ウォルモンドは今、リターニアの一地方都市というだけでは済まない状況にある。

　ウルサスの自由都市が救援に乗り出し、両国の間で移動都市の進路を巡る交渉が行われている。

　他国が関心を持つのも無理はない。

（……それに、あのループス）

　道端に、酔っ払ったような男がいる。

　本当に酔っているだけなのか、それとも別の何者かなのか。

　銀の弓は、以前こんなことも言っていた。

『シラクーザの「関係無い」男と、本当に関係無い男を見間違えないようにしてください』

『商業連合会は、そこで何度も痛い目を見たんです』

（本当に何をやったんだ、商業連合会……）

　タルラは内心で呆れた。

　だが、見知らぬ人物を片端から疑っていても仕方がない。

　それに、炎国のズオ・ラウまでいる。

　司歳台なら、目的はおおよそ想像がつく。

（余計なことをしない限り、放っておこう）

　タルラは周囲の様子を頭に留め、議事堂へ向かった。

　まずは、ウォルモンドの人々と話をしなければならない。

　この街を救うために来たのだ。

「初めまして。私はタルラと言う。あなたの名前を聞いても？」

「お会い出来て光栄だ、タルラ公爵。私はセベリン。憲兵長ということになっている」

　出迎えた男は、いかにも疲れた顔をしていた。

　無理もない。

　この街は、今も危機の最中にある。

「遠路はるばる、ご苦労だった」

「いや、礼には及ばない。まずはウォルモンドの現状を聞かせてほしい。こちらも、できる限りの準備はしてきた」

「ありがたい。では、議事堂へ──」

　そう言いかけたセベリンの背後から、妙に賑やかな声が聞こえてきた。

「頑張れ、頑張ってビーダーマン！　そこ、行けぇ、やっちゃえぇっ！」

「いや、む、無茶ですって、うぐうぅっ！」

　大きな荷物を抱えた男が、よろよろと歩いている。

　その傍らでは、ロドスの制服を着た女性が、やたらと元気よく応援していた。

（……何というか、これは良いのか？）

　タルラは思わず足を止めた。

　どう見ても、荷物を運んでいる男より、応援している女性の方が元気そうだった。

「……セベリン殿」

「何だ？」

「あちらは？」

「……ああ」

　セベリンは、深いため息をついた。

「あれはビーダーマンだ。ウォルモンドの天災トランスポーターを務めている」

「天災トランスポーター？」

「ああ。今のウォルモンドにとって、重要な人材だ」

　タルラは、もう一度二人を見た。

「頑張れー！　あとちょっと！」

「ま、待って、もう少し休ませて……！」

（……重要な人材、か）

　確かに、この街には色々と事情があるらしい。

　タルラは小さく笑った。

「それでは、まずは話を聞かせてもらおう」

　ウォルモンドの救援は、まだ始まったばかりだった。

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追魔騎士…ニアーライトのチョイ役。でもナイツモラ周りの設定を開示する超重要人物。
ビーダーマン…ウォルモンドの薄暮れより、天災トランスポーター。酷い死に方をした。
セベリン…ウォルモンドの薄暮れの中心人物。ウォルモンドを守らなければならないのに、全方位から妨害されて流石に可哀想になって来る人。
アント…ウォルモンド駐在のロドスオペレーター。開幕早々に死亡済みの凄い奴。
トールワルド…ウォルモンドにおける殺人事件の元凶。ウォルモンドの薄暮れをサスペンスとしてとらえるなら、真犯人と言う事になる。全てはより多くの命を救う為に、と言う危機契約のコンセプトを説明した存在。