ラスボス少女の忠実なる下僕

第一話

　俺の死にざまには、専用のＢＧＭがある。

　静かなピアノで始まり、弦楽器が重なって、最後は壮大な合唱になる。とてもいい曲だ。前世ではサウンドトラックまで買った。

　まさか自分の葬式で流れる予定だったとは思わなかったが。

「ユリウス。聞いているのですか」

「はい。大変光栄なお話です」

　嘘である。

　大神官様の説教は、途中から一文字も頭に入っていない。

　俺は祭壇の前にひざまずいたまま、右手の甲を見つめていた。先ほど浮かび上がった、盾と双翼をかたどる白い紋章。

　見覚えがあった。

　ゲームのステータス画面で、何十時間も眺めたやつだ。

「その聖印こそ、次代の勇者を支える者の証し。孤児であるおまえを神が選ばれたのです。己の命を惜しまず、人々のために尽くしなさい」

「はい」

　惜しむが？

　ものすごく惜しむが？

　たった今、前世の記憶を思い出したところなのだ。せめて状況を整理する時間をいただきたい。

　俺の名前はユリウス。八歳。教会育ち。

　そして十五年後に始まるダークファンタジーＲＰＧ『灰の王冠』の、固定パーティーメンバー。

　得意技は結界。回復も少々。面倒見のよい青年神官で、最終決戦では命を燃やして仲間を守る。

　燃やした結果、ラスボスの攻撃を三秒止める。

　三秒。

　カップ麺すら作れない。

　そのくせ死亡ムービーはたっぷり四分ある。倒れた俺を勇者が抱き起こし、俺は血まみれの笑顔で『あとは任せましたよ』と告げる。

　そのあとは誰にも任せられない。

　全員死ぬので。

〈灰の王冠〉は、どのルートを選んでも世界が崩壊するゲームだった。

　王国を救えば帝国が滅びる。帝国を救えば聖都が焼ける。隠し武器を集め、仲間の好感度を上げ、攻略サイトにかじりついても、最終的に人類はきれいさっぱり消える。

　制作陣はそれを『抗う者たちの美しさ』と呼んだ。

　俺はその時、コントローラーを置いて天井を見た。

　画面越しなら、それでもよかった。

　だが当事者となると、話は別だ。

　美しく抗って死ぬ役は、謹んで辞退したい。

「いつか勇者様とともに、世界を救うのですよ」

「はい。精進します」

　俺は深く頭を下げた。

　その瞬間、胸に誓った。

　絶対に寝返ろう、と。

　　　＊＊＊

　勝ち馬の住所を知っている。

　王都の西。大聖堂の敷地の端にある、古い離塔。

　十五年後、そこから一人の少女が連れ出される。

　銀の髪に赤い瞳。生まれながらに底の知れない魔力を持ち、人々に恐れられ、閉じ込められて育った少女。

　初めて外へ出してもらえると喜んだ彼女を待っていたのは、処刑台だった。

　その日を境に、世界各地で黒い花が咲き始める。

　終焉の魔女、エリゼ。

　このゲームのラスボスである。

　彼女が世界を壊しきったあとも、最後の一枚絵には黒い城と、その庭だけが残っていた。

　俺が目指すのは、そこだ。

　人類側ではなく、魔女の身内として生き残る。

　庭師でも皿洗いでもいい。採用枠があるうちに潜り込み、十五年かけて『こいつは消すとちょっと不便だな』と思っていただく。

　幸いにも、まだ彼女の専属使用人はいない。

　不幸なことに、その理由はわりと切実だった。

「先月の当番は、扉の前にいただけで三日寝込んだぞ」

　塔の門番が、俺の提出した配属願いを見下ろして言った。

「中には入るな。食事を置いたらすぐ戻れ。聖印があるからといって、無茶はするなよ」

「承知しました」

　食事係の交代は、驚くほどあっさり認められた。

　八歳の子供に任せていい仕事なのかという疑問はあるが、白い聖印を見せた途端、担当の神官は何度も俺に感謝した。

　この職場、離職率がすごそうだ。

　もっとも俺には、結界という適性がある。

　前世の記憶を頼りに練習した結果、薄い膜で全身を包むくらいならできるようになった。全盛期の魔女には三秒しか通用しなくても、幼い彼女から漏れる魔力なら、しばらくは防げるはずだ。

　駄目なら逃げる。

　命を惜しむことにかけては、大神官様の説教も聞かなかった男である。

　俺は片手に鍋、もう片方にパンの籠を提げ、塔の階段を上った。

　最上階の扉の前には、昨日の食事が置いてあった。

　皿の上に、干からびたパンが一つ。

　隣の水差しには、薄く氷が張っている。

　廊下まで、冷たい風が吹き抜けていた。

　俺は鍋を抱え直して、扉を叩いた。

「お食事をお持ちしました」

　返事はない。

「本日は蕪と鶏肉のスープです。パンもあります」

　しん、とした沈黙。

　少し迷ってから、俺は付け加えた。

「……温かいうちに食べたほうが、うまいですよ」

　かすかな物音がした。

　扉が、指二本分だけ開く。

　隙間から、赤い瞳がこちらを見た。

「そこに、置いて」

　細い声だった。

　ゲームで聞いた、世界に終わりを告げる声とは似ても似つかない。

「中でお出ししても？」

「だめ」

「冷めてしまいますので」

「……あなた、しぬよ」

　扉の下から、黒い霧がにじんでいた。

　俺の足元に触れ、結界の表面で小さな火花になって散る。

　手の甲が、ちり、と熱くなる。

　維持はできそうだ。

「体は丈夫なほうです」

　俺は震えそうになる膝に力を入れた。

　就職面接で弱みを見せてはいけない。

　赤い瞳が、俺の足元と顔を何度か往復した。

　やがて扉が、ゆっくりと開いた。

　部屋には寝台と机、それから椅子が一脚。

　窓の一枚は割れたままで、暖炉は空っぽだった。

　少女は俺と同じくらいの背丈で、袖の足りない服を着ていた。銀色の髪は絡まり、頬は白く、裸足の指が床の冷たさから逃げるように重なっている。

　ああ、なるほど。

　これは世界を滅ぼす。

　八歳くらいの子供をこんな場所に閉じ込めて、温かい飯も出さない。

　人類の危機管理、どうなってるんだ。

「机をお借りしますね」

　俺は鍋を置き、蓋を開けた。

　湯気が立ち上る。

　鶏肉とバターの匂いが、冷えきった部屋に広がった。

　少女の喉が、小さく動いた。

「厨房でもらってきました。具を選べる立場ではなかったので、蕪が多いのはご容赦ください」

　器によそい、椅子を引く。

　少女は座らなかった。

　俺が一歩離れると、ようやく机に近づいた。

　その足元から伸びた黒い霧が、椅子の脚をなぞる。木肌が、じわりと黒く染まった。

　少女はびくりと肩を揺らした。

「……ごめんなさい」

　椅子から手を離す。

「わざとじゃ、ないの」

　顔を伏せ、両手を背中に隠す。

　俺は一度、焦げた椅子を見た。

　なるほど。感情が揺れると漏れるのか。

　いまのところ、炎よりは扱いやすい。俺は椅子と食器を結界で薄く覆い、もう一度、椅子を引いた。

「これなら大丈夫そうですね」

「……おこらないの」

「椅子はまだ使えますから」

　未来の雇い主を、備品一つで叱るほど命知らずではない。

　それに、弁償しろと言われても困る。

　俺の全財産は銅貨六枚だ。

　少女がそろそろと腰を下ろす。

　スプーンを握った。

　何も起こらない。

　彼女は柄を裏返して眺め、それから、おそるおそるスープをすくった。

　ふう、と息を吹きかける。

　もう一度、吹きかける。

　唇に触れた瞬間、赤い目が大きくなった。

　次の一口は、少し早かった。

　俺は黙って、パンをちぎった。

　硬い表面はスープに浸しておく。八歳の歯にこの国のパンはなかなか厳しい。ここ一週間で得た、前世にはなかった知恵である。

「……あなたは」

「はい」

「たべないの」

「後ほどいただきます」

　実のところ、味見を口実に厨房で一杯食べている。

　少女はスプーンを止めた。

　籠のパンと、俺と、向かいの何もない床を見る。

「いっしょに、たべたら」

　俺は少し考えた。

　なるほど。

　毒見をご所望か。

　最初から信用してもらえるとは思っていない。むしろ、その慎重さは頼もしい。将来の勝ち馬には長生きしていただきたい。

「では、お言葉に甘えて」

　予備の器によそい、机の反対側に腰を下ろした。椅子は一つしかないので、床だ。

　少女がじっと見ている。

　俺は一口食べた。

　うまい。

　バターを少々くすねた甲斐があった。

「……わたし、エリゼ」

　器の向こうから声がした。

「ユリウスと申します」

「ユリウス」

　少女は、確かめるようにもう一度呼んだ。

「どうして、きたの」

　来た。

　志望動機の確認だ。

　世界が滅ぶ際、どうか俺だけ対象外にしてください。

　――とは、さすがに言えない。

　俺は器を置き、姿勢を正した。

「あなたにお仕えしたいと思ったからです」

「おつかえ？」

「食事を用意したり、掃除をしたり。ご入り用のものがあれば持ってきます」

　暖房、靴、まともな服。

　必要なものは山ほどある。

　逆に言えば、点数の稼ぎ放題だ。いまなら靴下の一足でも印象に残る。終末後に土地をいただくための投資としては、破格ではないか。

「つまり、あなたの下僕にしていただきたいのです」

　エリゼの指が、スプーンをぎゅっと握った。

「……神官さまが、そうしろって？」

「いいえ。俺がお願いしました」

「なんで」

「あなたのおそばにいたいので」

　世界崩壊の際には、特に。

　少女は何も言わなくなった。

　これは少し、露骨すぎたか。

　俺は鍋に残ったスープへ視線を逃がした。

「よろしければ、おかわりを――」

「あしたも？」

「はい？」

「あしたも、くるの」

「もちろんです」

　今朝、担当神官に長期配属を頼んでおいた。

　ありがたいことに、競争相手は一人もいなかった。

「そのつぎも？」

「はい」

「……いやに、ならない？」

　細い声だった。

　俺はエリゼを見る。

　彼女はスプーンを握ったまま、返事を待っていた。

　背筋を伸ばし、唇を結んで。

　さっき焦がした椅子の脚を、裸足のかかとで隠していた。

　胸のあたりに、妙な引っかかりを覚えた。

　俺はもう一度、器を持った。

「少なくとも、明日は来ます」

　永遠を保証できるほど、俺は自分の人生に自信がない。

　なにしろ死亡予定者だ。

「明日は靴下を持ってきます。あと、その窓を何とかしないと。スープもすぐ冷めますから」

　エリゼが割れた窓を見た。

　それから、俺の顔を見た。

「……スープも？」

「持ってきますよ」

「あしたも、あったかいの？」

「冷たいほうがお好みでしたら、善処しますが」

　銀の頭が、勢いよく横に振られた。

　俺は笑って、彼女の器におかわりを注いだ。

　　　＊＊＊

　翌朝。

　俺は塔の階段で、早くも将来設計の甘さを痛感していた。

　鍋。

　パン。

　古着の靴下。

　窓を塞ぐための板と布。

　そして、椅子。

「……下僕って、重労働だな」

　最後の踊り場で息を整えていると、上から扉の開く音がした。

「ユリウス」

　エリゼが立っていた。

　扉のそばに。

　両手を胸の前で握りしめ、じっと俺を見ていた。

「おはようございます」

「……きた」

「お約束しましたので」

　彼女は階段を一段下りかけた。

　けれど、俺の手元を見て止まった。

「それ」

「椅子です。物置から借りてきました」

「だれの」

「俺のです。昨日は床でしたから」

　赤い瞳が、椅子の背を見つめた。

　それからエリゼは、扉を大きく開けた。

　昨日よりも、ずっと大きく。

　俺は荷物を運び込み、机の向かい側に椅子を置いた。

　ひとまずこれで、座って飯が食える。

　窓の修繕は食後にしよう。

　鍋の蓋に手をかけたところで、服の裾が小さく引かれた。

「ユリウス」

「はい」

「げぼくって、わたしの？」

　おお。

　採用についてのお話だ。

「はい。エリゼ様だけの下僕です」

　ここは強調しておく。

　勇者陣営との兼務を疑われては、命に関わる。

「だれかに、かしてっていわれても？」

「お断りして結構ですよ」

「かえしてって、いわれたら？」

「俺から頼んで来たんです。戻す必要はありません」

　勇者パーティーへの返送など、とんでもない。

　エリゼはうつむいた。

　しばらくして、俺の裾をつまむ指に、ほんの少し力がこもった。

「……わかった」

　その声を聞いて、俺は胸をなで下ろした。

　採用である。

　よし。

　あとは十五年かけて信頼を固め、いずれ訪れる世界の終わりを、彼女の庭で優雅に眺めればいい。

　さらば勇者パーティー。

　さらば俺の専用ＢＧＭ。

　ほな、お先に生存確定させてもらいますわ。

　　　＊＊＊

　エリゼは、机の向かいに置かれた椅子を見ていた。

　昨日まで、なかったもの。

　ユリウスの椅子。

　ここに座るために、わざわざ持ってきたもの。

　もう来ない、と言った人もいた。

　何も言わずに、来なくなった人もいた。

　だから昨日は、眠れなかった。

　階段の音を聞き逃すのが怖くて、ずっと扉のそばにいた。

　でも、彼は来た。

　スープと、靴下と。

　自分の椅子を持って。

「今日は昨日より鶏肉が多いですよ。厨房のおばさんに粘りましたから」

　ユリウスが、少し得意そうに笑う。

　エリゼも笑おうとした。

　うまくできたか、わからなかった。

　昨日まで、外から聞こえる鐘の音が嫌いだった。

　遠くの笑い声も、馬車の音も、みんな嫌いだった。

　全部なくなって、静かになればいいと思っていた。

　けれど、あの階段だけは困る。

　ユリウスが上ってくるから。

　厨房も、なくなると困る。

　彼が明日のスープを、作れなくなるから。

「エリゼ様？　冷めますよ」

　明日。

　明日の次にも、彼はこの椅子に座るだろうか。

　その次も。その次も。

　エリゼはようやく服の裾を離して、スプーンを握った。

　ユリウスが食事を始めるのを待ち、同じように、ひと口。

　温かかった。

　少女の足元に溜まっていた黒い霧が、ゆっくりとほどけていく。

「結界も、うまくなってきたかな」

　ユリウスは自分の手の甲を眺めて、うれしそうに言った。

「おいしい？」

　エリゼが尋ねると、ユリウスはうなずいた。

「ええ。明日もこれでいいくらいです」

　エリゼは、その言葉を大切に覚えた。

　誰かが彼を返してと言ったら、ちゃんと断ろう。

　本人が、いいと言ったのだから。

　まずは、明日。

　この椅子を、誰にも空けさせない。