ラスボス少女の忠実なる下僕

第二話

　世界の終わりまで、あと十五年。

　その前に、この窓から入ってくる風を何とかしたい。

「エリゼ様。そちらの布を取っていただけますか」

「これ？」

「はい。ありがとうございます」

　受け取った布を丸め、窓枠と板の隙間に押し込む。

　俺は自分の椅子に乗って、朝食後の大工仕事に励んでいた。

　板を当てたのは、割れたガラスの部分だけだ。それでも部屋を横切っていた風が止まり、ようやく指先の感覚が戻ってきた。

　よし。悪くない。

　将来の魔王城に入る前に、城の修繕まで覚えられそうだ。

　住み込み採用に有利な資格が増えていく。

「そこも」

　下から声がした。

　エリゼが、板の端を指さしている。

「まだ、すこし」

「ああ、本当ですね」

　布をもうひと切れ詰める。

　エリゼは手のひらをかざした。しばらく待ってから、こちらを見上げる。

「とまった」

「助かりました。下から見てもらえると、わかりやすいです」

　銀の頭が、少し下がった。

　その足元では、靴下の先が余っている。

　今朝持ってきた古着だ。かかとの位置が合わず、履き口を二度折り返して、どうにか脱げないようにしてある。

　本人は、履いてから一度も脱いでいない。

　ときどき足の指を曲げて、布越しに床を踏み直している。

　新品なら、もっと暖かいのだろうか。

　そこまで考えて、俺は財布の中身を思い出した。

　銅貨六枚。

　世界の命運を左右する投資家として、あまりに資金力がない。

　窓を確かめ、椅子から下りる。

　床に足がついたところで、エリゼが俺の袖をつまんだ。

「もう、おわり？」

「窓は、ひとまず。午後は暖炉を掃除しましょう」

　灰受けには、いつのものとも知れない灰が残っていた。

　火かき棒もない。薪は当然ない。

　部屋の隅に積まれた毛布は、一枚を広げれば向こうの景色が楽しめそうな薄さだった。

　道具も物資も足りない。

　俺は鍋に器を重ねた。

「一度、下へ行ってきますね。食器を返して、必要なものをもらってきます」

　袖をつまむ指が、止まった。

「……した」

「はい。物置と厨房です」

　返事はなかった。

　エリゼは俺の手元を見ていた。

　鍋。空になったパンの籠。重ねた器。

　来たときに持っていたものが、また俺の腕の中へ戻っていく。

「お昼ご飯も、ここでいただいてよろしいですか」

　顔が上がった。

「ここで？」

「俺の椅子もありますし」

　俺が背もたれに手を置くと、エリゼの視線もそちらへ動いた。

　昨日まで物置にあった、脚の長さが少しずれた椅子。

　こんなに頼りにされるとは、椅子も思っていなかっただろう。

「昼の鐘が鳴る前には戻ります」

　教会育ちなので、そのあたりの時刻には詳しい。

　鐘を聞いてから食堂へ走ったのでは、鍋の底に沈んだ豆しか残っていない。

　祈りと違い、昼飯は早い者勝ちなのだ。

「かね」

「お昼に鳴る、大きいやつです。それまでに戻って、一緒に食べましょう」

　エリゼは、しばらく何も言わなかった。

　俺の袖から指が一本ずつ離れる。

　最後に残った指も離れて、彼女はその手を胸元へ引き寄せた。

「……わかった」

　ずいぶん重大な許可をいただいた気がする。

　まあ、食事を任せた相手が何時間も戻らなければ困るか。

　雇い主にとって、使用人の勤怠は切実だ。

「では、行ってきます」

　扉を開けたところで、背中に声が届いた。

「ユリウス」

「はい」

　エリゼは部屋の真ん中に立っていた。

　靴下の余ったつま先が、内側を向いている。

「かえって、きてね」

　俺は鍋を抱え直した。

「はい。戻ります」

　顔を見て答えてから、階段を下りた。

　　　＊＊＊

「薪と毛布？」

　物資の帳面を預かる神官は、俺の願いを聞いて眉を寄せた。

「塔に持ち込んだものは、すぐ駄目になる。以前にも支給したのだぞ」

「そうでしたか」

「寝具も椅子も黒く変色して、触れただけで崩れた。あれでは、いくら入れても同じだ」

　なるほど。

　壊すから与えない。

　寒くて心細くなれば魔力が漏れ、また壊す。

　十五年後の惨状へ向けて、じつに着実な仕事ぶりである。

「今朝は、食器も椅子も無事でした」

　俺は返却前の器を一つ、机に置いた。

　白い陶器には欠けも染みもない。

　ただし、蕪が一切れこびりついていた。

　しまった。洗ってから来るべきだった。

「おまえが、ずっと中に？」

「食事の間と、窓を直す間だけですが」

「気分は悪くないか。手足のしびれは」

「ありません」

　神官が椅子から立った。

　俺の右手を取り、聖印を確かめる。

　手の甲には、今朝と同じ白い紋章があった。

「結界を使ったのか」

「はい。まだ、簡単なものですが」

「……さすがは、選ばれた子だ」

　まずい。

　聞き覚えのある方向へ話が進み始めた。

「あの魔力の中に身を置きながら、人のために働くとは。よい修練になるだろう。大神官様もお喜びになる」

　俺は慎重にうなずいた。

　身を置いている理由は、十五年後にそちら側へ移住するためなのだが。

「では、当分は私が担当してもよろしいでしょうか」

「もちろんだ。三日ごとに様子を報告しなさい。無理をしてはいけないぞ」

「ありがとうございます。それで、毛布と薪は」

　危なかった。

　いい話で終わらせて、現物を忘れるところだった。

「毛布は倉庫の古いものを使うといい。薪は少しずつだぞ」

「はい」

「火を扱うときは、必ず門番に確かめてもらいなさい」

「承知しました」

　許可を受け取り、頭を下げる。

　よし。所持金を一枚も減らさずに済んだ。

　この調子なら、冬を越すくらいの装備は集められる。

「ユリウス」

　扉へ向かうと、神官に呼び止められた。

「いつか勇者様をお守りする日にも、その心を忘れないように」

「はい」

　忘れない。

　俺は俺の命を、最後まで守り抜く。

　　　＊＊＊

　薪は重い。

　毛布も、畳んで二枚重ねると結構重い。

　それに鍋とパンを加えると、八歳児には明らかに重い。

　俺は物置の前で荷物を見つめた。

　朝と同じ失敗をしている。

　前世の記憶を思い出しても、学習能力まで増えるわけではないらしい。

　仕方なく、薪と道具、毛布を二度に分けて塔の入り口へ運んだ。

　門番に煙突のことを尋ねると、冬の前に外から点検したという。午後、火を入れる前に下からもう一度見てくれることになった。

　礼を言い、厨房へ戻る。

　昼の仕込みは終わっていた。

　俺は空の食器を洗いながら、調理台の端に置かれた煮豆の鍋をうかがった。

「二人分、先によそってもいいですか」

「あんた、朝も二人分持ってったでしょう」

「昼も二人で食べるので」

　厨房のおばさんは、濡れた手を前掛けで拭いた。

「……あの子、食べたのかい」

「おかわりもしました」

　おばさんは俺が洗った器を見た。

　それから大きなひしゃくを取り、豆をよそった。

　底から肉が出てきた。

　もう一杯よそうと、さらに肉が出てきた。

「冷めないうちに持っていきな」

「ありがとうございます」

　人類、厨房方面にはまだ希望がある。

　鍋を布で包み、籠を腕に掛ける。

　出がけに、食堂へ向かう年上の孤児たちとすれ違った。

　一人が俺の籠をのぞき込む。

「ユリウス、こっちで食わないのか」

「今日は向こうで」

「今日も、だろ」

　その通りだった。

　明日もたぶん、そうなる。

　中庭へ出ると、鐘楼の下で鐘つき番が扉を開けていた。

　俺は足を速めた。

　塔の入り口には、さっきの荷物が置いてある。

　毛布を腕に足し、道具の入った袋を引っ掛けてみた。

　二歩進んだところで袋がずり落ちた。

　駄目だ。

　一度で済ませようとするほうが遅くなる。

　薪と道具を置き、鍋と毛布を抱えて階段を上る。

　最後の踊り場に着いたとき、まだ昼の鐘は鳴っていなかった。

「エリゼ様。戻りました」

　扉が開いた。

　思ったよりも、ずっと早く。

　エリゼは俺を見た。

　髪。顔。肩。鍋を抱えた両手。

　順番に確かめて、最後にようやく目が合った。

「……かね、まだ」

「間に合いましたね」

　俺は部屋へ入り、机に鍋を置いた。

　足元の結界に、黒い霧が触れる。

　朝、ここを出たときより濃かった。

　なるほど。食前は魔力が漏れやすいのだろうか。

　俺も腹が減ると機嫌が悪くなる。ラスボスにもそういう事情はあるのかもしれない。

　今後も、食事の時間はきちんと守ろう。

　寝起きが悪い可能性もあるので、朝も気をつけたい。

「お昼は豆と塩漬け肉です。あと、毛布も――」

　振り向いて、言葉を止めた。

　エリゼが、靴下の足で何かを隠した。

　椅子の脚だった。

　俺の椅子の、下のほう。

　朝にはなかった、黒い染みができている。

「……さわらなかったの」

　エリゼが言った。

「さわらないように、してたのに」

　両手は胸の前で固く握られていた。

　その指の間から、細く黒いものが落ちる。

　俺は椅子のそばにしゃがんだ。

　変色しているのは、床に近い部分だけだ。

　結界で手を覆い、そっと触れる。

　表面が少しざらついているが、木は崩れなかった。

「使えますよ」

　引き出して、座ってみせた。

　椅子はいつも通り、少しだけ揺れた。

「ほら」

「でも」

「もともと、これくらい揺れる椅子です。あとで脚の下に何か挟みましょう」

　エリゼは立ったままだった。

　俺の顔よりも、椅子の脚を見ている。

　ああ。

　壊れたら、持って帰ると思っているのか。

「もし使えなくなっても、別のを探してきます」

「べつの」

「ええ。昼飯のたびに空気椅子をするわけにはいきませんから」

　通じなかったらしい。

　エリゼは小さく首をかしげた。

　説明しようとして、やめる。

　俺は膝に手を置いた。

「椅子がなくても、昼には来ましたよ」

　赤い目が、こちらを向いた。

「一緒に食べると、お約束しましたので」

　そのとき、窓の外で鐘が鳴った。

　エリゼの肩が、小さく跳ねた。

　彼女は窓を見て、俺を見た。

　遠くで二つ目の音が響く。

　俺は椅子から立ち、鍋の蓋を開けた。

「今日は肉も多いですよ」

　湯気の向こうで、握られていた指がゆっくり開いた。

　　　＊＊＊

　食事のあと、俺はもう一度階段を下りることになった。

　下に置いてきた薪と道具を取りにいくためだ。

「すぐ戻ります。今度は下の入り口までですから」

　エリゼは、机に並んだ食器を見た。

　俺の器には、まだパンが半分残っている。

「それ、たべる？」

「掃除が済んだらいただきます」

　うなずいて、彼女は椅子から下りた。

　扉までついてくる。

「開けたままでいいですか。両手がふさがるので」

「うん」

　今度は袖をつかまれなかった。

　廊下へ出て、階段へ向かう。

「ユリウス」

　振り向くと、扉の陰から銀色の頭が半分のぞいていた。

「かえってきたら」

「はい」

「……ただいまって、いって」

　俺は少し考えた。

　なるほど。

　帰着報告の文言まで決まったか。

　下僕ともなれば、こういう細かな決まりが大事なのだろう。

「かしこまりました」

　もっとも、その程度のご要望なら安いものだ。

　俺は階段を下り、袋と薪を抱えて戻った。

　開いた扉の前で足を止める。

「ただいま戻りました」

　エリゼは、さっきと同じ場所にいた。

　口を開いて、閉じる。

　もう一度開いて、小さく言った。

「……おかえり」

　そう言うと、扉をいっぱいまで開けてくれた。

　俺は荷物を運び込んだ。

　結界への負担は、また軽くなっていた。

　こんなに短い間でも効果が出るとは、聖印の修練という話も、あながち間違いではなさそうだ。

　将来の雇い主に仕え、勇者側の予算で暮らし、ついでにレベルまで上げる。

　我ながら、実にうまく立ち回っている。

　　　＊＊＊

　エリゼは、ユリウスが暖炉の前にしゃがむのを見ていた。

　ただいま。

　おかえり。

　知っている言葉だった。

　ずっと前、まだ扉の外で食事係の人たちが話をしていたころに、聞いたことがある。

　家に帰ると、そう言うのだと。

　ユリウスが出ていったあと、部屋が広くなった気がした。

　窓はふさいでもらったのに、寒かった。

　椅子を見ていれば大丈夫だと思った。

　けれど、見ているうちに、その脚が黒くなった。

　触っていないのに。

　大事にしたかったのに。

　だから、次に声がしたとき、うれしいより先に怖かった。

　壊したことがわかったら、もう帰ってこなくなると思った。

　でも、ユリウスは座った。

　椅子がなくても来たと言った。

「灰をかき出すだけで、結構ありますね。エリゼ様、そこの袋を広げていただけますか」

　エリゼは袋を取った。

　端を両手で持ち、彼の隣にしゃがむ。

　ユリウスが灰を入れる間、袋が黒くならないように、指先を何度も確かめた。

　何も起こらなかった。

「ありがとうございます。これなら早く終わりそうです」

　ユリウスが笑った。

　エリゼは袋を持ち直した。

　扉を閉めてしまえばいいと、少しだけ思っていた。

　開かなくしてしまえば、もう待たなくて済む。

　でも、それでは。

　さっきの言葉を、もう聞けなくなる。

「ユリウス」

「はい」

「よそでも、いうの」

「何をですか？」

「ただいま」

　ユリウスは首をかしげた。

「いえ。寮へ戻るころには、みんな寝ていますし。特には」

　エリゼは、ゆっくりとうなずいた。

　よかった。

　あの言葉には、まだ、ほかに行くところがない。

　袋の口を、少し広げる。

　灰をこぼさないように。

　彼の仕事が、早く終わるように。

　それが終わったら、残してあるパンを一緒に食べる。

　夕方になったら、また帰ってきてもらう。

　おかえりは、もう言える。

　これは、誰にも手伝ってもらわなくていい。