ラスボス少女の忠実なる下僕

第三話

　世界を滅ぼす予定の少女と、暖炉の前でパンを焼いている。

　攻略サイトには載っていなかった展開だ。

「もう、いい？」

「もう少しですね。端が焦げる前に取ります」

　火かき棒の先で、平たい薪を少しずらす。

　暖炉の縁に置いた皿の上で、昼食の残りのパンが温まっていた。

　灰をかき出し、炉の中を掃除して、門番に下から煙突を確かめてもらった。

　ようやく入った火は、まだ小さい。

　それでも、何も入っていなかった暖炉とは大違いだった。石の床に橙色の光が揺れ、近づけた膝がじんわりと温かい。

　エリゼは、俺の隣にしゃがんでいた。

　火がぱちりと鳴るたびに肩を動かすが、離れようとはしない。

「あまり近いと、髪が焦げますよ」

　銀色の髪が膝から滑り落ちかけていた。

　彼女は慌てて、両手でまとめて胸に抱えた。

　櫛も必要だな。

　それから、髪を結ぶ紐。

　手鏡もあれば便利だろう。

　買い物の予定だけが増えていく。

　所持金は銅貨六枚のままである。

　世界の終わりを待つにも、まず今月の予算と向き合わなければならないらしい。

「そのくらい離れれば大丈夫です」

「ユリウスは」

「俺ですか？」

「ちかい」

　俺は自分の膝を見た。

　確かに、少し熱くなっている。

「……おっしゃる通りで」

　二人で少し後ろへずれた。

　雇い主に労働環境を改善していただいてしまった。

　頃合いを見て、布を重ねた手で皿を引き寄せる。

　パンの端は薄く色づき、さっきまで冷えていた中身にも温かさが戻っていた。

「半分、いかがですか」

　エリゼはパンを見て、俺を見た。

「ユリウスの」

「昼に肉を多くいただいたので。全部食べると、夕飯の入りが悪くなります」

　実際は、半分になったところで困る量でもない。

　ただ、隣でこんなにじっと見られながら、一人で食べるのも落ち着かなかった。

　俺はパンを二つに割った。

　白い断面から、かすかに湯気が上がる。

　エリゼが手を伸ばした。

　その指が、途中で止まった。

「……ユリウス」

「はい」

「かお」

　赤い目が、俺の頬を見ていた。

「くろい」

　　　＊＊＊

　俺は頬に触れた。

　指先が黒くなった。

　ああ。煤か。

　暖炉の奥をのぞいたときにでも、こすったのだろう。

「掃除で汚れましたね。あとで洗えば――」

　隣で、布の擦れる音がした。

　エリゼが両手を胸元に引き寄せていた。

　さっきまで届いていたはずの肩が、遠くなっている。

「わたし」

「はい？」

「ちかくに、いたから」

　足元に、細い黒い霧が伸びた。

　床を這い、結界の表面で小さく散る。

　エリゼの視線が、俺の頬から動かない。

　そういう黒ではない。

　ないのだが、確かに、本人には見分けがつかないか。

「暖炉の汚れですよ」

　指についた煤を見せた。

「さっきの灰の袋と同じです。水で落ちます」

　エリゼは、部屋の隅に置いた袋を見た。

　口を縛った布の端が、同じ色に汚れている。

「いたく、ない？」

「ええ。少しかゆいくらいです」

　もう一度こすろうとして、やめた。

　よく見れば、俺の手も十分に黒かった。

　これ以上触ると、顔全体に塗り広げることになる。

　将来、闇の陣営に入る予定ではある。

　だが、いま顔色から寄せていく必要はない。

　パンを皿に戻し、机へ運ぶ。

　掃除用にもらってきた水差しには、まだ少し水が残っていた。浅い鉢に注ぎ、手を洗ってから、きれいな布の端を濡らす。

　頬を拭く。

　布が黒くなった。

「ほら。取れました」

　振り向くと、エリゼは暖炉の前に立っていた。

　俺の顔をじっと見ている。

「まだ、ある」

「この辺ですか」

「はんたい」

　反対の頬を拭いた。

「どうでしょう」

「もう、すこしうえ」

　上。

「……そっちじゃ、ない」

　難しい。

　鏡の購入順位が一つ上がった。

　俺は布を持ったまま、椅子に座った。

「エリゼ様。お願いしてもよろしいですか」

　銀の頭が、わずかに傾いた。

「俺からは見えないので。残っているところだけ」

　布を差し出す。

　エリゼは近づいてこなかった。

　胸元の手を一度見て、それから、俺の右手を見た。

　白い聖印が、淡く光っていた。

「さわっても」

「はい」

「いいの」

　俺は自分を覆う結界を確かめた。

　朝よりも、維持はずいぶん楽になっている。

　さっき霧が触れたときにも、破れそうな気配はなかった。

「これがありますから。ゆっくりお願いします」

　頬のあたりに魔力を回す。

　念のため、少し厚めに。

　将来の魔女に顔を預けるのだ。

　点数は稼ぎたいが、安全管理は怠れない。

　エリゼは、一歩だけ近づいた。

　また止まる。

　俺が布を差し出したまま待っていると、ようやく、両手で受け取った。

　何度か折り直す。

　汚れていないところを探しているらしい。

　小さな指が布の端をつまみ、俺の顔へ近づいてきた。

　あと少しのところで、また止まった。

「ユリウス」

「はい」

「いたかったら、いって」

　俺はうなずいた。

「わかりました」

　濡れた布が、頬に触れた。

　ひんやりとした。

　エリゼは息を止めていた。

　そのまま、ほんの少し布を動かす。

　すぐに離して、俺の顔を見た。

「だいじょうぶ？」

「ええ」

　もう一度、布が触れる。

　今度は少し長かった。

　俺はおとなしくしていた。

　ゲームの彼女が手を伸ばすと、大抵は誰かが死んだ。

　いまのところ、俺の頬から煤だけが消えている。

　できれば十五年後も、これくらいの力加減でお願いしたい。

「とれた」

　エリゼが言った。

　声が、さっきより近かった。

「ありがとうございます」

　彼女は布を見下ろした。

　端についた黒い汚れを、じっと見つめる。

「きれいに、なった」

「助かりました。俺一人だと、いつまでも違う場所を拭いていそうでした」

　エリゼの口元が、少し動いた。

　それから、また俺の顔を見た。

　俺もつられて、自分の頬に触れる。

「まだ残っていますか？」

　銀の頭が横に振られた。

　布を持った手は、もう胸元へ引き戻されなかった。

　　　＊＊＊

　パンは、また少し冷めていた。

　忙しい食べ物である。

　俺が皿を寄せようとすると、エリゼに袖をつままれた。

「ここも」

　左の手首だった。

　洗ったつもりで、袖口のすぐ下を忘れていたらしい。

「まだありましたか」

　袖をまくって、手を差し出す。

　エリゼは布を濡らし直した。

　空いた手が、俺の手首の下へ伸びてくる。

　触れる寸前で、赤い目がこちらを見た。

　うなずくと、細い指がそっと添えられた。

　布で拭くほうに集中すると、支える手が離れる。

　手を支え直すと、今度は布が止まる。

　俺はなるべく腕を動かさないようにした。

　ずいぶん丁寧な仕事だった。

　雇用主のほうが勤勉である。

　これでは、そのうち俺に任せる仕事がなくなってしまう。

　いや、階段で薪を運ぶ係は、できれば代わってほしい。

　腰を悪くした下僕では、終末まで勤め上げられない。

「こっちは？」

　左手が終わると、右手を示された。

　ありがたく差し出す。

　エリゼは甲のあたりまで拭いて、ふと手を止めた。

　布を少しずらす。

　下から、盾と双翼の紋章がのぞいた。

「これ」

「聖印です」

「さっき、ひかってた」

「結界を使うと光るんです。俺や、食器を守るときに」

　赤い目が、机の上の皿へ動いた。

　次に、椅子。

　最後に、まだ握っている俺の手へ戻る。

「いまも？」

「はい」

　指の力が、少し抜けた。

「ないと、だめ？」

　俺は自分の手を見た。

　彼女の指は細く、爪の先まできれいだった。

　その向こうで、薄い結界が小さく揺れている。

「今は、あったほうが安心ですね」

　大丈夫だろうと外して、取り返しがつかなくなるのは困る。

　俺も、彼女も。

　エリゼはうつむいた。

　だが、手は離さなかった。

「じゃあ」

　布を持ち直す。

　白い紋章の周りを、そっと拭いた。

「これも、だいじにして」

　俺は少し驚いた。

「……ええ。そのつもりです」

　エリゼはうなずいた。

　それから、紋章をもう一度見た。

「ずっと、つかってると」

「はい」

「つかれる？」

　疲れる。

　かなり。

　昨日は寮の寝台に横になった瞬間、朝になっていた。

　ただし、半分くらいは階段のせいだと思う。

「長く使えば。でも、今はまだ大丈夫ですよ」

　エリゼが唇を結んだ。

　俺の手を支えている指に、少しだけ力がこもる。

「つかれたら、いって」

　さっきと、同じ言い方だった。

　俺は返事をしかけて、一度止まった。

　手首の汚れは、もう落ちていた。

　けれど、エリゼはまだ布を持ったまま、こちらを見ていた。

「では、今日は少し休憩してもよろしいですか。掃除も済みましたし」

　赤い目が大きくなった。

「やすむ？」

「はい。座って、パンを食べます」

　エリゼは皿を見た。

　急いで布を鉢の縁へ掛け、両手で皿を押してくれた。

「たべて」

　俺の前に、パンが来た。

「エリゼ様の分もありますよ」

　エリゼは寝台から毛布を一枚引っ張ってきた。

　俺の膝にかぶせてから、向かいの椅子によじ登る。

　二つのパンを見比べ、小さいほうを取る。

　俺は残ったほうを持った。

　口に入れると、端が少しだけぱりりと鳴った。

「うまいですね」

　エリゼもうなずいた。

　両手で持って、小さくかじる。

　暖炉で薪が鳴ったが、今度は肩が跳ねなかった。

　俺は椅子の背に体を預けた。

　窓から風は入ってこない。

　暖炉には火があり、膝には、エリゼがかけてくれた毛布が載っている。

　悪くない。

　食事と休憩が保証され、雇い主は部下の健康に気を配る。

　人類が滅びるという一点を除けば、かなり有望な職場ではなかろうか。

「ユリウス」

「はい」

「また、くろくなったら」

　エリゼは鉢の縁の布を見た。

「わたしが、する」

　俺は、自分の手の甲を見た。

　大神官様はこの手で、いつか勇者を守れとおっしゃった。

　その大事な手を、将来のラスボスに拭いていただいている。

　報告書に書くと、ややこしいことになりそうだ。

「では、またお願いします」

　エリゼがうなずいた。

　今日はこれで、いいことにしよう。

　　　＊＊＊

　エリゼは、布を洗っていた。

　水の中で、白かったところまで薄い灰色になった。

　端をこすり合わせる。

　さっきユリウスが手を洗ったのと、同じように。

　頬が黒いのを見たときは、指先が冷たくなった。

　椅子の脚と同じになると思った。

　ユリウスが、触ると崩れるものになってしまうと思った。

　でも、違った。

　布で拭いたら、いつもの顔に戻った。

　自分が触っても。

　あんなに近くにいても。

　エリゼは、水から手を出した。

　指を開いて、閉じる。

　ユリウスの手を、下から支えた指だった。

　温かかった。

　布を動かしやすいように、じっとしていてくれた。

　彼の手には、白いしるしがある。

　あれがあれば、そばにいられる。

　けれど、ずっと使うと疲れるらしい。

　知らなかった。

　ユリウスはいつも、大丈夫だと言うから。

　エリゼは、机の向こうを見た。

　彼は毛布を膝に掛けたまま、最後のパンくずを指で集めていた。

「それ、俺がやりましょうか」

　視線に気づくと、布へ手を伸ばしてきた。

　エリゼは首を振った。

「やすんでて」

　ユリウスの手が止まる。

　それから、少し笑った。

「では、お言葉に甘えて」

　手が、毛布の上へ戻っていく。

　エリゼはそれを見届けてから、布を絞った。

　暖炉のそばで乾かそう。

　遠すぎると乾かない。

　近すぎると、焦げてしまう。

　彼に教えてもらったことを思い出して、ちょうどいい場所を探す。

　次に顔が汚れたら、すぐに使えるように。

　ユリウスは、たくさんのことができる。

　スープを運んできて、窓を直して、火もつけられる。

　ここにはないものを、外から持ってきてくれる。

　でも、自分の顔の汚れは見えない。

　エリゼは布のしわを伸ばした。

　小さな角まで、きちんと広げる。

　困ったときは、自分を呼べばいい。

　見えないところは、見ていてあげる。

　疲れたら、ここで休めばいい。

　ほかの誰かに、頼みにいかなくても済むように。

　よく乾く場所に布を掛けて、エリゼは彼のところへ戻った。