ラスボス少女の忠実なる下僕

第五話

　服を一着受け取るだけで、名前を三度書いた。

　物資の帳面。受け取りの欄。それから、包みに結ぶ紙。

　世界が滅びるとき、このあたりの手続きは省略していただきたい。

　避難の途中で署名を求められたら、たぶん間に合わない。

「袖は少し余らせてあるからね。長ければ折っておやり」

　裁縫部屋の女の人が、包みの口を結んだ。

　昨日、採寸の紐を渡すと、この服なら直せると言ってもらえた。

　今朝には、ちゃんと着られる形になっている。

「ありがとうございます」

「きついところがあったら、無理に着せずに持ってきな」

　俺はうなずき、包みを抱えた。

　これで、将来の魔女にも袖の足りる服が手に入る。

　厨房へ鏡を返すついでに採寸の紐を届けた、昨日の自分を褒めてやりたい。

　ただ、今朝の自分には言っておきたいことがある。

　鍋を持つ前に、受け取るべきだった。

　　　＊＊＊

　朝食のあと、約束どおり髪を結んだ。

　櫛は、エリゼが白い布をほどいて渡してくれた。

　青い紐も、皺を伸ばして用意してある。

　昨日よりは、ずいぶん早く終わった。

　結び目は、まだ少し傾いた。

「そこは、明日また頑張ります」

　そう言うと、エリゼは見えない結び目へ手を伸ばしかけ、やめた。

「ほどけて、ない？」

「はい」

「じゃあ、いい」

　寛大な雇い主で助かる。

　俺は櫛を置き、椅子に掛けておいた包みを取った。

「今日は、服もありますよ」

　机の上で広げる。

　灰色がかった、厚手の服だった。飾りはないが、袖も裾もほつれていない。首元には小さな木のボタンが二つついている。

　エリゼは、指先で袖をなぞった。

　縫い直したところで、手が止まる。

「これ、きていいの」

「そのために直していただきました。大きさを確かめましょう」

　俺は空になった鍋に食器を重ね、廊下へ出た。

　扉を閉め、壁の継ぎ目を数えながら待つ。

　少しして、内側から声がした。

「ユリウス」

「はい」

「できた」

　扉が開いた。

　エリゼは両手を少し広げ、俺を見上げていた。

　手首が隠れている。

　足首も、ちゃんと隠れている。

　本人もそれが気になるらしく、片足を出しては裾を見ていた。

「歩きにくくはありませんか」

　エリゼは二歩進み、戻った。

　首を横に振る。

「そでは、ながい」

「少し折りましょう。これから背も伸びますし」

　袖口を一度だけ折ると、細い指が全部出た。

　もう片方もそろえる。

　エリゼは手を開き、閉じて、机の上の包みを畳み始めた。

　袖が邪魔をしない。

　そのことを確かめるように、角を合わせ直している。

　よし。

　これなら、しばらく着られそうだ。

　俺は昨日までの服を受け取り、空いた袋に入れた。

　こちらは洗って、繕えるところを見てもらう。着替えは二着あったほうがいい。

「ユリウス」

　エリゼが、包みに結んであった紙を持っていた。

　細い紐が、指の間から垂れている。

「これ、なんて」

「エリゼ、と書いてあります」

　紙の真ん中に、俺が書いた名前。

　ほかの包みと混ざらないように、裁縫部屋でつけてきたものだ。

「わたし？」

「はい。エリゼ様の服だとわかるように」

　彼女は紙を裏返した。

　裏には何もない。

　もう一度戻して、字のあるほうを見つめる。

「これが」

　小さく言って、指先を最初の字に置いた。

「文字をご覧になるのは、初めてですか」

　エリゼは首を振った。

「とびらの、そとにある」

　廊下を指さした。

　扉の脇には、古い札が掛かっている。

　許可なく立ち入るべからず。

　……初めての教材としては、あまり選びたくない文言だ。

「でも、よめない」

　俺は紙へ目を戻した。

　考えてみれば、この部屋には本も、書く道具もない。

　教会の子供たちが文字を習う時間にも、エリゼはここにいる。

「これは、お名前です。ここから、こちらへ読みます」

　紙の上を指でたどる。

　エリゼの指が、少し遅れてついてきた。

「エリゼ」

「そうです」

　彼女は、もう一度たどった。

　今度は声に出さず、唇だけが動く。

　俺は袋の口を結びかけ、手を止めた。

「よろしければ、書いてみますか」

　赤い目が上がった。

「わたしも？」

「道具を借りてきます。俺たちが文字を習うときに使っているものが、ありますから」

　エリゼは紙を見た。

　端をつまむ指に、少し力が入る。

「ユリウスが、おしえる？」

「俺でよろしければ」

　小さく、けれどすぐに、うなずいた。

　また一つ、担当業務が増えた。

　将来の城には、使用人の名簿くらいあるだろう。

　最初に俺の名前を覚えていただくのも、悪くない。

　ただし、解雇通知の書き方は後回しにしたい。

　　　＊＊＊

　昼食と一緒に持ち込んだ石板は、角が一つ欠けていた。

　寮の勉強部屋で、予備になっていたものだ。

　欠けたところに布を巻けば使える。小さな白墨と、字を拭くための古い布も借りられた。

　ここまで、出費はない。

　俺の銅貨四枚は、今日も無事である。

　食事を片づけると、エリゼが紙を持ってきた。

　朝の、名前を書いた紙だ。

　折れないよう、両手で平らに持っている。

「こちらへどうぞ」

　俺は椅子を引いた。

　自分の椅子も、いつもの向かい側から隣へ移す。

　反対から教えようとすると、俺のほうが字を間違えそうだった。

　エリゼは、近づいた二つの椅子を見ていた。

　俺が腰を下ろすと、少し遅れて座る。

「これは石板です。白墨で書いて、布で拭くと消えます」

　端に短い線を引き、拭いてみせた。

　白い跡が、薄くなって消える。

　エリゼが身を乗り出した。

「なくなった」

「何度でも使えます。紙だと、もったいないですから」

　紙も、墨も、ただではない。

　教会で字を覚える際には、まず石板の上で失敗するよう教わる。

　祈りの文句より先に身につく、極めて実用的な教えだった。

「では、最初はお名前から」

　白墨を持つと、袖をつままれた。

「ユリウスの」

「はい？」

「ユリウスのなまえ、かいて」

　俺は、彼女の手元の紙を見た。

　なるほど。自分の分は、すでにあるからか。

「わかりました」

　石板の上のほうに、少し間を空けて書いた。

　普段よりゆっくり、一字ずつ。

　ユリウス。

　エリゼの顔が近づく。

　目で追うだけでは足りないようで、指も伸びてきた。

「触ると、少しかすれますよ」

　指が止まった。

　そのまま字のすぐ上を通り、最後まで行って戻る。

「これ、ぜんぶ？」

「はい。全部で、俺の名前です」

　彼女は端から、もう一度見た。

　朝、自分の名前を読んだときより、ずいぶん念入りだった。

「こっちを、かきたい」

　白い字の下を、指で示す。

「エリゼ様のお名前は、あとでよろしいですか」

「うん」

　迷いのない返事だった。

　予想より早く、名簿への登録準備が始まった。

　俺としては歓迎するところである。

「では、白墨を持ってみてください」

　　　＊＊＊

　名前を教えるのは、思ったより難しかった。

　見本を書けば、そのまま写せるものだと思っていた。

　だが、初めて白墨を持つ人には、どのくらい押せばいいかもわからない。

　エリゼは短い白墨を握り、石板へ置いた。

　動かす。

　ほとんど跡がつかなかった。

「もう少し、強くて大丈夫ですよ」

　今度は、白い線が出た。

　ただ、見本とは違うほうへ曲がっていく。

　途中で止まり、赤い目が俺を見た。

「ちがう」

「最初は、線だけでも。こうして」

　石板の下のほうへ、短い線を三本引く。

　その隣でやってもらうと、一つ目は細く、二つ目は太く、三つ目は少し斜めになった。

「ええ。そのくらいで書けます」

　エリゼは三本を見比べた。

　俺の指にある白い粉を見て、自分の手も見る。

「ユリウスも、これでおぼえた？」

「はい。何度も書きました」

　この世界の文字を覚えたのは、前世を思い出すより前だ。

　字が読めても、孤児院の献立に肉が増えるわけではなかった。

　ただ、配膳当番の表を見て、先に厨房へ行くことはできた。

　当時から、役に立つ勉強は好きだったらしい。

「すぐ、できた？」

「いいえ。自分の名前も、初めは端に収まりませんでした」

　最初の字を、大きく書きすぎたのだ。

　後ろへいくほど小さくなって、最後は曲がった。

　エリゼは石板の右端を見た。

　それから見本の下へ指を置き、端までどのくらい空いているか確かめた。

　俺は見本を示した。

「ここから始めましょう。次は、こちらへ」

　彼女の白墨が、ゆっくり動いた。

　線が足りないところで止まり、見本を見上げる。

　小さく付け足す。

　今度は、最初の一字になった。

「書けましたね」

　エリゼは返事をしなかった。

　自分の字と、俺の字を何度か見比べる。

　それから白墨を持ち直し、次へ進んだ。

　途中で、何度か手が止まった。

　そのたびに、俺も待った。

　教えている側のほうが先に手を出すと、何をどこまで書いたかわからなくなるらしい。

　一度、続きを書いてしまってから、それに気づいた。

　下僕に必要な資格が、思わぬところまで広がっている。

　人類滅亡後も勤務するつもりなのだ。研修期間が十五年あるのは、むしろありがたいのかもしれない。

「……できた」

　最後の字を書き終えて、エリゼが白墨を離した。

　見本の下に、不揃いな名前があった。

　字の大きさも、傾きも違う。

　最後の一字だけ、少し下がっている。

「これ、ユリウス？」

　俺は石板をのぞき込んだ。

「はい。読めますよ」

　エリゼの肩が、ふっと下がった。

　白墨を置き、粉のついた指を膝の上へ引っ込める。

　目だけは、石板を向いたままだった。

　俺は手元の布を取った。

「では、もう一度。同じ字を繰り返すと、だんだん――」

　石板が、すっと遠ざかった。

　エリゼが両端を持っていた。

　胸の前まで引き寄せ、俺の手の布を見ている。

「けすの？」

　俺は布を置いた。

「練習なら、そのつもりでしたが。残しておきますか」

　銀の頭が、縦に動いた。

　まあ、初めて書けたものだ。

　俺も初めて結界が出たときは、消すのが惜しくて粘った。

　その結果、夕飯の前に寝込んだので、何事もほどほどがいい。

「裏も使えますから。今日は、そちらで続けましょう」

　エリゼは石板の裏を確かめた。

　確かに何もないとわかると、ようやく机へ戻してくれた。

　ただし、表を上にして。

　もう少し眺める時間が必要らしい。

　　　＊＊＊

　暖炉に薪を一本足し、俺は手を払った。

　椅子へ戻ると、エリゼはまだ石板を見ていた。

　指先についた白い粉は、もう拭いてある。

「今日は、このくらいにしましょうか」

　首が横に振られた。

　熱心だ。

　少なくとも、俺が祝詞を覚えていたときよりは。

「ここも、つかっていい？」

　彼女が指さしたのは、俺の書いた見本の右側だった。

　名前の終わりから石板の縁まで、少し空いている。

「もちろん。ただ、全部を書くには、少し狭いですよ」

　エリゼは朝の紙を、そこへ持ってきた。

　石板と並べ、大きさを見比べる。

「こっちなら」

　紙に書かれているのは、彼女の名前だった。

「ああ。それなら、少し小さく書けば入りそうですね」

　彼女は白墨を取り直した。

　だが、石板へ置く直前で止まる。

「ユリウス」

「はい」

「ここ、いて」

　空いているほうの手で、隣の椅子を押さえた。

「ええ。見ていますよ」

　俺は腰を下ろした。

　エリゼはうなずき、紙をじっと見つめてから、最初の線を書き始める。

　なるほど。書き順がわからなくなったときのために、先生が必要なのか。

　先ほど、俺が途中で薪を取りに立ったので、念を押されたらしい。

　窓の隙間なら、一度ふさげば仕事は終わる。

　だが、文字は一日では覚えきれない。

　明日も明後日も、俺に用事がある。

　これは、なかなか有望な仕事を見つけた。

　俺は膝に手を置き、小さな白墨が動くのを待った。

　　　＊＊＊

　エリゼは、石板の上を見ていた。

　ユリウスの書いた、ユリウス。

　自分で書いた、ユリウス。

　そのどちらも、拭けば消える。

　新しい字を書けるように、そうするのだと教わった。

　でも、今は、消さなくてよかった。

　残しておきたいと言ったら、ユリウスは布を置いてくれた。

　自分の書いた字は、ところどころ太かった。

　見本を見ても、手が同じように動かなかった。

　何度も止まって、そのたびに隣を見た。

　ユリウスは待っていた。

　最後まで書くと、読めると言った。

　だから、もう一つ。

　エリゼは紙を見た。

　朝には、何と書いてあるのかわからなかったもの。

　自分の服に、ついてきた名前。

　石板の空いているところに、一字ずつ移していく。

　前の字より、小さく。

　隣の白い字に、ぶつからないように。

　最初は離れすぎたので、そこだけ指でこすった。

　薄く残った跡を、ユリウスが布の角できれいにしてくれた。

「こちらからですか？」

　エリゼはうなずいた。

　今度は、もう少し近いところから書いた。

　白墨が止まる。

　紙を見る。

　少しずつ、先へ進む。

　最後の字まで書けたとき、石板の縁には、まだ指一本ほどの隙間があった。

「ちゃんと収まりましたね」

　隣で、ユリウスが言った。

　エリゼは白墨を置いた。

　同じところに、二人分の名前がある。

　指で触ると、かすれてしまう。

　だから、端だけ持って、少し傾けた。

　さっき、ユリウスは言った。

　空いているところは、使っていいと。

　エリゼは机に石板を戻した。

　隣の椅子には、まだ彼が座っている。

「あしたも、これで？」

「はい。続きをやりましょう」

　エリゼはうなずいた。

　練習には、裏を使えばいい。

　こちらにはもう、ほかの名前を入れたくなかった。