アセンダンス待ちきれないから書いてしまったダブルクロス

第1話 龍識船

第1話　龍識船

　龍識船の朝は早い。

　夜明けの冷気が甲板を撫で、帆柱の間を抜けた風が、吊り下げられた縄や旗をかすかに揺らしていた。眼下には雲海が広がっている。朝日を受けた雲の端が淡く金色に染まり、その向こうには、まだ眠りから覚めきらない山々の頂がいくつか浮かんでいた。

　そんな甲板の端で、カイルは一人、片手剣を振っていた。

　大きく踏み込むことも、力任せに刃を振り回すこともない。振り下ろした剣が止まる寸前に身体を半歩だけ前へ送り、その勢いを殺さずに手首を返して横薙ぎへ移る。足が甲板を踏む音も小さく、身体の軸はほとんどぶれない。

　片手剣は軽い。

　だからこそ、扱う人間のわずかな乱れが、そのまま動きに現れる。

　カイルはその乱れを嫌った。

　攻撃するために動き、防ぐために動き、避けるために動く。その一つ一つを別々に考えるのではなく、ひとつの動作として繋げていく。盾を受けに使った直後、そのまま身体を滑らせて相手の脇へ入り、空いた懐へ刃を置く。相手が振り向く頃には、もうそこにはいない。

　それが、カイルの片手剣だった。

　派手な技ではない。

　けれど、長く積み重ねてきた動きには、妙な速さがあった。

　最後の一振りを終えると、カイルは剣を下ろした。吐いた息が白くほどける。額に浮いた汗を手の甲で拭い、刃に残った朝の光を眺めていると、背後から声が飛んできた。

「……今日も朝からやってるニャ」

　振り返ると、甲板の入口から一匹のアイルーが顔を出していた。

「おはよう」

「おはようニャ。毎日よく飽きないニャ」

「剣は飽きないですよ」

「剣は、ニャ？」

「鍛錬は飽きます」

　アイルーが目を細めた。

「それは分かるニャ」

　カイルは笑った。

　龍識船では、こうした何気ない会話がよく交わされる。狩りに出る者もいれば、研究をする者もいる。船を動かす者も、オトモたちの世話をする者もいる。目的は違っても、空を進む一隻の船に乗っている以上、顔を合わせれば自然と言葉を交わす。

　カイルが剣を鞘へ収めたときだった。

　甲板の向こうから、金色の髪が風に揺れた。

　小柄なカティが、書類を抱えてこちらへ歩いてくる。

　龍識船で働く彼女は、今日も朝から忙しそうだった。両腕に抱えた書類の束は、彼女の身体に比べるとかなり大きく見える。

「カイルさん、おはようございます」

「おはよう、ネコ嬢。朝から大変そうですね」

「はい。確認してもらわないといけない書類がいくつかあって……」

　そう言いながら、カティは抱えていた書類を少し持ち直した。

　腕の中には溢れんばかりのかなりの枚数がある。

「手伝いましょうか？」

「え？」

「それ、重いでしょう」

「だ、大丈夫です。これくらいなら」

　カティは慌てて首を振った。

「本当に？」

「はい」

　カイルが引っ込めた手を見て、カティは小さく息を吐いた。

　その直後、横から強い風が吹き抜けた。

「あっ」

　書類の一番上にあった紙が、風にさらわれる。

　カティが咄嗟に手を伸ばしたが、指先をすり抜けた紙は甲板の端へ流されていった。

　カイルは駆け出さなかった。

　ただ一歩だけ踏み込み、身体を低くする。

　風に煽られた紙が一度だけ大きく浮いた。

　その軌道に合わせるように身体をひねり、伸ばした指が紙の端を捉える。

「はい」

　振り返ったカイルが、何事もなかったように差し出した。

　カティは目を丸くしたまま、それを受け取る。

「……ありがとうございます」

「危なかったですね」

「本当に……」

　紙を受け取るとき、指先が触れた。

　ほんの一瞬だった。

　カティは反射的に手を引きかけたが、抱えていた書類まで落とさないよう、すぐに腕の中へ収め直した。

　カイルはそんな彼女の仕草に気づかず、拾った紙を眺めている。

「これ、大事なものですよね？」

「はい。今日中に提出するものなので」

「じゃあ、飛ばされないように気をつけないと」

「……はい」

　カティは書類を胸元で抱え直した。

　さっき触れた指先に、まだ感触が残っている気がする。

　たった一度、指が触れただけなのに。

「やっぱり手伝ったほうがよかったんじゃないですか？」

「え？」

「一人で持つには多いでしょう」

「……カイルさん、そういうところですよね」

「どういうところです？」

「いえ」

　カティは小さく笑った。

「なんでもありません」

　風に髪を揺らされながら、カイルは不思議そうに彼女を見る。

　その視線を受けると、なぜか少しだけ落ち着かなくなる。

　だからカティは、空を見上げた。

「今日はいい天気ですね」

「そうですね」

　雲海の向こうから朝日が昇っている。

　しばらく二人でその景色を眺めていたが、カティはふと思い出したように書類へ目を落とした。

「……あの、カイルさん」

「はい？」

「もし、お昼に時間があったら……」

　言いかけて、カティは口を閉じた。

　何でもないことのように言えばいい。

　そう思っているのに、妙に緊張する。

「一緒に食事しませんか？」

　言ってから、少しだけ後悔した。

　断られたらどうしよう。

　そんなことを考えながら顔を上げる。

「いいですよ」

　返事は、驚くほどあっさりしていた。

「……本当ですか？」

「はい。いつもの場所で？」

「……はい」

　カティの顔に、思わず笑みが浮かぶ。

「じゃあ、お昼に」

「分かりました」

　カイルはそれだけ言って頷いた。

　それだけだった。

　けれどカティは、その場を離れてからもしばらく嬉しさが抜けなかった。

　廊下を歩きながら、何度も思い返してしまう。

　昼になったら、一緒に食事をする。

　たったそれだけのことなのに、足取りが少し軽い。

　自分でも、どうしてこんなことで嬉しくなるのか分からなかった。

　ただ、こういう小さな約束を、もっと増やしていけたらいいと思った。

　　　　　＊

　昼前、龍識船の研究室では、普段とは少し違った空気が流れていた。

「カイルさん」

　穏やかな声に呼ばれて振り返ると、調査隊の隊長、ハイメルが立っていた。

　長い耳を持つ竜人族で、細身の身体には研究者らしい服が整然と収まっている。見た目だけなら、荒々しい狩場より書物に囲まれた研究室のほうが似合う。

　それでも、龍識船にいる者たちは彼の判断を信頼していた。

　声を荒らげることはない。

　必要なときには迷わず指示を出し、その判断に責任を持つ。

　静かな男だった。

　だが、決して弱い男ではない。

「少し、お時間をいただいてもいいでしょうか」

「もちろんです」

　ハイメルが一枚の記録紙を差し出した。

「先ほど、竜ノ墓場周辺から予備調査の報告が届きました」

　カイルは紙へ目を落とした。

「周辺、ですか？」

「はい。現地へ入った調査員からではなく、周辺の巡回で確認されたものです」

　その地名を見た瞬間、カイルの指がわずかに止まった。

　ほんの一瞬。

　ハイメルは何も言わない。

「何かあったんですか？」

「大きな異常というほどではありません。ただ、少し気になる報告がありまして」

　ハイメルが視線を向けると、研究員ネコが奥から何かを運んできた。

　白く乾いた骨だった。

「周辺で見つかったものニャ。大型モンスターの骨だと思われるけど、種類まではまだ特定できてないニャ」

　研究員ネコが台の上に置く。

　カイルは身をかがめた。

「妙なのは、骨そのものじゃないニャ」

「場所ですか？」

「そうニャ」

　研究員ネコが骨の側面を指した。

　細い傷が何本も走っている。

　自然に割れたものとは違う。

　何かに擦られ、長く引きずられたような跡だった。

「運ばれた？」

「その可能性が高いニャ。ただ、途中から痕跡が消えてるニャ」

「どこから来たか分からない、と」

「そういうことニャ」

　カイルは骨から目を離さなかった。

「ほかにもありますか？」

「今のところ、確認されているのは三体分ほどニャ。どれも完全な骨格ではないニャ」

「食べられたんでしょうか」

「おそらく。でも、普通の捕食痕とは少し違うニャ」

　研究員ネコが骨の一部を示した。

　黒っぽい染みが、乾いた表面に薄く残っている。

「これも気になるニャ。粘ついたものが乾いた跡みたいに見えるニャ」

　カイルの目が止まった。

　その瞬間、胸の奥で何かが軋んだ。

　暗い夜。

　湿った空気。

　遠くで響く、何かを引きずる音。

　そこまで思い出したところで、ハイメルの声が現実へ引き戻した。

「カイルさん？」

「……すみません」

「いえ」

　ハイメルはそれ以上、尋ねなかった。

「この件について、もう少し詳しく調べたいと思っています。近いうちに、竜ノ墓場周辺へ調査隊を出す予定です」

　カイルは骨を見た。

　ただの骨なら、珍しくもない。

　だが、なぜか目を離すことができなかった。

「……僕も同行できます」

　ハイメルがカイルを見る。

「お願いしても？」

「はい」

　答えはすぐに出た。

「引き受けます」

「ありがとうございます」

　ハイメルが静かに頭を下げる。

　研究員ネコが骨を片付け始めた。

　カイルはその手元を見ながら、もう一度だけ骨を振り返った。

　まだ何も分からない。

　ただ、竜ノ墓場という名前だけが、妙に胸へ引っかかっていた。

　　　　　＊

　昼になると、カイルは約束した場所へ向かった。

　船の一角に設けられた小さな食事スペースには、すでにカティが来ていた。机の上には二人分の食事が並んでいる。

「ネコ嬢」

「あ……カイルさん」

　カティが顔を上げる。

「待たせましたか？」

「いえ。今来たところです」

　そう答えたものの、カイルが来るまで何度も時計を見ていたことは言わなかった。

「じゃあ、食べましょう」

「はい」

　二人は向かい合って食事を始めた。

　朝の風の話から始まり、龍識船の設備のこと、最近増えた依頼のことまで、話題は自然に移っていく。

　カイルはいつもと変わらない様子で話していたが、カティはときどき、その横顔を窺っていた。

　朝に比べると、少しだけ静かだ。

　何か考えているようにも見える。

　しばらく迷ったあと、カティは口を開いた。

「……カイルさん」

「はい？」

「何か、ありましたか？」

　カイルの手がわずかに止まる。

「何か？」

「いえ……」

　カティは少し迷ってから、首を横に振った。

「なんとなく、そう思っただけです」

　カイルは少し考えてから、窓の外へ目を向けた。

　流れていく雲海を眺めながら、静かに口を開く。

「骨を見ていたときに、昔のことを少し思い出したんです」

「昔のこと……？」

「はい」

　カイルはそこで言葉を止めた。

　何かを思い出そうとしているというより、胸の奥に浮かんだものを確かめるような顔だった。

「はっきりした記憶というほどじゃないんです。ただ……何かを引きずるような音を聞いた気がして」

「音、ですか？」

「ええ。昔、どこかで聞いたような気がします」

　カティは黙ってカイルを見る。

　その言葉だけでは、何があったのか分からない。

　けれど、これ以上聞いてはいけないような気がした。

「……そうなんですね」

「すみません。変な話をしてしまって」

「そんなことありません」

　カティは小さく首を振った。

「でも、無理に思い出さなくてもいいと思います」

　カイルは一瞬だけ目を伏せ、それから穏やかに笑った。

「そうですね」

　それ以上、二人はその話を続けなかった。

　カイルは再び食事に戻り、カティもそれに合わせる。

　けれど、カティの胸には小さな引っかかりが残っていた。

　カイルが何を思い出しかけたのかは分からない。

　どこで聞いた音なのかも、何があったのかも。

　ただ、自分から話したくなるまで待とうと思った。

　カイルにとっては、昼食に誘われたから一緒に食べているだけなのだろう。

　きっと、それだけだ。

　けれどカティにとっては違う。

　朝、紙を拾ってくれたことも。

　昼食を一緒にすると約束してくれたことも。

　こうして何気なく笑っていることも。

　どれも、少しずつ嬉しい。

　たったそれだけのことなのに、胸の奥が妙に温かい。

　きっとカイルにとっては、本当に何でもないのだろう。

　それが少しだけ、悔しかった。

　カイルがふと顔を上げた。

「……ネコ嬢？」

「はい？」

「どうしました？」

「え？」

「さっきから、ずっとこっちを見ていたので」

「！」

　カティは思わず視線を逸らした。

「み、見てません」

「そうですか？」

「そうです」

　カイルは不思議そうに首を傾げた。

　その仕草まで、いつも通りだった。

　カティは小さく息を吐く。

　たぶん、この人は本当に分かっていない。

　それが少しだけ困る。

　でも――。

　分からないままでいてほしい気もした。

　今はまだ。

　そう思いながら、カティは再び箸を手に取った。

　窓の外では、龍識船が雲海の上を進んでいる。

　どこまでも穏やかな空だった。

　その遥か下、竜ノ墓場のどこかには、ひとつの骨が残されている。

　死んだ場所から運ばれたものなのか。

　何に運ばれたのか。

　まだ誰にも分からない。

　ただ、その骨に残された傷だけが、そこに存在した何かの痕跡を静かに残していた。

　そしてカイルだけが、その傷を見た瞬間に、あの夜へ繋がる記憶を思い出しかけていた。