アセンダンス待ちきれないから書いてしまったダブルクロス

第9話 出航前夜

　出航を翌朝に控えた龍識船は、いつもより静かだった。

　調査に必要な道具や食料の積み込みはほとんど終わり、甲板では最後の確認をする研究員たちが行き交っている。昼間まで続いていた慌ただしさも落ち着き、夕暮れの船内には、明日の出航を待つような穏やかな時間が流れていた。

　カティは研究室で最後の書類を整理していた。

　何度目かの確認を終え、ようやく筆を置く。肩を回して窓の外へ目を向けると、夕暮れの雲海が淡い橙色に染まり、遠くの山々まで柔らかな光に包まれていた。

　明日は竜ノ墓場へ向かう。

　そのことを考えれば、少しくらい緊張してもよさそうなものなのに、今日のカティの頭に浮かんでいたのは、別のことだった。

　――カイルさん、今どこにいるんでしょう。

　そう思った瞬間、自分でもおかしくなって小さく笑う。

　朝から何度、同じことを考えただろう。

　仕事をしているときも、書類を整理しているときも、食事をしているときも、気づけば彼の姿を探している。別に用事があるわけではない。話さなければならないことがあるわけでもない。

　ただ、顔を見たい。

　声を聞きたい。

　できれば、少しだけ話したい。

　それだけだった。

「……会いたいな」

　誰もいない研究室で呟く。

　口にしてしまうと、途端に頬が熱くなった。

　けれど、もう誤魔化す気にはなれない。

　自分はカイルが好きなのだ。

　顔を見れば嬉しいし、名前を呼ばれれば胸が温かくなる。少し優しくされただけで、その日のことを何度も思い出してしまう。ほんの少しでも近くにいられるなら、それだけで仕事の疲れさえ忘れられる。

　そんな自分を、最近のカティはもう隠そうとは思わなくなっていた。

　もちろん、本人に伝えるつもりはない。

　今はまだ。

　それでも、少しくらい自分から会いに行ってもいいだろう。

　そう決めると、カティは席を立った。

　　　　　＊

　甲板へ出ると、夕暮れの風が頬を撫でた。

　カティは周囲を見回した。

　けれど、目当ての姿は見当たらない。

「……どこでしょう」

　小さく呟いたところで、遠くから金属音が聞こえてきた。

　剣を振る音だった。

　その音だけで、誰なのか分かってしまう。

　カティの足は自然とそちらへ向いていた。

　やっぱり。

　甲板の端で、カイルが片手剣を振っていた。

　出航前だというのに、最後まで鍛錬を欠かさないらしい。大きな動きはない。必要以上に踏み込まず、刃を振った直後には次の動作へ移っている。盾で攻撃を受ける動きから、そのまま身体を滑らせて懐へ入り、片手剣を返す。

　静かな動きだった。

　けれど、その静けさの中に無駄のない鋭さがある。

　カティは少し離れた場所で立ち止まり、しばらく彼を眺めていた。

　何度見ても綺麗だと思う。

　剣を振る腕。

　踏み込む足。

　わずかに揺れる黒髪。

　鍛錬のせいか、首筋には薄く汗が浮いている。

　普段なら仕事仲間として見るだけだったはずのものまで、今のカティには妙に目についてしまう。

　もう少し近くで見たい。

　そう思ったところで、カイルが最後の一振りを終えた。

「……ネコ嬢？」

「……っ」

　気づかれた。

　カティは一瞬だけ固まった。

「いつからそこに？」

「い、今来たところです」

　咄嗟についた嘘だった。

　けれど、カイルは疑う様子もなく笑った。

「そうですか」

　片手剣を鞘へ収める。

「どうしました？」

「いえ……」

　本当は、会いたかっただけです。

　そんなことを言えるはずもない。

「少し、風に当たりたくて」

「そうなんですね」

　カイルはそれ以上追及せず、甲板の手すりへ視線を向けた。

　カティは少しだけ迷ってから、その隣へ歩いていく。

　最初は腕一本分ほどの距離を空けた。

　けれど、思っていたより近い。

　少し身体を動かせば、袖が触れそうな距離だった。

「明日、出航ですね」

「はい」

「準備は終わったんですか？」

「だいたいは。あとは朝の確認くらいです」

「そうですか」

　カティは空を見上げた。

　けれど、視線はすぐ隣へ戻ってしまう。

　横顔。

　黒髪。

　鍛錬を終えたばかりの少し熱を持った肌。

　そんなものまで気になってしまう自分が、少し恥ずかしい。

「……どうしました？」

「えっ？」

「さっきから、何度かこっちを見ていたので」

　気づかれていた。

　カティは慌てて視線を雲海へ戻す。

「見てません」

「そうですか？」

「……少しだけです」

「何かついてました？」

「そういうわけじゃ……」

　言葉が続かない。

　カイルは不思議そうに首を傾げている。

　カティは観念したように小さく息を吐いた。

「……カイルさんを見てただけです」

　言ってしまった。

「僕を？」

「はい」

「どうしてですか？」

　そんなことまで聞かれるとは思わなかった。

　カティは唇を結び、ほんの少しだけ頬を膨らませる。

「……見たかったからです」

「そうですか」

　あまりにも自然な返事だった。

　カティは思わず苦笑する。

　けれど、隣にカイルがいることが嬉しくて、結局すぐに笑顔へ戻ってしまう。

「カイルさん」

「はい？」

「もう少し、そちらに行ってもいいですか？」

「もちろん」

　カイルが少しだけ身体をずらす。

　カティはその隣へ移動した。

　今度は、さっきより近い。

　肩が触れるほどではない。

　けれど風が吹けば、袖同士が触れる。

　そのたびに、胸が小さく跳ねた。

　カイルは気づいていない。

　それでもいい。

　今は、この距離にいられるだけで嬉しかった。

「……暖かいですね」

「そうですか？」

「はい」

　カティが小さく笑う。

　本当は、気温のことを言ったわけではない。

　カイルが隣にいる。

　そのことが嬉しくて、胸の奥まで温かく感じているのだ。

　　　　　＊

　しばらく二人で雲海を眺めていた。

　会話は途切れている。

　けれど、不思議と気まずくない。

　カティは隣にいるカイルをちらりと見る。

　この人の隣は落ち着く。

　戦っているときは、あんなに遠く感じるのに、こうして何気なく並んでいると、意外なほど近い。

　夕暮れの風が二人の間を抜ける。

　カティは、ほんの少しだけ身体を寄せた。

　肩が触れる。

　今度は、自分からだった。

　心臓が速くなる。

　カイルがちらりとこちらを見る。

　けれど、何も言わない。

　そのことに少しだけ安心して、カティは小さく笑った。

「……カイルさん」

「はい？」

「もう少しだけ一緒にいてもいいですか？」

「はい」

　その返事が嬉しくて、カティは笑った。

　好きな人の隣にいる。

　肩が触れている。

　それだけなのに、胸の奥が満たされていく。

　カティはもう少しだけ、その距離を保った。

　風が吹くたび、互いの袖が触れる。

　そのたびに、カティの胸は小さく高鳴った。

　やがて風が少し強くなり、彼女の髪が大きく揺れた。

　頬へかかった髪を手で押さえる。

「風、強くなってきましたね」

　カイルが言う。

「……そうですね」

「そろそろ戻りますか？」

「……はい」

　本当は、もう少しだけここにいたかった。

　けれど、今日のところは十分だった。

　カティは名残惜しそうに身体を離す。

　肩から離れた瞬間、さっきまであった温かさが少しだけ遠くなった気がした。

　それでも、カティは嬉しそうに笑った。

　　　　　＊

　船内へ戻る階段を下りていると、カティの足元が少しだけ乱れた。

　カイルがすぐに手を伸ばす。

「大丈夫ですか？」

「はい」

　腕を支えられる。

　ほんの一瞬。

　それだけなのに、カティはその手を意識してしまう。

「……ありがとうございます」

「いえ」

　手が離れる。

　少し寂しい。

　けれど、そんなことを口にするわけにはいかなかった。

　分かれ道へ着く。

　カイルは足を止めた。

「僕はこっちです」

「私は研究室へ戻ります」

「では、また明日」

「……はい」

　カイルが歩き出す。

　カティはその背中を見つめた。

　呼び止めたい。

　もう少し話したい。

　けれど、これ以上は贅沢だ。

「……カイルさん」

　カイルが振り返る。

「はい？」

「……おやすみなさい」

「おやすみなさい、ネコ嬢」

　それだけだった。

　カイルの姿が角の向こうへ消える。

　カティはしばらく、その場から動けなかった。

　やがて自分の頬へ手を当てる。

「……好き」

　誰にも聞こえない声だった。

　それでも、今夜はそれだけで満足だった。

　少し近くにいられた。

　肩が触れた。

　自分から近づけた。

　その小さな出来事だけで、胸の奥がいっぱいになる。

　カティは小さく笑い、自分の部屋へ戻っていった。

　　　　　＊

　その夜。

　カイルは自室で、明日の準備をしていた。

　片手剣の刃を確認し、盾の留め具を調整する。必要な道具を一つずつ並べ、明日の調査に備えていく。

　竜ノ墓場。

　何が待っているのかは分からない。

　けれど、調査隊の一員として、自分の役割を果たすだけだ。

　その途中で、ふと夕方のことを思い出す。

　隣で笑っていたカティ。

　いつもより少し近かった気がする。

「……今日は、楽しそうだったな」

　それだけ呟いて、カイルは明日の準備へ戻った。

　　　　　＊

　翌朝。

　龍識船は、まだ薄暗い空の下で静かに動き始めていた。

　研究員たちが最後の確認を行い、調査用の道具が積み込まれていく。

　カティも忙しそうに動いていた。

　それでも、カイルの姿を見つけると、自然と目で追ってしまう。

　目が合った。

　カイルが笑う。

「おはようございます、ネコ嬢」

「おはようございます、カイルさん」

　それだけで、カティは嬉しくなった。

　昨日より少しだけ近くなれた気がする。

　そんな小さな幸せを胸に、カティは笑った。

　やがて出航の合図が響く。

　龍識船がゆっくりと動き始める。

　雲海の向こうへ。

　竜ノ墓場へ