アセンダンス待ちきれないから書いてしまったダブルクロス

第10話 竜の墓場

　竜ノ墓場へ向かう朝、龍識船の甲板にはいつもより張り詰めた空気が漂っていた。

　船はすでに目的地の上空へ近づいている。眼下に広がっていた雲海は次第に途切れ、その向こうから黒々とした岩山が姿を現し始めていた。切り立った岩肌のあいだには深い谷が走り、朝の光が届かない場所には、まだ夜の名残のような暗闇が沈んでいる。

　カイルは船縁に立ち、その地形を黙って見下ろしていた。

　昨日までの調査で、竜ノ墓場周辺から見つかった死骸や黒い粘液が、単なる偶然ではないことは分かっている。古い記録に残されていた名前も、すでに確認していた。

　――オストガロア。

　骸をまとい、死骸を水辺へ運ぶ異形。

　今回、竜ノ墓場へ向かう理由は、その正体と行動を現地で確認するためだった。

　ただし、文献に描かれていた姿は粗いものだった。巨大な何かが骨の中に潜んでいるような絵と、いくつかの被害記録が残されているだけで、実際にどのように動き、どのように獲物を襲うのかまでは分かっていない。

　だからこそ、今回は研究員たちは龍識船で待機することになっていた。まずハンターが現地を確認し、危険がないことを確かめてから、必要な情報を持ち帰る。その後で研究員たちが本格的な調査に入る。それが今回の判断だった。

「そろそろです」

　ハイメルが甲板の反対側から声をかけた。

　カイルが振り返ると、ハイメルの隣にはカティが立っていた。いつもの仕事着の上から厚手の外套を羽織り、胸元には信号用の筒を下げている。

「降下地点を確認します。まず四人だけでお願いします」

「分かりました」

　カイルは頷いた。

　セレナは大剣の具合を確かめ、弓使いは矢筒を確認している。ヘビィボウガンを担いだ男も、弾薬を一つずつ確かめていた。四人とも必要以上の言葉を交わさず、それぞれが自分の役割を確認している。

　カティはそんな四人を見つめていたが、やがて視線をカイルへ戻した。

「……カイルさん」

「はい？」

「気をつけてくださいね」

　それだけだった。

　カイルは少し笑った。

「大丈夫です」

　カティの眉がわずかに寄る。その言葉を聞くのは、もう何度目か分からない。

「……それ、昨日も聞きました」

「そうでしたっけ」

「そうです」

　カイルは苦笑した。そして、降下用の装備へ手をかける。

「行ってきます」

「はい」

　カティは笑った。

　けれど、その目は笑っていなかった。

　　　　　＊

　竜ノ墓場へ降りると、空気が変わった。

　地上よりも冷たく、湿っている。そして、何より静かだった。

　薄暗く広がる巨大な洞窟の中央には、広い陸地があった。そこには無数の骨や骸が積み重なり、水辺を埋めるように浅瀬を形作っている。白い骨もあれば黄ばんだ骨もあり、長い時間を経て表面が崩れかけているものもあった。その外周を取り囲むように水が広がっているが、水面はほとんど動かず、時折かすかな波紋が浮かぶだけだった。

　カイルは足元の骨を一つ拾い上げた。

　大型モンスターのものだ。かなり古い。

　だが、すべてが古いわけではない。少し離れたところには、まだ新しい骨も落ちていた。

　弓使いが周囲を見渡す。

「……ここだけでも相当な数ですね」

　声は小さかった。

　ヘビィが水辺へ視線を向ける。

「水が囲んでるな」

　セレナも大剣の柄へ手を置いたまま、骨の上をゆっくり進んでいく。

「死骸が集まっている理由は、これだけじゃ分からないわね」

　カイルは返事をせず、地面へ視線を落とした。

　骨と骨の間に、黒いものが付着している。昨日までに調べていた粘液と同じような光沢があった。

　カイルがしゃがみ込み、指では触れず、近くに落ちていた枝の先で軽く押してみる。粘液は糸を引くように伸びた。

「……間違いなさそうですね」

　弓使いが近づいた。

「例の粘液か？」

「たぶん」

　カイルが立ち上がった、そのときだった。

　水面に小さな波紋が生まれた。

　誰も動かなかった。

　波紋は一つ、また一つと増え、やがて水面そのものが大きく揺れ始める。ヘビィが銃を構え、弓使いも弓を引き、セレナが大剣を抜いた。カイルも盾を前へ出す。

　水面の向こうに何かがいる。

　巨大な何かが。

　最初に見えたのは、白い骨だった。

　水面からゆっくりと持ち上がったそれは、最初こそ巨大な角のようにも見えた。だが、さらにせり上がるにつれて形がはっきりしてくる。

　頭部。

　龍の頭だった。

　骨をまとった巨大な龍頭が、水面から姿を現していく。その大きさに、カイルは思わず息を止めた。

　さらに、その隣からもう一つが現れる。

　こちらも龍の頭だった。

　二つの巨大な龍頭が並び、首から上だけを水面へ出して、こちらを向いている。その姿は、まるで巨大な双頭の龍そのものだった。

　セレナが息を呑む。

「……これが」

　誰も答えなかった。

　カイルも、ただ目の前の存在を見つめていた。

　文献で見た名前と、目の前の存在がようやく繋がる。

　オストガロア。

　骸をまとった龍。

　だが、絵では分からなかった。これほど大きいとは。これほど近くにいるだけで、身体の奥まで圧迫されるような存在だとは。

　二つの龍頭が、ゆっくりと動いた。

　左の龍頭がカイルたちを捉え、右の龍頭は少し遅れて別の方向へ顔を向ける。その動きだけなら、不自然ではなかった。双頭の生物なら、それぞれが別のものを見ることもある。

　カイルは盾を構えたまま、じっと様子を見ていた。

　そのとき、左の龍頭が突然、大きく持ち上がった。

　水が大きく割れる。

　巨大な影が空中へせり上がり、そのまま真っ直ぐこちらへ落ちてきた。

「散って！」

　カイルが叫ぶ。

　四人が一斉に動いた。

　龍頭が地面へ叩きつけられた。

　轟音とともに骨が跳ね上がり、地面そのものが震える。カイルは盾を構えたまま横へ滑り、飛んできた骨片を避けながら体勢を立て直した。

　セレナも大剣を地面へ突き立て、衝撃を逃がしている。弓使いはすでに距離を取り、ヘビィの男だけが一歩遅れたものの、銃身を盾代わりにして飛来した骨を受け止めていた。

　叩きつけられた龍頭が持ち上がる。

　カイルは反射的にその形を見た。

　大きい。

　あれだけの質量を頭から叩きつける。

　頭部そのものを武器として使うモンスターはいる。ウラガンキンのように、発達した顎を攻撃へ利用するものもいる。ならば、こいつもそういう生態なのか。

　カイルがそう考えた直後、弓の弦が鳴った。

　放たれた矢が龍頭の側面へ突き刺さり、続いてヘビィの銃弾が骨をまとった表面を叩く。硬い音が響き、その一部が欠けた。白い骨片が宙へ弾け、水面へ落ちていく。

　カイルの視線がそこへ吸い寄せられた。

　――傷がついた。

　当然のことだった。これだけの攻撃を受ければ、いくら硬い骨でも無傷ではいられない。

　ところが、龍頭は止まらなかった。

　欠けた部分を庇うこともなく、痛みに反応するような動きも見せない。それどころか、地面へ叩きつけたばかりの龍頭を、今度は横へ引きずるように動かした。

　骨が地面を削る。

　巨大な頭が、首を起こすような動きではなく、地面すれすれを滑るように移動していく。

　カイルの眉が寄った。

　ウラガンキンとは違う。

　あれは顎を武器として使うために、頭部そのものを攻撃へ活かせるように固くなっている。だからこそ、顎の位置や向きを意識して動く。

　だが、こいつは違う。

　欠けたところを気にする様子がない。頭部を地面へ叩きつけた直後だというのに、次の瞬間には別の方向へ引かれている。しかも、その動きはカイルが予測していた「首」の動きとは一致しなかった。

「……何だ？」

　思わず声が漏れた。

　その直後、右側にいたもう一つの龍頭が動いた。

　今度はセレナへ向かっている。

　セレナはすぐに反応した。大剣を構え、真正面から受けるのではなく身体を斜めへずらす。龍頭が彼女の横を通り過ぎた瞬間、大剣が骨の表面へ叩き込まれた。

　骨が砕ける。

　それでも龍頭は止まらない。

　セレナが距離を取るより先に龍頭が大きく横へ振られ、セレナの身体が吹き飛ぶ。

「セレナ！」

　カイルが走った。

　盾を前へ出し、二人の間へ滑り込む。

　龍頭が横から迫る。

　カイルは正面から受けず、盾の角度を変えた。巨大な質量が盾へぶつかり、その力が斜めへ逃げる。カイルの足元の骨が砕けたが、それでも身体を持っていかれることなく踏みとどまった。

　龍頭が通り過ぎる。

　カイルはすぐに横へ走った。

　逃げるためではない。龍頭の進路からセレナを外すためだ。

「今！」

　セレナが立ち上がった。

　大剣を構え、龍頭が戻ってくる瞬間を待つ。

　カイルはその動きを見ながら、自分の中の違和感を捨てられずにいた。

　頭だと思っている。

　確かに頭に見える。

　骨で覆われた顔。口のような形。眼窩のように見える部分。どこから見ても龍の頭だ。

　なのに、動きだけが合わない。

　首で身体を支えているように見えない。地面へ叩きつけても、その衝撃を気にする様子がない。傷を負っても、欠けても、それを避けるような動きをしない。

　まるで――。

　カイルは考えかけて、やめた。

　まだ何も分からない。分からないものを、勝手に決めつけるべきではない。

　その瞬間、左側から何かが飛んできた。

　黒い粘液だった。

　カイルは反射的に盾を上げる。

　粘液が盾へまとわりついた。

　重い。粘つく。盾を動かすたびに糸を引く。

　カイルはすぐに後退し、盾を振って粘液を振り落とそうとした。

　だが、その隙に龍頭が迫ってくる。

　カイルは盾を構え直した。

　受ける。

　衝撃が腕を突き抜けた。

　身体が後ろへ滑る。

　しかし、龍頭の勢いを完全には止めず、横へ流した。

　その瞬間、弓使いの矢が飛んだ。

　龍頭の横へ刺さり、続いてヘビィの弾丸が骨の欠けた部分へ集中する。骨がさらに砕け、龍頭が大きく揺れた。

　カイルは思わず息を呑んだ。

　これほど攻撃を受けても、まだ動く。

　いや。

　正確には、「耐えている」という感じではなかった。

　痛みに耐えているのではない。損傷そのものを、戦闘上の問題として扱っていないように見える。

　それが、妙に気味が悪かった。

　龍頭が引かれる。

　水面へ戻る。

　カイルは追わなかった。

　その必要がないことを、本能的に理解していた。

　追えば、別の龍頭が動く。

　案の定、反対側からもう一つが迫ってきた。

　セレナが大剣を構える。

「こっち！」

　彼女が叫ぶ。

　カイルは一瞬だけ視線を向けた。

　龍頭がセレナへ向かっている。

　だが、そのさらに奥には弓使いがいた。

　カイルは走った。

　龍頭の真正面ではなく、斜め前へ回り込む。狙いを弓使いから自分へ向けさせるためだ。

　龍頭がカイルへ向きを変えた。

　その動きは速い。

　カイルは一歩下がる。

　龍頭が迫る。

　直前で身体を沈め、盾を滑らせた。

　骨の表面が盾の縁を擦り、火花が散る。

　カイルはそのまま横へ抜け、片手剣を振り抜いた。

　骨が削れる。

　深くは入らない。

　だが、龍頭の動きが一瞬だけ止まった。

　セレナが踏み込む。

　大剣が振り下ろされた。

　今度はまともに骨へ入った。

　大きな欠片が落ちる。

　それでも龍頭は止まらない。

　地面へ落ちた骨片を踏み潰しながら、再び持ち上がる。

　カイルはそれを見ていた。

　頭部なら。

　普通の頭部なら、ここまで無茶な使い方をするだろうか。

　叩きつける。斬られる。欠ける。それでも、まるで頭そのものが壊れても構わないように動き続ける。

　そしてまた、水面へ戻っていく。

　その動きは、やはり首で引き戻しているようには見えなかった。

　何か別の力で、遠くから引かれているように見える。

　カイルは視線を細めた。

　けれど、その正体までは分からない。

　ただ一つだけ、確かなことがあった。

　目の前にいるものを、普通の「頭部を武器にする大型モンスター」として考えるのは危険だ。

「……隊形を変えます」

　カイルが言った。

　弓使いとヘビィが後方へ下がり、セレナが中央へ入る。カイルは前に残った。

　四人が距離を取った直後、オストガロアの二つの龍頭が同時に水面から現れた。

　今度は左右から挟むように迫ってくる。

　カイルは盾を構えた。

　右から来る。

　左も来る。

　一方だけを見るわけにはいかない。

　カイルは二つの軌道を交互に確認しながら、中央から少しずつ後退した。

　左が近づいた。

　盾を構える。

　龍頭が振り下ろされる。

　カイルは受け流す。

　その直後、右から別の龍頭が迫る。

　セレナが前へ出た。

　大剣が龍頭の側面へ叩き込まれる。

　その衝撃で軌道が逸れた。

　カイルの目の前を巨大な骨の塊が通り過ぎる。

　弓が放たれ、ヘビィの銃声が洞窟に響いた。集中した攻撃が龍頭の骨を削り、欠片が次々と水面へ落ちていく。

　オストガロアが水中へ沈んだ。

　静かになった。

　四人は動かなかった。

　カイルは盾を下ろさず、水面を見つめる。

　波紋が広がっている。

　どこから来る。

　右か。

　左か。

　正面か。

　その瞬間、足元の骨が動いた。

　カイルが飛び退く。

　大量の骨が弾き飛ばされ、その下から黒い粘液が噴き出した。

　続いて巨大な龍頭が、地面そのものを突き破るように現れる。

　カイルは盾で受けた。

　衝撃に身体が浮く。

　そのまま後方へ飛ばされ、骨の山へ背中から落ちた。

　息が詰まる。

　それでも、すぐに立ち上がる。

　セレナが駆け寄ろうとした。

「来ないで！」

　カイルが叫んだ。

　彼女の足元にも、黒い粘液が広がっていた。

　セレナは足を止める。

　その一瞬を利用して、カイルは龍頭の正面から外れた。

　弓使いが射る。

　ヘビィが撃つ。

　セレナも大剣を振る。

　四人の攻撃が重なり、龍頭を覆っていた骨が大きく崩れた。

　その奥に、別の色が見えた。

　黒い。

　骨ではない。

　何かが蠢いている。

　カイルは目を細めた。

　しかし、確かめる前に龍頭が大きく引かれた。

　水面へ戻っていく。

　そして、反対側からもう一つの龍頭が現れた。

　カイルは息を吐いた。

　まだ終わらない。

　むしろ、始まったばかりだった。

　　　　　＊

　龍識船では、カティが甲板から竜ノ墓場の方角を見つめていた。

　遠くに見えるのは、岩山だけだ。四人の姿は見えない。

　ハイメルたち研究員は船内で待機している。まだ、降りる合図はない。

　カティは信号筒を握りしめた。

　赤い信号は危険、緑なら安全。事前に決めた意味は、それだけだった。

　言葉を届けることはできない。声も届かない。だから、信号だけが頼りになる。

　カティは何度も遠くを見た。

「……まだ、ですね」

　隣にいたルーチェが頷く。

「はい」

　しばらくして、岩山の向こうに小さな光が上がった。

　一瞬。

　それから、もう一度。

　赤。

　カティの指が強く握り込まれた。

「……カイルさん」

　その声は、風に紛れて消えた。

　ハイメルが静かに立ち上がる。

「まだ、降りません」

　カティが振り返る。

「でも……」

「だからこそです」

　ハイメルは遠くの赤い光を見つめていた。

「彼らが安全を確認するまで、僕たちはここにいます」

　カティは何も言えなかった。

　ただ、もう一度だけ遠くを見る。

　その遥か下では、四人のハンターがまだ立っている。

　そして、骨に覆われた水面の向こうから、二つの巨大な龍頭がゆっくりと姿を現していた。

　それはまるで、二つの頭を持つ巨大な龍が、暗い墓場の底からこちらを見つめているようだった。

　けれど、その正体をまだ誰も知らない。

　カイルでさえ、分からない。

　ただ、頭部にしてはあまりにも無造作に傷を受け、欠けながら、それでも何事もなかったように動き続けるその姿だけが、彼の中に一つの確かな違和感を残していた。

　――あれは、本当に頭なのか。

　答えは、まだ出なかった。