アセンダンス待ちきれないから書いてしまったダブルクロス

第11話 骸纏う龍

　――あれは、本当に頭なのか。

　その疑問を抱いたまま、カイルは目の前の巨大な龍頭を見上げていた。

　竜ノ墓場の奥は、骨と水に覆われている。

　足元には大小さまざまな骨が転がり、ところどころに黒い水が溜まっていた。頭上を覆う岩盤からは水滴が落ち続け、その音が遠くで響いている。

　その静けさを、巨大な骨塊が砕いた。

　龍頭が大きく振り上げられる。

　カイルは盾を構えた。

　受ける。

　そう考えた瞬間、すぐに判断を変えた。

　大きすぎる。

　正面から受ければ、盾ごと身体を持っていかれる。

　カイルは半歩だけ後ろへ下がり、龍頭が振り下ろされる直前に身体を斜めへ滑らせた。

　巨大な骨塊が目の前を通過する。

　風圧だけで身体が揺れた。

　そのまま地面へ叩きつけられた龍頭が、骨の山を大きく吹き飛ばす。

　カイルは振り返った。

　地面に、深い溝ができている。

　あれをまともに受ければ終わる。

　それだけは分かった。

「カイル！」

　セレナの声が飛ぶ。

　カイルが横を見る。

　龍頭がすでに向きを変えていた。

　今度はセレナを狙っている。

「右へ！」

　カイルが叫ぶ。

　セレナが横へ飛ぶ。

　その直後、龍頭が地面を薙ぎ払った。

　セレナのいた場所が崩れ、骨が斜面を滑り落ちる。

　カイルは走った。

　龍頭そのものを狙うのではなく、振り抜いた直後の側面へ回り込む。

　片手剣を抜く。

　亀裂の入った骨の継ぎ目へ刃を入れた。

　硬い。

　それでも、刃先がわずかに食い込む。

　一撃。

　身体を半回転させる。

　二撃目。

　さらに盾を叩き込む。

　鈍い衝撃が骨へ伝わった。

　龍頭が大きく震えた。

「効いてる……」

　カイルはそう判断した。

　その直後、龍頭が振り返る。

　カイルは追わない。

　一歩下がる。

　巨大な骨塊が目の前を通過する。

　その風圧を利用して身体を横へ流し、さらに距離を取った。

　上空から矢が飛んできた。

　龍頭の側面へ突き刺さる。

　続いてヘビィボウガンの弾丸が、カイルの斬った亀裂へ集中した。

　骨が一つ、剥がれ落ちた。

　白い破片が水面へ落ちる。

　カイルはそれを見た。

　確実に傷が広がっている。

　だが、まだ浅い。

「もう一度、同じ場所を！」

　カイルが叫ぶ。

　弓が続く。

　弾丸が続く。

　セレナも踏み込んだ。

　大剣が振り下ろされ、亀裂へ深く食い込む。

　龍頭が大きく揺れた。

　その反動で、セレナの身体がわずかに流れる。

　カイルはすぐに入った。

　片手剣を亀裂へ差し込む。

　押し込む。

　さらに深く。

　骨の奥から、何かが軋む音がした。

　カイルはすぐに離れた。

　次の瞬間、龍頭が横薙ぎに振られた。

　直後。

　亀裂が大きく割れた。

　龍頭を覆っていた骨の一部が崩れ落ちる。

「……！」

　カイルは目を細めた。

　骨の下から黒い肉が見えた。

　骨の内部に、何かがいる。

　だが、それを確かめるより早く、龍頭そのものが大きく引き戻された。

　黒い肉が伸びる。

　首ではない。

　もっと柔らかく、長い。

　カイルは違和感を覚えた。

　その瞬間だった。

　龍頭が突然、地面へ沈んだ。

「潜る！」

　セレナが叫ぶ。

　カイルはすぐに周囲を見た。

　地面の下を何かが動いている。

　骨が波のように持ち上がっていく。

　カイルは仲間へ手を上げた。

「散って！」

　四人がそれぞれ距離を取る。

　直後、数十メートル先の地面が爆発した。

　大量の骨と土砂が吹き上がる。

　そこから現れたものを見て、カイルは目を見開いた。

　赤黒い骨。

　巨大な刃。

　見覚えのある形だった。

「……ディノバルドの尾か」

　龍頭とはまるで違う。

　それでも、同じ黒い肉の先にまとわりついている。

　カイルは片手剣を構えた。

　何かがおかしい。

　だが、考える時間はない。

　巨大な刃が横薙ぎに走った。

　カイルは身体を低くする。

　刃が頭上を通過した。

　背後の骨の山がまとめて削り取られる。

　カイルはそのまま前へ出た。

　攻撃後の隙。

　赤黒い骨の根元へ片手剣を叩き込む。

　硬い。

　だが、刃が止まったわけではない。

　もう一撃。

　さらに盾。

　骨に亀裂が走る。

　その瞬間、セレナの大剣が側面から叩き込まれた。

　亀裂が広がる。

　弓が飛ぶ。

　ヘビィの弾丸が続く。

　赤黒い骨が一枚、二枚と剥がれ落ちた。

　カイルは離れた。

　その直後、巨大な刃が地面へ叩きつけられる。

　地面が裂けた。

　そこへ赤い炎が走る。

　カイルは炎の間を縫うように走った。

　足元の骨を踏み、身体を横へ流す。

　炎が背後を通り過ぎた。

　熱風が背中を焼く。

　それでも止まらない。

　再び側面へ入り、同じ亀裂を狙う。

　刃が食い込む。

　骨が砕ける。

　赤黒い骨塊が大きく傾いた。

　カイルは手応えを感じた。

　もう一度。

　今度は深く。

　片手剣が骨を割った。

　赤黒い骨が大きく崩れた。

　その下から黒い肉が露出する。

　巨大な器官が大きく震えた。

　痛がっている。

　少なくとも、無傷ではない。

　カイルは一歩下がった。

　次の瞬間、その器官が地中へ沈む。

　まただ。

　追えば危険だ。

　カイルは追わなかった。

　代わりに周囲を見る。

　セレナ。

　弓使い。

　ヘビィボウガン。

　全員いる。

「大丈夫ですか！」

「問題ない！」

「こっちも！」

　返事を聞いてから、カイルは地面へ目を落とした。

　その直後、別の場所が盛り上がった。

　巨大な顎が突き出してくる。

　ウラガンキンを思わせる分厚い骨塊だった。

　地面へ叩きつけられる。

　轟音。

　足元が揺れる。

　カイルは横へ飛んだ。

　衝撃波が身体を揺らす。

　それでも、着地した瞬間には走っていた。

　顎の側面へ回り込む。

　先ほどの戦いでできた亀裂が残っている。

　そこへ刃を入れる。

　一撃。

　二撃。

　盾。

　そして離れる。

　セレナが踏み込む。

　大剣が亀裂へ入った。

　骨が大きく割れる。

　ヘビィの弾丸が続く。

　弓も同じ場所へ集中する。

　顎の一部が崩れ落ちた。

　カイルはその破壊を確認した。

　傷が積み重なっている。

　最初の龍頭。

　今の顎。

　どちらも同じ場所から伸びている。

　そして、壊れるたびに別の骨をまとっている。

　カイルの中で、少しずつ答えが形になっていく。

　――頭ではない。

　そう思った。

　だが、まだ断定できない。

　そのとき、オストガロアの本体が大きく動いた。

　地面が揺れる。

　巨大な身体が沈み、二本の器官が同時に地中へ消えていく。

　カイルは息を整えた。

　両方だ。

　左右に伸びていた二本の器官。

　片方だけではない。

　両方が同時に動いている。

「……二本とも」

　カイルは呟いた。

　それが、何を意味するのか。

　まだ分からない。

　ただ、二本の器官が同じ本体から伸びていることだけは、もう疑いようがなかった。

　地面の下を二つの巨大な影が走る。

　カイルは足元の揺れを見る。

　左。

　右。

　両方が別々の場所へ向かっている。

「セレナ！」

「分かってる！」

　二人が左右へ分かれる。

　弓使いとヘビィも、それぞれ射線を変えた。

　次の瞬間、二本の口腕が同時に地上へ飛び出した。

　左には先ほどの龍頭。

　右にはウラガンキンの顎。

　二本が別々の方向から迫る。

　カイルは一瞬、判断に迷った。

　どちらを取る？

　そのとき、セレナの大剣が龍頭を受け流すのが見えた。

　なら、自分は右だ。

　カイルはウラガンキンの顎へ走った。

　真正面からではない。

　振り下ろされる直前に懐へ入る。

　片手剣。

　盾。

　離脱。

　弓が飛ぶ。

　ヘビィが続く。

　セレナの大剣が反対側から龍頭へ叩き込まれる。

　二本の口腕が、それぞれ別の場所で傷ついていく。

　骨が剥がれる。

　黒い肉が露出する。

　そして、初めて。

　二本の器官が同時に大きく引き戻された。

　その根元が見えた。

　黒い。

　長い。

　巨大な身体から伸びている。

　カイルの目が止まる。

　――腕。

　頭ではない。

　あれは、武器として使われている腕だ。

　カイルは初めて、二本の口腕の奥にある巨大な本体へ目を向けた。

　今まで見えていたのは、背中だった。

　そう思った瞬間。

　巨大な本体が、ゆっくりと動き始めた。

　地面が震える。

　骨が崩れる。

　水面が大きく揺れる。

　オストガロアが身体の向きを変える。

　あまりにも巨大なため、それだけで周囲の地形そのものが変わっていく。

　カイルは盾を構えた。

　セレナも大剣を構える。

　やがて。

　巨大な本体の正面が見えた。

　黒い外皮。

　巨大な頭部。

　そして、その下にある。

　口。

　無数の喰砕牙が並ぶ、巨大な口。

　カイルの呼吸が止まった。

　その口を見た瞬間。

　何かが、胸の奥から一気に込み上げてきた。

　目の前の口を見た瞬間、カイルの中で何かが切り替わった。

　竜ノ墓場にいるはずなのに、鼻の奥へ焦げた木の匂いが入り込んでくる。

　炎の熱。

　海の湿った匂い。

　燃え上がる家々。

　赤く染まった夜空。

　それは、今ではない。

　分かっている。

　それでも、目の前の口だけは、あの日に見たものと重なっていた。

　幼い自分が、誰かを探して走っている。

　父の声。

　母の声。

　そして、巨大な口腕が伸びてくる。

　母の身体が持ち上がった。

「カイル！」

　伸ばされた手が見える。

　あと少し。

　そう思って走る。

　けれど、どれだけ手を伸ばしても届かない。

　母の身体が炎の向こうへ運ばれていく。

　その先に、あの口があった。

　巨大な口。

　無数の牙。

　赤い炎に照らされた暗闇。

　母の姿が、その奥へ消えていく。

　口が閉じる。

　――母さん。

　次の光景が重なった。

　父の手。

　自分を逃がそうとする声。

　走れ、と叫ぶ声。

　そして、また伸びてくる口腕。

　父の身体が持ち上がる。

「逃げろ、カイル！」

　伸ばされた手。

　また届かない。

　父の身体が炎の向こうへ消えていく。

　その先に、同じ口がある。

　また。

　あの口が。

　巨大な牙が並んでいる。

　そして――。

　閉じる。

「……っ！」

　カイルは現実へ引き戻された。

　息ができない。

　胸が締めつけられる。

　手が震える。

　目の前にあるのは竜ノ墓場だ。

　燃えていない。

　村でもない。

　それでも、あの口だけは同じだった。

　あの夜、自分から両親を奪った口。

　それを理解した瞬間、カイルの中で恐怖が怒りへ変わった。

　身体が勝手に動く。

　オストガロアの口腕が、セレナへ向かって振り下ろされていた。

「――セレナ！」

　考えるより先に、カイルは駆け出していた。

　戦術も。

　位置取りも。

　次の攻撃も。

　何も考えていない。

　ただ、あの腕だけを見ていた。

　また誰かが、あの口へ運ばれる。

　そんな光景だけは、二度と見たくなかった。

　自分がどうなってもいい。

　守るんだ。

　カイルは盾を構えた。

　口腕が迫る。

　真正面から受ければ危険だと分かっていた。

　それでも、退かなかった。

　盾と口腕がぶつかった。

　凄まじい衝撃が腕を突き抜ける。

　身体が浮き、そのまま骨の山へ叩きつけられた。

　肺から一気に空気が抜けた。

　背中に鈍い衝撃が走る。

　それでも、カイルは立ち上がろうとした。

　目の前では、セレナが口腕をかわしている。

　まだ動ける。

　まだ間に合う。

　そう思った。

　けれど、足に力が入らなかった。

「……っ」

　片手を地面につく。

　視界が揺れる。

　オストガロアが再び口腕を振り上げた。

　セレナは大剣を構え直す。

　その間へ入り込もうとした。

　だが、身体が動かない。

「カイル！」

　セレナの声が響く。

　返事をしようとした。

　声が出ない。

　口腕が振り下ろされる。

　セレナが横へ跳んだ。

　地面が大きく抉れる。

　骨が砕け、水面へ落ちていく。

　カイルは立ち上がれなかった。

　頭の中では、まだあの夜の声が響いている。

　母の声。

　父の声。

　届かなかった手。

　閉じていく口。

　何度も。

　何度も。

　同じ光景が繰り返される。

　その間にも、戦場は動いていた。

　セレナが一人で前へ出ている。

　大剣で口腕を受け流し、避け、隙を見つけて斬り返す。けれど二本の口腕を相手にするには、それだけでは足りない。

　弓使いとヘビィボウガンの射手が、そのことを理解したように視線を交わした。

　一瞬だった。

　二人は前へ出た。

　弓使いがセレナから離れた口腕へ矢を放ち、ヘビィの射手ももう一本へ弾丸を叩き込む。

　着弾するたび、口腕の軌道がわずかに逸れる。

　オストガロアの意識が分散した。

　その隙を使って、セレナがカイルのもとへ駆けてくる。

「カイル！」

　肩を掴まれる。

　カイルはゆっくり顔を上げた。

「……セレナ？」

「そうよ！」

　セレナはカイルの肩を強く揺さぶった。

「立てる？」

「……分からない」

　初めて、カイルはそう口にした。

　戦えるかどうかではない。

　本当に、身体が動かなかった。

　セレナは一瞬だけカイルを見つめ、それから奥歯を噛みしめる。

「カイル。あなたがいないと前線が持たない」

　遠くで、弓が放たれる音がした。

　続いて、ヘビィボウガンの銃声。

　セレナは振り返らない。

「二人が前に出てくれてる。でも、あまり長くはもたない」

　カイルの目が、わずかに動いた。

「私一人でも支えきれない。今ここで立たなければ……」

　セレナが一度、言葉を切る。

「皆、死ぬ」

　その一言が、カイルの中へ深く落ちた。

　死ぬ。

　その言葉を聞いた瞬間、別の声が浮かんだ。

　ラヴァンダ。

　――誰かを守るっていうのは、自分が死ぬことじゃないわ。

　続いて、ハイメルの声が重なる。

　――仲間と帰ってくるための調査です。

　そして、カティの声。

　――ちゃんと帰ってきてください。

　――約束ですよ？

　朝の甲板。

　風に飛ばされた紙。

　昼食の約束。

　傷を手当てしてもらったときのこと。

　何度も言われた言葉が、今になって一つずつ繋がっていく。

　自分は、ずっと一人でどうにかしようとしていた。

　自分が立てばいい。

　自分が受ければいい。

　自分が傷つけば、誰かが助かる。

　そう思っていた。

　けれど、今は違う。

　目の前では、二人のガンナーが自分が戻るまで前線を支えている。

　セレナも、自分を助けるためにここまで来ている。

　誰も自分を置いて逃げていない。

　誰も、一人で戦えと言っていない。

　その事実に気づいたとき、胸の奥に張りつめていたものが、ほんの少しだけほどけた。

　あの夜とは違う。

　あのときは、一人だった。

　何もできなかった。

　ただ手を伸ばして、それでも届かなかった。

　けれど今は違う。

　手を伸ばしてくれる人がいる。

　自分を引き戻してくれる人がいる。

　前線で戦ってくれる仲間がいる。

　そして、帰りを待ってくれる人がいる。

　カイルは地面へついていた手に力を込めた。

　指先が震える。

　それでも、骨を掴む。

「……分かりました」

　セレナが目を見開く。

　カイルはゆっくりと立ち上がった。

　膝が震える。

　何度も力が抜けそうになる。

　それでも、倒れなかった。

　片手剣を拾い上げる。

　盾を握る。

　一度、深く息を吸う。

　もう一度。

　恐怖は消えない。

　あの口を見れば、今でも両親を奪われた夜が蘇る。

　それでも、もう目を逸らさなかった。

　セレナを見る。

　弓使いを見る。

　ヘビィボウガンの射手を見る。

　三人とも、まだ立っている。

　それを確認してから、カイルはオストガロアへ視線を戻した。

「……セレナ」

「何？」

「助かりました」

「礼は後。今は戦って」

　カイルは小さく笑った。

「はい」

　身体は重い。

　腕も震えている。

　それでも、さっきまでとは違う。

　一人で立っているわけではない。

　前線には仲間がいる。

　自分が倒れれば、その分だけ仲間に負担がかかる。

　だから今度は、自分一人で抱え込むのではなく、仲間と一緒に戦う。

　カイルは片手剣を握り直した。

「……誰も死なせない」

　その言葉に、自分一人で全部を守るという意味はなかった。

　自分も生きる。

　仲間にも生きてもらう。

　そして――。

「今度は、皆で帰る」

　セレナが頷いた。

「ええ」

　前方では、弓使いが次の矢をつがえている。

　ヘビィボウガンの射手も、銃口を上げている。

　四人の位置が、再び一つの戦線へ戻っていく。

　オストガロアが口腕を振り上げた。

　カイルはその軌道を見た。

　今度は、見失わない。

　盾を構える。

　片手剣を握る。

　恐怖を抱えたまま、それでも前へ出る。

　あの夜とは違う。

　今は、仲間の声が聞こえている。

　その声を背に、カイルは再び戦場へ戻った