アセンダンス待ちきれないから書いてしまったダブルクロス

第3話 金と銀がもたらす悲哀

集会酒場の依頼掲示板の前には、いつもより人が少なかった。

紙片が何枚も並んでいるのに、そこだけ妙に空いている。誰かが依頼書を手に取っては戻し、また別の誰かが遠巻きに眺めるだけで、受付へ持っていこうとする者はいない。

カイルは人の隙間から掲示板へ近づき、貼られていた一枚の依頼書に目を止めた。

依頼主の欄には、短くこう記されている。

――同時狩猟依頼。

その下に続く文章を、カイルは黙って読み進めた。

あの日、金火竜と銀火竜から庇ってくれたあの人。

でも、獰猛な奴らの前ではなすすべもなく……。

一人残った私は二頭を追い続け、遺群嶺の巣を突き止めました。

あちらは二頭。でも、私は一人。

協力を求む。

カイルの視線が最後の一文で止まった。

周囲から、小さな声が漏れる。

「……金火竜と銀火竜か」

「二頭、同時ってことか？」

「それだけじゃない。獰猛化してるんだろ」

「無理だろ……」

誰も笑わなかった。

金火竜も銀火竜も、ただ珍しいだけのモンスターではない。長い狩猟経験を持つ者でさえ、その姿を見た瞬間に戦い方を変えなければならないほどの相手だ。空を支配する銀火竜と、地上から獲物を追い詰める金火竜。炎と毒、鋭い爪と尾、そして一瞬の隙を許さない速度。

まして獰猛化している。

一頭だけなら、それでも腕に覚えのある者が挑むことはある。

だが、二頭が同じ巣にいる。

それを同時に相手にした記録は、龍識船にもなかった。

それぞれを狩った者はいる。だが、金と銀が揃った場所へ入って、生還した者はいない。

「……誰も受けないんですか」

カイルが呟くと、隣にいた男が苦笑した。

「お前、依頼書の最後まで読んだか？」

「はい」

「なら分かるだろ。あちらは希少種二頭。一頭でも無理なのにこっちは一人。本人だって分かってるんだよ」

「だから、依頼しているんでしょうね」

男は返事をしなかった。

その沈黙だけで十分だった。

カイルはもう一度、依頼書を見た。

文字は乱れていない。

文章も簡潔だ。

けれど、その簡潔さがかえって胸に残った。

これを書いた人間は、泣きながら誰かに助けを求めているわけではない。

自分が何をしようとしているのか、分かっている。

分かったうえで、一人では無理だと認めている。

それでも止まれない。

カイルは依頼書を掲示板から外した。

「僕が受けます」

周囲の視線が一斉に集まった。

「おい、カイル」

「二頭だぞ」

「分かっています」

それだけ言って、カイルは受付へ向かった。

少し離れた場所で、その様子を見ていたカティは、胸の奥が冷たくなるのを感じていた。

まただ。

カイルは、こういうときに迷わない。

誰も行きたがらない場所へ、自分だけは行こうとする。

それが彼の強さなのだと、カティも分かっている。

分かっているからこそ、怖かった。

受付の前には、依頼主の女性が立っていた。

彼女がセレナだった。

最初に目に入ったのは、長い赤茶色の髪だった。肩の後ろへまとめられているが、ところどころ風にほどけた髪が頬へ落ちている。

その顔立ちは、整っていた。

しかし、華やかさより先に目につくものがある。

疲れている。

ひどく。

それでも背筋は伸びていた。

装備の下からでも分かるほど身体は鍛えられている。細い腰に対して肩や脚はしっかりしていて、長年武器を振ってきた者の身体つきだった。女性らしい豊かな輪郭を隠すように防具を身につけているが、それでも立っているだけで目を引く。

カティは、そこで一瞬だけ目を逸らした。

自分でも嫌になるくらい、胸の奥がざわついた。

――綺麗。

――強そう。

――……大人っぽい。

その視線の先で、カイルは何も気にしていなかった。

「セレナさん、ですね」

「ええ」

セレナの目がカイルを捉える。

灰色がかった青い瞳だった。

一瞬、何かを思い出したように目が細くなる。

「……あなた、カイル？」

「はい」

「そう。あなたが受けてくれるのね」

「一人では行かせられませんから」

セレナの表情が、ほんの少しだけ硬くなった。

「……そう」

それ以上、何も言わなかった。

カイルは彼女の手元を見る。

左手首に、古い傷跡が覗いている。

「二頭の居場所は？」

「遺群嶺の奥。巣を見つけたのは三日前よ」

「下見を？」

「した。でも近づきすぎてはいない」

セレナはそこで言葉を切った。

「近づけば、殺されると思ったから」

カイルは黙った。

強い人間の言葉だった。

自分なら大丈夫、などとは言わない。

危険なら危険だと判断する。

それでも行かなければならないから、ここに立っている。

「……夫は」

カイルが問いかけると、セレナの指がわずかに動いた。

「金火竜と銀火竜に殺されたわ」

淡々とした声だった。

セレナは視線を落とす。

「だから、終わらせたいの」

カイルは頷いた。

「行きましょう」

その会話を少し離れた場所で聞いていたカティは、胸の奥がまた締めつけられるのを感じていた。

セレナは夫を亡くしている。

自分が嫉妬していい相手ではない。

そんなことは分かっている。

分かっているのに、カイルが彼女と並んで立つ姿を見ると、嫌な不安が膨らんでくる。

そこへルーチェがそっと近づいた。

「カティさん」

「……はい？」

「大丈夫ですか？」

「大丈夫ですよ」

返事が少し早かった。

ルーチェは首を傾げた。

「そうですか？」

「……何がですか」

「いえ。カイルさんが危険なクエストを受けたから、心配なのかなって」

「……それは、もちろん心配です」

そこまでは本当だった。

だからこそ、その先を言えない。

セレナの姿が視界に入る。

自分よりずっと大人びていて、強そうで、綺麗で、カイルと並んでも不自然ではない。

カティは唇を結んだ。

「……私、嫌な人ですね」

「え？」

「なんでもありません」

ルーチェはそれ以上聞かなかった。

ただ、カティの横顔を見て、何かを考えるように目を細めた。

---

遺群嶺に入ってから、二人はほとんど言葉を交わさなかった。

風が強い。

遠くで鳥の声がする。

斜面を上がるほど、空気が変わっていく。

セレナが足を止めた。

「……ここからよ」

カイルも足を止める。

遠くから、低い唸り声が響いた。

次の瞬間、巨大な影が頭上を横切った。

金色。

太陽の光を弾きながら、金火竜が空を旋回する。

その翼が一度、大きく羽ばたいた。

風圧だけで砂埃が舞う。

カイルは反射的に盾を構えた。

セレナも大剣へ手をかける。

「……見つかった」

金火竜が咆哮した。

その声が遺群嶺の斜面を震わせた直後、頭上から鋭い羽音が落ちてきた。

銀火竜だった。

岩壁の向こうから高々と舞い上がった銀色の巨体は、金火竜とは違って地面へ降りようとしなかった。大きく旋回しながら高度を取り、二人を見下ろしている。

カイルの目が細くなる。

金火竜が地上。

銀火竜が空。

それだけで戦い方が決まってしまう。

金火竜が地面を蹴った。

セレナが大剣を構える。

真正面から来る。

彼女は逃げなかった。

金火竜の爪が振り下ろされる寸前に身体を半歩ずらし、大剣の腹で攻撃を受け流した。巨体が横を通り過ぎる。

セレナが踏み込む。

大剣が金火竜の後脚へ叩き込まれた。

硬い鱗を削る音が響く。

金火竜が振り返った。

その尾が大きくしなる。

セレナはすぐに後退した。

しかし、金火竜の尾は彼女が離れた先まで追ってくる。

セレナは大剣を盾代わりにして受け流した。

尾の先端が大剣の刃を掠め、その直後、金火竜の身体が大きく沈んだ。

「下がって！」

カイルが叫ぶ。

セレナが反応した。

金火竜が地面を蹴り、身体を反転させる。

毒をまとった尾が、さっきまでセレナの頭があった場所を凄まじい速度で通り抜けた。

セレナは紙一重でかわしたものの、着地した金火竜との距離が近すぎる。

その瞬間だった。

上空から炎が降ってきた。

カイルはセレナの腕を掴んで引いた。

火球が地面に叩きつけられ、爆炎が二人の肌を焼いた。

「銀が来ます！」

銀火竜が低空まで高度を落としていた。

そのまま二人の頭上を通過し、鋭い爪を振り抜く。

カイルが盾を掲げた。

衝撃が腕を突き抜ける。

身体が横へ流された。

銀火竜はそのまま上昇する。

カイルは追わなかった。

追えば、地上の金火竜を見失う。

視線を戻す。

金火竜がセレナへ向き直っていた。

「右です！」

セレナが走る。

金火竜の突進が斜面を削った。

セレナは横へ飛び、大剣を地面へ突き立てて身体を止める。

そこへ金火竜が振り返った。

再び尾がしなる。

今度はセレナも読み切っていた。

身を低くしてかわし、そのまま金火竜の脚へ大剣を振り抜く。

深く入った。

金火竜がよろめく。

セレナは追撃しようと踏み込んだ。

だが、その頭上に銀火竜の影が落ちている。

カイルは迷わず走った。

「下がって！」

セレナが振り返る。

銀火竜の爪が迫る。

カイルが割り込んだ。

盾と爪がぶつかり、凄まじい衝撃が響く。

カイルの身体が後ろへ滑った。

銀火竜はそのまま翼を大きく広げて上昇する。

カイルは盾を下ろさなかった。

銀火竜が再び空へ戻る。

その下で金火竜がセレナを狙っている。

二頭が交互に攻めてくる。

金火竜が前から圧力をかけ、その間に銀火竜が上空から狙う。セレナが金火竜へ大剣を向ければ銀火竜が落ちてくる。銀火竜を警戒すれば、金火竜の尾や突進が地面を逃げ場ごと奪っていく。

カイルは二頭の位置を何度も確認した。

「セレナさん、金を引きつけてください。無理に斬りに行かなくていい！」

「分かった！」

セレナはすぐに理解した。

金火竜が迫る。

彼女は大剣を構えたまま後退する。

突進を横へかわし、振り返らずに距離を取る。

金火竜が追う。

その背後から銀火竜が降下してくる。

カイルはそこへ走った。

銀火竜の爪がセレナへ届く直前、盾を滑り込ませる。

爪を受け流し、そのまま銀火竜の脚へ片手剣を叩き込んだ。

銀火竜が身体をひねる。

カイルは一歩下がった。

追撃しない。

銀火竜が上昇するのを見送る。

そして、金火竜を見る。

セレナが追い詰められていた。

金火竜が口を開く。

炎が来る。

セレナは横へ逃げた。

火炎が地面を舐める。

だが、金火竜はそのまま突進へ移った。

セレナの逃げ道を読んでいる。

「セレナ！」

カイルが走る。

金火竜の頭部がセレナへ届く寸前、カイルが側面から盾をぶつけた。

進路が逸れる。

金火竜の身体が斜面へ流れた。

セレナがその隙に踏み込む。

大剣が振り上がる。

金火竜の翼の付け根へ、深々と刃が入った。

金火竜が咆哮する。

しかし倒れない。

身体を捻り、セレナへ向けて尾を振り抜く。

カイルが割って入る。

盾で受ける。

今度は毒の棘が盾を掠めた。

衝撃で腕が痺れる。

カイルは顔をしかめながらも、すぐに距離を取った。

「大丈夫？」

「大丈夫です。それより上！」

セレナが見上げる。

銀火竜が高空から急降下していた。

今度はカイルを狙っている。

カイルは逃げなかった。

銀火竜が高度を落とす。

爪が届く直前まで引きつけ、横へ身体を滑らせる。

銀火竜の身体が目の前を通り過ぎた。

その翼の下へ入り込む。

片手剣を振り上げる。

刃が翼膜を捉えた。

銀火竜が大きく羽ばたく。

カイルの身体が吹き飛ばされ、斜面を転がった。

背中を岩に打ちつける。

一瞬、呼吸ができなかった。

それでも起き上がる。

銀火竜は再び上空へ戻っていた。

カイルは息を整えながら、金火竜とセレナを見る。

セレナはまだ立っている。

しかし、明らかに消耗していた。

大剣を構える腕がわずかに遅れている。

一頭なら戦える。

だが、この二頭を同時に相手にし続ければ、いずれ対応が遅れる。

カイルは判断した。

「セレナさん！」

「何？」

「僕が銀を引きつけます。金を倒してください」

「でも、あなた一人で――」

「長くは持たせません」

セレナは一瞬だけカイルを見た。

そして頷いた。

「分かった」

銀火竜が降りてくる。

カイルは前へ出た。

銀火竜の視線がカイルへ向く。

狙いが変わった。

それでいい。

カイルは走った。

銀火竜が爪を振り下ろす。

盾で受け流す。

次の攻撃が来る。

今度はかわす。

三度目の攻撃を紙一重で避け、片手剣を脚へ入れる。

銀火竜が翼を広げた。

カイルはすぐに距離を取る。

飛ぶ。

来る。

そう読んだ瞬間、銀火竜が急上昇した。

カイルはその場から動かなかった。

上空で旋回する銀火竜の影が、少しずつ大きくなっていく。

狙いを定めている。

急降下。

カイルは最後まで待った。

爪が迫る。

その瞬間、横へ跳ぶ。

銀火竜が地面へ突き刺さるように着地した。

カイルはすぐに反転した。

銀火竜が身体を起こすより早く、その側面へ入り込む。

盾をぶつける。

身体が崩れる。

片手剣を脚へ叩き込む。

銀火竜が吠え、翼を振り回した。

カイルは後退する。

無理に倒しに行かない。

目的は時間を稼ぐことだった。

その視界の端で、金火竜が大きく身体を反転させた。

セレナへ向かっている。

セレナは大剣を構えていた。

金火竜が突進する。

セレナは真正面から迎えない。

横へ逃げる。

金火竜が通り過ぎる。

その瞬間、セレナが踏み込んだ。

大剣が振り下ろされる。

刃が金火竜の頭部へ叩き込まれた。

巨体が大きく揺れる。

それでも金火竜は立ち上がった。

怒りに任せて翼を広げ、セレナへ迫る。

セレナは後退する。

しかし、斜面の岩に踵が当たった。

身体が止まる。

金火竜が迫る。

カイルは銀火竜から視線を外した。

セレナが危ない。

銀火竜も同時に動いた。

一瞬、二つの危険が重なった。

カイルは迷わなかった。

まず金火竜へ向かう。

走りながら盾を構える。

金火竜がセレナへ噛みつこうと頭を振った。

カイルが横から盾を叩きつける。

金火竜の頭が逸れる。

セレナが足場を立て直す。

「今です！」

セレナの大剣が横薙ぎに振り抜かれた。

金火竜の翼へ深く食い込む。

金火竜が大きくよろめいた。

そこへカイルが脚を斬る。

金火竜の身体が崩れた。

セレナは一歩も退かなかった。

大剣を両手で握り直し、全身を使って振り下ろす。

金火竜が地面へ沈んだ。

動かない。

「……一頭」

セレナが荒い息を吐いた。

だが、カイルはすぐに振り返った。

銀火竜が上空にいる。

そして今度は、明確にカイルを狙っていた。

金火竜が倒れたことで、銀火竜は地上の邪魔を失った。

高度を上げる。

さらに上へ。

カイルは盾を構えた。

セレナも大剣を構え直す。

銀火竜が急降下した。

カイルは横へ走った。

しかし、銀火竜は途中で軌道を変えた。

カイルが読んでいた方向と違う。

爪が肩を掠める。

防具が裂け、血が滲んだ。

カイルはよろめいた。

銀火竜が旋回する。

もう一度来る。

カイルは肩を押さえた。

「カイル！」

「まだです！」

銀火竜が翼を広げる。

カイルはその動きを見る。

さっきと同じ。

だが、今度は違う。

銀火竜の片翼がわずかに下がっている。

飛び方に癖が出ていた。

カイルは斜面を走った。

銀火竜が追う。

高度を下げる。

カイルは岩場へ入り込んだ。

銀火竜が翼をたたみ、岩壁の間へ突っ込んでくる。

その瞬間、カイルは身体を伏せた。

銀火竜が頭上を通り抜ける。

翼が岩へぶつかり、巨体が大きく傾いた。

カイルは振り返る。

「セレナさん！」

「分かってる！」

セレナが走った。

銀火竜が体勢を立て直そうとする。

大剣が振り上げられる。

銀火竜が翼を広げた。

その翼が完全に開く前に、セレナの大剣が叩き込まれた。

銀色の鱗が弾ける。

銀火竜が大きく身体を傾けた。

それでも立ち上がろうとする。

カイルが懐へ入った。

盾で身体を押し込み、逃げる方向を塞ぐ。

銀火竜が爪を振る。

カイルは盾で受けた。

衝撃で膝が沈む。

それでも耐える。

「今だ！」

セレナが踏み込む。

大剣が振り下ろされる。

銀火竜の身体が大きく揺れた。

カイルは最後の一瞬まで距離を詰めていた。

銀火竜が翼を動かそうとする。

カイルの片手剣が、その動きを止めるように脚を斬り払った。

巨体が崩れる。

地面が震えた。

そして、銀火竜は二度と立ち上がらなかった。

しばらく、二人とも動かなかった。

荒い呼吸だけが遺群嶺の風に混じっている。

カイルは盾を下ろした。

セレナも大剣を地面へ下ろす。

二頭の希少種は、もう動かなかった。

セレナは倒れた二頭を見つめたまま、長い間、何も言わなかった。

やがて、ぽつりと呟く。

「……終わったんですね」

「はい」

「夫は、帰ってこないのに」

カイルは何も答えなかった。

答えられなかった。

セレナは目を閉じた。

泣かなかった。

ただ、大剣を地面に立て、その柄を両手で握った。

「……あの人なら、きっと笑うんでしょうね」

「どうしてですか」

「私が一人でこんな馬鹿なことをしたから」

ほんの少しだけ、笑った。

その笑顔は、悲しかった。

「でも……これで、少しだけ前を向ける気がする」

---

龍識船へ戻ると、カティは誰より先にカイルの姿を見つけた。

傷だらけだった。

防具には焼け焦げた跡があり、盾にも大きな傷が入っている。

それでも歩いている。

カティは駆け寄りそうになって、足を止めた。

「……おかえりなさい」

「ただいま、ネコ嬢」

その一言だけで、胸の奥がほどけた。

カティはカイルの腕を見る。

「怪我……」

「大丈夫です」

「大丈夫じゃないです」

思わず強い口調になった。

カイルが少し驚いた顔をする。

「……ごめんなさい」

「謝らなくていいです」

カティは視線を落とした。

本当は、もっと言いたいことがあった。

怖かった。

帰ってこなかったらどうしようと思った。

セレナと二人で出ていく姿を見たとき、嫌なことばかり考えた。

でも、そんなことを言えるはずがない。

少し離れたところで、セレナが受付へ向かっていた。

カティは彼女を見る。

セレナは疲れ切っていた。

美しい顔も、鍛えられた身体も、今はただ疲労に沈んでいる。

夫を失った女性として、ようやく一つの区切りをつけた顔だった。

カティは胸の奥で小さく息を吐いた。

それでも、完全には消えない。

自分でも呆れるくらい、嫉妬している。

そんな自分が嫌だった。

その横でルーチェが小さく笑った。

「カティさん」

「……何ですか」

「カイルさんが帰ってきて、嬉しいんですね」

「……当たり前です」

「それだけ？」

カティは答えなかった。

ルーチェも、それ以上は聞かなかった。

ただ、優しく微笑んでいた。

そしてカイルは、そんな二人の会話にも気づかないまま、傷ついた盾を眺めている。

セレナは少し離れた場所で、最後に一度だけ振り返った。

カイルを見る。

夫と似ている。

そのことが、今は少し怖かった。

けれど同時に、あのとき自分を一人にしなかった男に、ほんの少しだけ感謝していた。

彼女は何も言わず、受付の奥へ消えていった。