千年前欠史変

１９、説教

「さっきは、悪かったな」

　アマルガムがそう言った瞬間、鬼蜘蛛の両拳がぐっと握られた。

「……よし」

　弾けるように立ち上がり、ニヤニヤとあくどい笑みを浮かべる。

「やっぱ効いとるぞ。見立て通りじゃ。虚にも効いたぞ、『愛喰』」

「う、うん……」

　少し離れたところで見守っていた懐は、未だ状況を呑み込み切れていない様子で頷いた。

　先ほどまで自分達を喰おうとしていた虚が、今は何事もなかったように鬼蜘蛛と向き合っている。

　鬼蜘蛛はそんなアマルガムの周囲をぐるりと回った。

「おい、どうじゃ。わしを殺したいか？　うざいか？」

「いや、別に。ちょっとうざい」

「喰いたいか？」

「腹は減ってるけど、お前らはもういい」

「ほほう」

　顎へ手を当て、しばらく観察する。

　やがて満足したのか、大きく頷いた。

「よし。お前、今日からわしの舎弟じゃ」

「……なんでだよ」

「わしがお前を倒したからじゃ」

　あまりにも当然のことのように言い切られ、アマルガムが黙る。

　しばらく考え込んだ末、巨体が僅かに傾いた。

「……まあ、倒されたのは事実だからな。それでいいが」

「はっはー！」

　鬼蜘蛛はますます気を良くした。

「わしのことは、あにさんと呼べ」

「はぁ、あにさん」

「……いい響きだ」

　満悦だった。

　その横で、懐がアマルガムを見上げる。

「懐は、懐っていうの。お名前は？」

「あ？」

　アマルガムは少しだけ顔を下げた。

「アマルガムだ」

「あまるがむ？」

「ああ」

　懐は一度その名を口の中で転がすように繰り返し、それから嬉しそうに笑った。

「じゃあ、がむくん」

「……くん？」

　鬼蜘蛛が横から、くっくっくとニヤニヤしている。

「悪くないな、舎弟。急に愛い奴に見えてきた」

「うるせえな、あにさん」

「どこぞの犬と違って学ぶのが早いようじゃ。よしよし」

　鬼蜘蛛はますます上機嫌になり、アマルガムの甲殻をばしばしと叩いた。

「そういやお前、腹すかしとるんじゃったな。どこぞで飯でも調達するか」

「この辺いねえぜ」

「ふむ。まぁどっか適当に」

　鬼蜘蛛は答えながら、白砂の向こうへ目をやった。

　気づけば、舟はとうに見えない。

　来る時は『尺躍』で一気に距離を縮めてきたが、今度は懐もいる。試したいこともだいたい済んだ。

「そろそろ戻るか」

「姉様……」

　懐が思い出したように小さく呟く。

　その顔から、先ほどまでの楽しそうな色が少し引いた。

「……怒ってるかな」

「ばちばち怒っとるじゃろうな」

「やっぱり？」

「外出るな言うとったじゃろ。ブチぎれてるに決まっとるわ」

「くもくん……」

「なんじゃ」

「くもくんが行こうって言ったんだよ」

「おう。お前もほいほい来たな」

「……そうだけど」

　懐がしょんぼりと俯く。

　鬼蜘蛛は気にも留めず、散らばっていた刀をまとめ始めた。

「まぁ気にすんな。説教なんぞで人はくたばらん。少しの間、退屈なだけじゃ」

「怖いよぉ……」

「はっ、雑魚め」

　そんな二人を、アマルガムが見下ろしていた。

「舟って、どっちだ」

　鬼蜘蛛が適当な方向を指差す。

「あっち」

「遠いのか？」

「結構」

「乗るか？」

　鬼蜘蛛の手が止まった。

「ほお？　足になってくれるんか？」

「そのくらいなら付き合ってやる」

　巨大な掌が白砂の上へ差し出される。

　鬼蜘蛛の目が輝いた。

「舎弟、使えるではないか！」

「がむくん、ありがとう」

「いいさ、あねさん」

　鬼蜘蛛とお揃いのような呼ばれ方に、懐の頬がほころんだ。

　二人が掌へ乗ると、アマルガムはゆっくりと立ち上がる。

　懐は甲殻の縁へ手を掛け、少し高くなった景色に目を丸くする。

「わぁ……」

「落ちるなよ」

「うん！」

「わしは落ちても平気じゃぞ」

「あんたにゃ聞いてねえよ、あにさん」

「生意気じゃのう。愛い奴め」

　鬼蜘蛛は機嫌良く笑い、懐もつられて笑った。

　そうして三人は、舟へ向かって白砂を進んでいった。

　　　　　＊

「……という訳じゃ。洗いざらい吐いたし、もう正座崩してええか？」

「駄目」

　即答だった。

　鬼蜘蛛の顔が露骨にしかめられる。大きな舌打ちも鳴った。

　舟の一室。

　床には鬼蜘蛛と懐が並んで正座させられていた。

　向かいには禽雀。

　笑っていない。

「懐も？」

「懐も」

「……はい。ごめんなさい」

　懐はしゅんと肩を落とし、膝の上で指をもじもじと動かした。

　鬼蜘蛛はまだ納得がいかないらしく、自分の痺れ始めた足をちらちら見ている。

「おい、不服申し立てる。虚に効いたぞ。これはでかい成果じゃ。しかも舎弟までできた」

「結果の話はしていません」

「帰っても来た。あねさんの大事な懐に傷一つつけずにな」

「一つでも傷があれば、この程度で済ますはずもないけど」

　禽雀の視線が鋭くなる。

　鬼蜘蛛は口を閉じた。

　懐もびくびくと背筋を伸ばす。

「懐」

「……はい」

　禽雀が静かに名前を呼ぶ。

「姉様が何を言ったか、覚えてる？」

　懐は俯いた。

「……外に出ないでって」

「覚えていたのに、出てしまったの？」

「……はい」

「鬼蜘蛛について行きたかったから？」

　少し迷う。

　それでも、懐は小さく頷いた。

「……一人が嫌で」

　禽雀はそこで初めて、ほんの僅かに息を吐いた。

「心配した」

　懐の肩がさらに縮こまる。

「戻って来なかったらどうしようって。本当に、怖かった」

「……ごめんなさい」

　懐は膝の上へ視線を落としたまま、素直に謝った。

　鬼蜘蛛が横からその顔を覗き込む。

「解決じゃな。もういいか？　まったく、巻き込まれて散々じゃ」

「鬼蜘蛛」

「はい」

　今度は鬼蜘蛛まで姿勢を正した。

　　　　　＊

　どうやら、例の小僧は禽雀から相当な大目玉を食らったらしい。

　義衛門が姿を見つけた時には、説教そのものはもう終わっていた。

　今は声を掛けない方がいいかもしれない。そう思って少し離れたところから様子を窺ってみたが、心配はまるで要らなかった。

　鬼蜘蛛は床に何振りもの刀を並べ、口笛など吹きながら一振りずつ手入れをしていた。堪えた様子など欠片もない。むしろ機嫌すら良さそうで、刃を翳して眺めては、満足げに布を滑らせている。

　その姿にしばらく迷ってから、義衛門はようやく近づいた。

「……あ、あー、その」

「あ？」

　口笛が止まり、赤い頭が上がった。

　正面から顔を合わせるのは、これが初めてだった。

「……鬼蜘蛛、でいいか？」

「あぁ」

　素っ気ない返事だったが、追い払う様子もない。

　義衛門はその傍らへ目を落とした。

　何振りもの斬魄刀に混じって、探していた一振りがある。

「その『九ツ』なんだが……少しの間、貸してもらえないか」

「まぁええけど――」

　鬼蜘蛛の手が伸びかけて、止まった。

　何かに気づいたように義衛門を見る。

「……代わりに始解見せてくれ。真打しか見てなかった」

「始解？」

「おう」

　思いがけない条件だった。

　義衛門は鬼蜘蛛の顔をしばし眺めたが、それ以上を要求してくる様子もない。

「……まあ、それなら」

　刀を抜く。

　解号と共に『落涙』が姿を変えると、鬼蜘蛛の目が露骨に輝いた。

　真打とは違う。

　刃の周りを流れる雨を食い入るように眺め、角度を変えろだの、もう少し近くで見せろだのとひとしきり騒いだ末、ようやく満足したらしい。

「よし」

　それで取引成立、とばかりに『九ツ』を差し出してきた。

　義衛門は両手で受け取った。

　少し離れたところへ腰を下ろし、膝の前へ静かに置く。

　あの時、帰れるとは思っていなかった。

　何もかも奪われ、罪まで着せられ、最後には世界の外へ捨てられた。あとはここで死ぬまで生きるしかないのだと、半ばそう思っていた。

　惨蔵が、自分達を密かに帰そうとしていたと知ったのは、その後だ。

　結局、その願いは叶わなかった。

　それでも。

　帰れるかもしれないと、ほんの一度でも思わせてくれた。

　己達を見捨てていない者がいたのだと知れた。

　それだけで、あの時の義衛門は救われた。

　目を閉じ、静かに手を合わせる。

　何を祈るでもなく、ただ長く頭を下げていた。

「……そんだけ熱心に手ぇ合わせられんなら、あのおっさんも捨てたもんじゃないんじゃな」

　不意に声が落ちてきた。

　義衛門は目を開き、鬼蜘蛛を見る。

「惨蔵殿を知っているのか？」

「まぁな。あのおっさんにふんじばられて今ここにおる」

「……そうだったのか」

　義衛門は僅かに目を伏せた。

　会議の場で交わされた言葉が、頭をよぎる。

　惨蔵を殺した者達と、それを許せない者達。あの場には、まだ消えていない感情がいくつも燻っていた。

「お前も、惨蔵殿を恨んでるのか？」

「いや、ぜんぜん？」

　あまりにも軽い返事に、義衛門が顔を上げる。

「最近までは恨んどったな。刀全部取られたし」

「最近まで？」

「くくく」

　疑問に答える代わりに、鬼蜘蛛は妙に機嫌よく笑った。

　義衛門の前に置かれていた『九ツ』をひょいと取り上げ、そのまま一息に真打まで解き放つ。

　足元へ広がった影が揺れた。

　次の瞬間、その中から刀が一振り、二振り――ばらり、ばらりと吐き出される。

「盗られた刀、全部入っとった」

　鬼蜘蛛は得意げに影を指差した。

「そんで収納までできるときとる。いくら拝み倒しても足りん」

　言うなり『九ツ』を抱え込み、頬ずりまで始める。

　義衛門はしばし何も言えず、その様子を眺めた。

　やがて、苦笑いが漏れる。

　惨蔵への評価がそんな理由でひっくり返る者がいるとは、さすがに思っていなかった。

　鬼蜘蛛は何事もなかったように『九ツ』を戻すと、また別の刀を手に取った。

　磨き始めたその横顔を見ながら、義衛門はふと尋ねる。

「お前みたいな子供が、なぜ流刑のような目に遭うことをして捕まったんだ？」

「あぁ、殺しじゃ」

　布を動かす手すら止めず、鬼蜘蛛は答えた。

　義衛門の眉が動く。

　だが、驚きは長く続かなかった。

　真打で見せた、あの異様な光景を思い出せば、この少年が見た目通りの存在でないことくらいは分かる。

「……理由を聞いてもいいか？」

「かたき討ち？　……ぬー、なんじゃろな。渡世の義理というか」

　今度こそ、義衛門は意外そうに鬼蜘蛛を見た。

　渡世の義理。

　そんな言葉とは、最も縁遠そうに見える。

　鬼蜘蛛はその視線を気にするでもなく、傍らへ手を伸ばした。

　そこに立てかけられていた一振りを取る。

『九ツ』の影へ放り込まれた他の刀とは違う。

　いつでも手を伸ばせば届く場所に、最初から置かれていた刀だった。

「『べっこう飴』って刀じゃ」

　鞘を軽く叩く。

「昔けっこう世話になった女のもんじゃ。腹が減って死にそうなのを何回か救われた」

「……その人は」

「偉い奴に殺されたんだと。迫られてたのを断り続けてたら、かどわかされそうになったらしい。抵抗したら殺されたんじゃと」

　鬼蜘蛛の声には、怒りも悲しみも滲んでいなかった。

　ただ、知っていることをそのまま並べている。

「ほんでまた腹が減って死にそうになった時あってな」

『べっこう飴』へ目を落とす。

「今あいついたらわし腹減ってねえよな、と思ったらむかっ腹が立って。捨てられてた『べっこう飴』に聞いて、あいつ殺した奴殺したんじゃ」

「…………」

　義衛門は少し引いた。

　仇討ちと聞いた時、自分にもどこか重なるところがあるのかと思った。

　今となっては、その考えを取り消したかった。

　むしろ一緒にされたくないとすら思う。

　そんな義衛門の胸中など知る由もなく、鬼蜘蛛は話は終わったとばかりに『べっこう飴』を元の場所へ戻した。

　別の刀を取り、また黙々と磨き始める。

　しばらく、布の擦れる音だけが続いた。

「……お前は」

　義衛門が口を開く。

「向こうに戻りたいと思うか？」

「あ？　いや、どっちでも」

　即答だった。

「何かないのか？　会いたい人とか、やりたかったこと。残してきたもの……未練は」

「ないな」

　鬼蜘蛛は刀身の曇りを確かめながら答える。

「刀があればいい」

「……そうか」

　義衛門はその横顔を見た。

　何も持たないからなのか。

　何にも縛られないからなのか。

　それとも、そもそも自分とはまるで違うところに立っているのか。

「強いな。お前は」

「お前もたいがい強かったぞ」

　間髪を入れず返ってきた。

　義衛門は一瞬、目を瞬かせる。

　どうやら、まったく別の意味で受け取られたらしい。

　それが妙に可笑しくて、身体のどこかに入っていた力が少しだけ抜けた。

「くもくーん」

　廊下の向こうから声が飛んできた。

　鬼蜘蛛の手がぴたりと止まる。

　次いで、見るからに嫌そうな顔になった。

「はぁー。面倒な保護者持ちが来よった」

　肩を落とす。

　ほどなくして懐が駆けてきた。その少し後ろを、禽雀が歩いてくる。

　義衛門は彼女の顔を見た途端、先ほどまでとは別の意味で居心地が悪くなった。

　一瞬迷い、それでも立ち上がる。

「……その節は、すまなかった」

「あ、はい」

　禽雀もまた、どう返したものか困ったように顔を逸らした。

　惨蔵を巡って互いに思うところがないはずもない。

　だが、ここで何かを言い合うには、どちらもあまりにばつが悪かった。

「がむくんは？」

　そんな二人を綺麗に無視して、懐は鬼蜘蛛の隣へしゃがみ込んだ。

「帰っちゃったの？」

「いや。盃の旦那にどっか連れてかれた」

　鬼蜘蛛はまた刀を磨き始めている。

「悪いようにはしないって、悪い顔で言っておったな」

「ふーん？」

　懐はよく分からないまま首を傾げた。

　その気の抜けるようなやり取りを挟み、禽雀と義衛門の視線が合う。

　あの男は、次に何をするつもりなのだろうか。

　二人は同時に、不穏な気配を察していた。

　　　　　＊

「実はここに越してきたばかりでな」

「あ、あぁ……」

　子供二人が連れ帰ってきた収穫と、盃は真正面から顔を突き合わせていた。

　アマルガムは落ち着かなそうに座っている。

　目の前の男は笑顔だった。

　ただし、鬼蜘蛛が言った通り、どうにも悪い顔をしている。

「ご近所さんに挨拶したいところだが、あいにく土地勘がない」

　盃は人好きのする笑みを浮かべたまま、頬杖をつく。

「だから、この辺りの情勢を、知ってるだけ教えてもらえるか？」

「情勢……？」

「難しく考えなくていい。どこにどんな奴がいるとか、ここには近づかない方がいいとか。その程度だ」

　そこで、ほんの少し笑みが深くなる。

「特に、強い奴の話は聞いておきたいな」

　アマルガムは盃の顔を警戒するように見ていたが、やがて考え込んだ。

「……強い奴なら、いる」

「ほう」

　盃の目が細くなる。

「ここら一帯を自分の縄張りだって言い張ってる。そこに住んでる奴らも、勝手に自分の舎弟ってことにして、好き放題暴れてる奴だ」

「そいつは強いのか？」

「強い。馬鹿みてえに」

　アマルガムは顔をしかめた。

「普通の虚とも違う。自分で仮面を割ったとかなんとか……見た目も、あんたら死神とそう変わらねえくらいだ」

　盃の笑みが、そこで変わった。

　先ほどまでの愛想のいいものではない。

　何か面白いものを見つけた時の顔だった。

「名は？」

「知らねえ」

「知らん？」

「本人が名乗ってんのは聞いたことねえよ」

　アマルガムは少しだけ言葉を探し、続けた。

「でも、みんなそう呼んでる」

「何と？」

「――おろち」

　盃はしばらく黙っていた。

　やがて。

　喉の奥から、堪えきれないような笑いが漏れた。