ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

第14話 坑道の奥へ

　最初に異変を告げたのは、棚のいちばん上に並んでいた硝子瓶だった。ちり、と小さな音がした。

　エリナは包丁を止め、顔を上げる。表を荷車が通ったのだと思った。けれど、いつもなら続くはずの車輪の軋みが聞こえない。代わりに、靴底を通して、低く鈍い震えが足元から這い上がってきた。向かいのミアも薬草を押さえていた手を止め、エリナと目を合わせる。

　その直後、山の奥で何かが崩れたような音がした。一度だけではなかった。大きな岩が落ち、その岩がまた別の石を巻き込み、さらに奥の何かまで押し潰していく。そんな重い響きが地面の下を走るように続き、卓に積んだ葉が小刻みに震えた。梁から落ちた埃が、湯気の残る空気の中へ散る。

　ミアの指から、ひと束の薬草が滑り落ちた。エリナはそれが床へ届くより早く椅子を引き、扉を押して外へ出た。

　山腹から灰色の土煙が上がっていた。谷あいの風に流されることもなく、坑道の入口を覆い隠すように重く膨らんでいく。通りにいた人々も仕事の手を止め、同じ方向を見上げていた。

　次の瞬間、鐘が鳴った。朝、仕事の始まりを知らせたものとはまるで違う。間を置かず、打ち手が壊れかけるほど乱暴に、何度も何度も鳴らされる。

「山が崩れたぞ！」

　坂の上から、一人の男が転ぶように駆け下りてきた。片方の靴をなくし、額から流れた血が頬を伝って顎まで筋を作っている。店の前まで来ることもできず、途中で片膝をついた。それでも振り返り、山のほうを指差した。

「二番の坑道だ！　まだ、中に……！」

　続きは激しい咳に途切れた。エリナは店へ戻り、昨日から壁際へ立てかけるようになった剣を掴んだ。

「ミア、あの人をお願い」

　返事がない。振り返ると、ミアは卓の脇に立ったまま、動けずにいた。さっきまで薬草を刻んでいた顔から血の気が引き、扉の向こうに倒れた男を見ている。

「ミア」

　もう一度呼ぶと、ようやく瞬きをした。

「……はい」

　返事は遅れた。けれど、ミアは棚から布と水を取り、男のもとへ屈み込んだ。エリナはその姿を確かめると、それ以上は聞かなかった。

　通りの向こうから、やどかりが走ってくる。手に持っていたパンの包みを、近くの店先へ放るように置いた。

「行くか」

「うん」

　エリナは山を見た。

「まだ、人がいるって」

「分かった。離れんなよ」

　二人は坂を駆け上がった。背後では、ミアが倒れた男へ名前を尋ねていた。一度で返事がなく、もう一度、さらにもう一度と呼びかける声が、山へ近づくにつれて小さくなっていった。

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　坑道の前には、すでに人が溢れていた。運び出された男が裸の地面に寝かされ、その隣では別の男が膝を抱えたまま激しく咳き込んでいる。顔も髪も灰色の粉に覆われていた。奥へ戻ろうとして仲間に腕を掴まれている者もいる。

「動かせる奴から町へ下ろせ！　診療所へ運ぶんだ！」

　声を張った男の指示で、二人一組になった者たちが負傷者を板へ載せ、坂を下りていく。町の診療所へ知らせに走った者もいるらしい。それでも坑道の奥からは、まだ人を呼ぶ声が聞こえていた。

　坑道の入口を支えていた太い木材は途中から折れ、片側へ倒れ込んでいた。奥は土煙で白く濁り、ほんの数歩先さえ見えない。瓦礫の隙間から空気が押し出されるたび、粉塵が波のように外へ吹き出し、集まった者たちが一斉に顔を覆った。

「何があったの！」

　エリナが声を張ると、近くにいた作業着の男が振り返った。

「奥で魔物が出たんだ。逃げてる途中で、支えが……！」

　その言葉を遮るように、坑道の下から硬いものを擦り合わせる音がした。男の顔が強張る。

「まだいる！」

　崩れた入口の奥から、太い脚が一本、土を押しのけるように現れた。岩を背負ったような魔物だった。平たい頭の左右から、地面を掘り進むためらしい太い前脚が伸びている。殻には鉱石の欠片がいくつも食い込み、身体を動かすたび、薄暗い入口の中で鈍く光った。

　エリナは剣を抜いた。

「人を下げて！」

　やどかりがすぐに男たちへ振り返る。

「動ける奴は負傷者を運べ！　こいつはこっちで止める！」

　魔物が土を蹴った。エリナは真正面から受けず、横へ回り込む。岩の殻へ斬りつけても刃は通らない。前脚が大きく持ち上がった瞬間、その付け根に柔らかい部分が見えた。そこへ踏み込み、刃を滑り込ませた。

　魔物の巨体が大きく傾く。反対側からやどかりの剣が喉元へ走り、硬いものを断つ鈍い音がした。魔物は前脚から崩れ、地面の震えに周囲の男たちが一歩下がった。エリナは刃を引き抜くと、息を整える間もなく坑道へ向き直った。

「……誰か、いる？」

　返事はない。もう一度、腹の底から呼ぶ。

「誰かいるなら、音出して！」

　しばらくして、奥から石を叩いたような音が返ってきた。一度。間を置いて、もう一度。

　人が立てる音だった。

「こっちだ！」

　作業着の男が壊れた入口の端へ駆け寄る。

「脇の通路なら、まだ入れる。俺が案内する！」

「天井、持つのか」

　やどかりが問う。男は答える前に、一度だけ上を見た。折れた梁の上で、ひびの入った岩がかろうじて止まっている。

「……分からん」

　奥から、また石を叩く音がした。今度は、さっきより弱い。エリナはその音を聞き、剣を握り直した。

「行こう」

　やどかりは短く頷いた。

「長居はしねえぞ」

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　坑道の中は、残された灯りが土煙の向こうでぼんやり滲み、数歩先からはすべてが闇に溶けている。濡れた岩の冷たい匂いと、折れた木の青臭さ。その奥に、鉄のような血の臭いが混じっていた。

　エリナは身体を横にし、倒れた支柱と壁との狭い隙間を抜けた。肩を擦る木材がぎしりと鳴るたび、頭上へ視線が向く。その足元で何かが動き、思わず剣を構えかけた。

　けれど、土の間から伸びていたのは、人の手だった。

「ここにいる！」

　屈み込むと、岩陰に男が倒れていた。意識はある。だが、片脚が崩れた石の下に挟まれ、身動きが取れない。案内役の男が駆け寄った。

「ガルド！」

「……遅えよ」

　ガルドは土まみれの顔で、かすかに笑った。

「文句言えるなら、大丈夫だな」

　やどかりが膝をつき、瓦礫へ手を当てる。一つずつ動かせる石を見極め、先に小さいものから外していった。エリナも剣を置き、素手で岩を掴んだ。

　濡れた石は冷たく、持ち上げると鋭い縁が掌へ食い込む。力任せに動かせば、別の石が落ちてくるかもしれない。外から入ってきた男たちへ少しずつ受け渡し、その間、別の者が崩れた支柱を支えた。

　ようやく脚を抜けるだけの隙間ができた。ガルドを板へ移し、担架代わりにして運び出そうとしたとき、エリナの袖が掴まれた。ガルドの手だった。

「奥に……子供がいる」

「子供？」

「飯を、届けに来て……」

　言葉の途中で、痛みに顔が歪む。

「小せえのが、一人。赤い……」

　エリナが奥を見ると、崩れた梁の向こう、暗闇の中に赤い布が見えた。最初は落ちた荷物だと思った。けれど、その下で指が動いた。

　エリナは立ち上がった。

「エリナ！」

「見えた！」

　瓦礫を避けて駆け寄る。小さな子供が、倒れた梁の陰で身体を丸めていた。赤い上着は灰色の土に汚れ、髪の間には白い石粉が入り込んでいる。目は開いているのに焦点が合わず、エリナが声をかけても、すぐには反応しなかった。

「外へ行こう」

　しゃがみ込み、できるだけ驚かせないよう肩へ手を添える。ようやく子供の目がエリナへ向いた。

「……お父さん」

「外に出てから、探そう」

　子供の小さな手が、ゆっくりエリナの服を掴んだ。抱き上げた瞬間、頭上で乾いた音がした。木が裂ける音だった。顔を上げると、梁の上に載っていた岩がゆっくり傾いていた。

　考えるより早く、子供を胸へ抱え込んだ。近くの岩陰へ押し込むように飛び込んだ直後、背中へ衝撃が来た。肺の中の空気が一気に押し出され、脇腹へ硬い何かが食い込む。視界が白く弾けた。

　何が起きたかを考える余裕はなかった。ただ、子供を離してはいけないと思った。腕の中の小さな身体だけは守るように力を込め、崩れ落ちる岩と木の音を聞いていた。

　やがて、自分の名前を呼ぶ声がした。顔を上げようとしたが、身体が言うことをきかない。

「エリナ！」

　やどかりの声だった。エリナは腕の中を見た。子供がいる。胸が、かすかに上下していた。

「……この子……」

「分かってる」

　やどかりの手が肩へ触れた。その途端、脇腹を貫くような痛みが走った。エリナは堪えきれず声を上げる。

「悪い。動かすぞ」

　子供を受け取る腕が見えた。エリナは指を開こうとしたが、赤い上着を握り込んだまま、力の抜き方が分からなかった。やどかりが一本ずつ指をほどいていく。

　やがて身体が持ち上げられた。視界の端で、石の上に赤いものが広がっているのが見えた。それが自分の血だと理解するまで、少しかかった。