ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

第19話 治すために

　魔物が大きく身体を起こすと、重なっていた胸の殻が開き、その奥に隙間が見えた。エリナが動こうとしたが、左脚が前へ出ない。身体だけが先へ行き、膝が崩れかけた。

　ミアはその動きを見た。少女には、倒すための場所か、少なくとも可能性のある隙間が見えている。そこへ行きたいのに、傷ついた脚が届かせてくれない。

「エリナ！」

　声を張る。喉が痛んだ。

「その脚が動けば、倒せますか！」

　エリナが振り返った。頬には汗と土がこびりついている。ミアは、治せば勝てると言ってほしかった。そうすれば、ほかの人を待たせるのが正しいと信じられる。ミアがその返事を待つ間、エリナは一瞬迷い、叫んだ。

「……分からない！」

　ミアの胸が沈む。

「でも、前には出れる！」

　それだけ言い、エリナは魔物へ向き直った。ミアはその背中を見た。自分を安心させるための嘘を、言わなかった。それでも、できることはあると言った。やどかりへ顔を向ける。

「腕を治したら！」

「もう少し、止めてられる！」

　やどかりは痛む腕で剣を握り直した。答えを待つ間にも大きな爪が下り、受け止めた剣が鳴る。男は魔物から目を離さず、腕を引いて半歩横へずれた。

　ミアが振り返ると、宿舎の患者がこちらを見ていた。いま、その人から離れて二人を治す。休ませるためではなく、再びあの鉤爪の前へ立ってもらうために。胃の奥が冷たく縮んだ。自分が脚を動かせるようにしたから、エリナが踏み込めてしまったら。送り出した二人が戻ってこなければ、きっとまた、自分が選んだからだと思う。

　宿舎の中で悲鳴が上がり、壁の一部が外れて板が倒れ込んだ。一人の女が患者へ覆いかぶさり、その背へ木片が散った。ミアは息を呑んだ。女は痛みに顔を歪め、ゆっくり身体を起こした。額から血が滲んでいたが、最初にしたのは、自分の下にいた患者へ「大丈夫か」と尋ねることだった。

　決められないでいる間も、誰かが危険を引き受けていた。外の二人が戦い、中では動ける人が動けない人を庇い、そのたびに新しい怪我人が生まれる。目の前の何人かを助けても、その人たちを次々傷つけるものが、すぐ外にいる。

　ミアは柱を握っていた手を離し、宿舎の中へ戻った。

　-----------------------------------------------------------------

「先に、外の二人を治します」

　待っていた男が顔を向けた。さっきまで、自分の番が来ることだけをじっと待っていた顔に、不安が広がる。

「……こっちは？」

　胸が痛んだ。当然の問いだった。

「今から、もう一度状態を確認します」

　ミアはすぐに立ち去らず、一人ずつ呼びかけて呼吸を見た。先ほど診たときから時間が経ち、状態が変わっているかもしれない。身体へ手をかざし、短く治癒魔法を流した人もいた。今すぐ危険ではないと判断した人のそばには誰かを残し、「変わったら必ず呼んでください」と頼んだ。

　外では、剣と鉤爪のぶつかる音が続いていた。一秒でも早く治しに行きたかったが、誰も見ずに走れば、ただ「二人を助けたい」という願いだけになってしまう。最後の男を確かめてから、ミアは顔を上げた。

「今のままでは、怪我をする人が増え続けます」

　声が震える。

「外の二人が倒れたら、ここを守れなくなります。その前に、もう一度戦えるようにします」

　男は戸口のほうを見た。

「……倒せるのか」

　ミアは喉を鳴らした。

「分かりません」

　男がゆっくりこちらを見た。分からないことのために待たせるのかと、その目に問われている気がした。ミアは逸らさなかった。大勢を助けるためだからといって、この人の痛みを小さく扱っていいわけではなかった。

「あなたの治療を、やめるつもりはありません」

　一度息を整える。

「続きをするために、先に、あの魔物を止めたいんです」

　男は黙った。そばにいた女が、傷へ当てていた布を持ち直した。

「ここにいるから」

　男へ向けて言う。

「ちゃんと見てる」

　男は長く息を吐き、目を閉じてから頷いた。正しいと認めてもらえたのではなく、待つことを引き受けてもらったのだ。ミアは立ち上がった。その時間を無駄にしたくなかった。

「エリナ、こちらへ！」

　-----------------------------------------------------------------

　エリナは脚を引きずりながら戻ってきた。壁際へ座らせる。ミアが傷ついた脚へ手を置くと、エリナの肩がびくりと跳ねた。

「……ごめんなさい」

　思わず言ってしまった。

「誰も悪くないよ」

　エリナは痛みに顔を歪めながら答えた。そんなことを言えるのが、かえって苦しかった。ミアは光を灯し、傷の状態を確かめた。筋肉が傷つき、力を受け止めきれなくなっている。

　痛みが完全になくなるまで治して、安全な寝台へ寝かせたかった。もう剣を持たなくて済むところまで。それでも、外ではやどかりが一人で魔物を止めていた。ミアは魔力を流す場所を絞った。今、立って踏み込むために必要なところへ、光を通した。

「……中の人は？」

　治療を受けながら、エリナが尋ねる。

「確認しました。今は、待ってもらいます」

「そっか」

　エリナは脚へ集まる光を見ていた。外から、やどかりが短く叫ぶ声がした。ミアは傷へ置いた手を離さず、魔力の通り道を絞る。

「全部は治せません。今、立って踏み込めるところまでです。それでも、また戦ってもらうことになります」

「うん」

　エリナが頷く。

「そのつもりで、戻ってきたよ」

　ミアの指が一瞬止まった。エリナは自分の脚を見る。

「中の人たち、まだ外へ出せないんでしょ」

「……はい」

「じゃあ、ここを守りたい」

　ミアは脚を支えた。少女の手が剣へ伸びるのを見て、柄をその手へ寄せる。最後の一か所へ光を通した。

「立ってみてください」

　光を収めると、エリナは足を床につき、ゆっくり体重を乗せた。今度は膝が身体を支えた。痛みに顔を歪めながらも、少女は起き上がった。

「……動く」

　ミアは手を離した。離した途端、引き止めたくなった。

「戻ってきてください」

　思っていたより強い声が出た。エリナがこちらを見る。

「治療は、終わっていませんから」

　少女は少しだけ笑った。

「うん。続きをお願い」

　剣を掴む。それから外へ出た。

「やどかりさん、交代！」

　-----------------------------------------------------------------

　やどかりの左腕へ手を置きながら、ミアは外の音を聞いていた。剣が甲殻を叩き、エリナが短く息を吐く。足が土を蹴る音がするたび、動けているのだと分かり、ミアの胸がわずかに緩んだ。

「……怖え顔してるぞ」

　やどかりが言った。

「怖いので」

　ミアは正直に答えた。男は何も言わなかった。ミアは光を流しながら続ける。

「二人を治しても、駄目かもしれないと思っています」

「ああ」

「その間に、中の人が悪くなるかもしれない」

「ああ」

「それでも、こっちを選びました」

　声が震えた。話しても判断の重さは変わらず、責任が半分になるわけでもない。それでも、自分が何を怖がりながら選んだのかを、誰かに知っていてほしかった。やどかりは治療を受けている腕へ目を落とした。

「俺たちは、あいつを倒す」

　それからミアを見る。

「お前だけに責任を負わすつもりじゃねえよ」

　ミアは唇を結んだ。返す言葉を見つけられず、治療へ意識を戻す。光を収めると、やどかりは左手を開いて閉じ、肘を曲げてから剣を両手で握った。ミアはその動きを、一つずつ確かめた。

「……お願いします」

「ああ」

　やどかりが立ち上がる。

「行ってくる」

　ミアは手を下ろした。白い光が消えても、掌には熱が残っていた。

　-----------------------------------------------------------------

　エリナは地面を蹴った。左脚はまだ痛んだが、踏み込んだ力が途中で抜けない。さっきまで届かなかった場所へ、今なら行ける。

　反対側から、やどかりが魔物の顔へ剣を走らせた。魔物が頭を上げると、狙いどおり胸の下の殻が開いた。エリナが身を低くし、戻ってくる前脚へやどかりが刃を差し入れる。完全には止められず、男の靴が土を削り、剣が悲鳴のように軋んだ。それでも、殻が閉じるまでの時間は一瞬だけ延びた。

　エリナはその下へ滑り込み、剣先を上へ向けた。薄い殻を越えたところで重い抵抗が返り、両手で柄を押し上げながら脚を踏ん張った。

　ミアが治した脚が、その重さを支えた。

「……入れ……！」

　切っ先が少しずつ奥へ進むと、魔物の身体が大きく跳ね、暴れた前脚がやどかりの剣を弾いた。

「出ろ！」

　やどかりが叫んだ。エリナは刃を引き抜きながら後ろへ転がり、やどかりの手がその肩を引いた。二人が離れた直後に巨体が地面へ落ち、跳ねた土と小石が宿舎の戸口まで飛んできた。

　ミアは反射的に腕で顔を庇い、すぐに下ろした。鉤爪がまだ地面を掻いていた。息を止めて見守る中、爪は土へ深い溝を一本刻み、それきり動かなくなった。

　エリナがゆっくり身体を起こし、やどかりも立ち上がって、剣を向けたまま魔物を確かめた。二人がこちらを向くまで、ミアは柱を握った手を離せなかった。

「……終わったぞ」

　やどかりの声が届いた瞬間、ミアは膝から力が抜けた。ほかの何より先に、ほっとしてしまった。自分が治して送り出した二人が、まだ生きて、そこにいる。その事実に目の奥が熱くなった。涙を拭う前に、背後から声がした。

「先生……」

　ミアは振り返る。待っている人がいた。

　-----------------------------------------------------------------

「お待たせしました」

　先ほど治療を中断した男の傍らへ膝をつく。男はミアを見たあと、戸口の外へ目を向けた。さっきまで響いていた衝撃音が消えている。

「……静かになったな」

「はい」

　ミアは手を置き、白い光を灯した。少し前に途中で手を離した傷だった。今度は治療を続けていても、戸口から新たな負傷者が担ぎ込まれてこない。壁の音に起き上がろうとする者もいなかった。

　付き添いの女がようやく床へ腰を下ろし、水を運んでいた男も桶を置いて、初めて自分のために一口飲んだ。宿舎の張り詰めた空気が緩む中、ミアは患者の呼吸が落ち着くのを待った。必要なところまで治療して手を離すと、男が小さく頷いた。

「……ありがとう」

　ミアも頷き、次の人の前へ移った。まだ多くの人が待っていた。その一人ひとりに名前があり、痛みがあり、戻りたい場所があった。

　差し出された手を取り、ふと部屋を見渡した。

　頭の中の列は、もう伸びていなかった。

　一人を診るたびに、少しずつ短くなっている。治しても治しても終わりが遠ざかるようだったさっきとは違う。ミアは確かめるように、静かに息を吸った。

「今、診ますね」

　まだ少し震える手で、もう一度、白い光を灯した。