ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

勇者と戦わない魔法使い 第22話 世界より洗濯物

　魔法使いを探して町へ入ったエリナは、最初に空飛ぶ股引を見つけた。

　通りの二階ほどの高さを、灰色の股引がゆっくり横切っていた。そのあとを女物の肌着が追い、さらにその後ろを、袖を広げた白いシャツが続いている。洗濯物をさらうには風が穏やかすぎたし、そもそも、風に飛ばされた服は角を曲がらない。

　股引は、曲がった。

　建物の雨樋を器用によけ、青い屋根の向こうへ消えていく。

「……やどかりさん」

「ん？」

「この町、服だけで出歩くの？」

「便利だな」

「人が入ってなきゃ、出歩く意味ないでしょ」

　ミアが立ち止まり、空を見上げた。薬の材料を見つけたときに似た顔をしていたが、視線の先にあるのは、今のところ大きな股引だった。

「全部、違う動きをしていますね」

「洗濯物が？」

「はい。あのシャツは裏返りました。向こうの布は、重なったところだけ広げています」

　言われてみると、服はただ浮いているのではなかった。袖の内側を陽のある方へ向け、裾に溜まった雫を落としながら、一定の間隔を保って進んでいる。軒下には空になった洗濯籠がいくつも置かれ、店番をする女たちは、その奇妙な行列を気にも留めていなかった。

　エリナは、隣の男を見た。

「もしかして」

「たぶんな」

　結局、三人は先ほどの股引が消えた方角へ足を向けた。灰色の布切れが屋根の向こうへちらりと覗くたび、それを目印に路地を曲がっていく。

　魔王を倒すために魔法使いを探しているはずなのに、今の自分たちはどう見ても、空飛ぶ股引を追いかけているだけだった。旅の道しるべとして本当にこれでいいのだろうかと考えながらも、エリナは少しだけ足取りを速めた。

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　角を曲がった途端、大きな白い布が目の前を塞いだ。

「わっ」

　思わず後ずさる。布はエリナの鼻先でぴたりと止まると、するりと上へ滑り、頭上で広がった。石畳に落ちた影の下には、小さな工房があった。

　開け放たれた扉の両脇に、鍋や箱や、何に使うのか分からない金属の輪が並んでいる。店先の椅子には一人の青年が腰掛け、片手で本を開いていた。二十歳くらいだろうか。袖をまくった腕は細く、膝には工具を入れた前掛けがかかっている。

　もう片方の手には、食べかけのパンがあった。

「そこ、通路です」

　青年は顔を上げずに言った。

　エリナは左右を見た。人が歩く場所としては、こちらで合っているように見えた。

「……洗濯物の？」

「分かっていただけて助かります」

「人の通路でもあると思うんだけど」

　ようやく青年が本から目を離した。

　エリナと、その背後の二人を見て、それから宙に浮いた白い布へ目を向ける。人差し指がわずかに動くと、布は半分に折れ、工房の軒をくぐっていった。奥の卓へ着く頃には、角の揃った四角になっていた。

「これで通れます」

　青年はまた本へ戻ろうとした。

「待って。今の、あなたがやったの？」

「ええ」

「全部？」

　空には、まだ十枚以上の服が浮いている。工房の奥では、洗い終えた別の布が籠から起き上がるところだった。

「近所の分です。今日は少し陽があるので」

　その返事の間にも、濡れた布から水が抜けた。絞ったような皺は寄らない。透明な雫だけが一列に連なって、軒下の桶へ吸い込まれていく。

　ミアが、桶の前にしゃがみ込んだ。

「布を傷めずに、水だけ抜いているんですか」

「全部抜くと、ごわつきます。残りは風で乾かす方がいい」

「……包帯にも使えますか」

　青年の視線が、ミアの往診鞄へ移った。

「洗ったあとのものなら。ただし、乾かすだけですよ。汚れを落としたことにはなりません」

「ええ。それでも、ずいぶん助かります」

　ミアは立ち上がり、空を行く布をもう一度眺めた。その横でエリナは、別のことに気づいていた。

「ねえ、あの股引」

「はい」

「さっきから、同じところを回ってない？」

　青年の眉が寄った。

　灰色の股引は工房の上を通り過ぎ、隣家の煙突を回って、また通りへ出ていく。それだけがいつまでも畳まれず、堂々と町内を巡回していた。

「持ち主が、取りに来ないんです」

「降ろしておけば？」

「降ろす場所が埋まっています」

　青年が顎で示した先には、畳まれた衣類がいくつも積み重なっていた。

「これ以上積むと、下のものに皺がつきます」

「だから飛ばしてるの？」

「合理的でしょう」

　隣の家から、窓の開く音がした。

「テオ！　うちの爺さんの下着、いつまで飛ばす気だい！」

「取りに来てくださいと言いました」

「腰が痛いんだよ！」

「昨日、薪を運んでいたでしょう」

「昨日は昨日さ！」

　青年は、ひどく不本意そうに唇を結んだ。

　股引が進路を変えた。窓へ向かう途中で几帳面に畳まれ、差し出された老女の手へ、ぽすりと収まる。

「ありがとねえ」

「次からは取りに来てください」

「あんたも昼飯、ちゃんと食べなよ」

「食べています」

　老女は青年の手を見た。

「またパンだけかい」

　窓が閉まった。

　青年は何も言わずにパンを一口かじったが、急にそれが小さく見えた。

「……あなたが、テオ？」

　エリナが尋ねると、青年は口の中のものを飲み込んだ。

「修理の依頼ですか」

　やどかりが一歩前へ出た。

「魔王を倒しに行かねえか」

「帰ってください」

「早い！」

　エリナが叫ぶより早く、青年は本を開き直していた。

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「まだ名前も言ってないんだけど」

「討伐のお誘いなら、どんな名前でも返事は変わりません」

　テオは頁の隅を押さえたまま答えた。横を通り過ぎるシャツだけが、三人を見送るように袖を振っている。

「じゃあ、修理なら？」

　やどかりが懐から小さな金属の筒を出した。野営のときに使っていた灯りだった。昨夜、何度叩いても点かなくなり、結局、火のそばで荷物を探したのをエリナは覚えている。

　テオの目が動いた。

「点かないんですか」

「おう」

「落としました？」

「ちょっと叩いた」

「点かなくなってから？」

「点いたり消えたりしたから」

　テオは本を閉じた。

「どうして人は、調子の悪い道具を殴るんでしょうね」

「気合が入るかと思って」

「あなたも具合が悪くなったら、そうして差し上げます」

　ミアが小さく咳払いをした。

「その前に、私へ知らせてください」

　テオは首を傾げ、ミアの装備を見てから返答した。

「治療してから、殴ればいいですか？」

「まず、殴らないでください」

　軽口も終わり、テオは灯りを受け取ると立ち上がり、工房へ入った。

　ついていきかけたエリナを振り返る。

「修理の話だけですよ」

「……うん」

　念を押されると、少し肩が落ちた。

　けれど扉をくぐった次の瞬間には、エリナの目は棚へ吸い寄せられていた。

　小さな鉄板の上で、湯が沸いている。火はなかった。底から煙も出ていない。

　脇には取っ手のついた木箱があり、蓋の縁から流れ出す空気が、近づいた指先をひやりと撫でた。

「これ、冷たい」

「保冷箱です。開けたら閉めてください」

　エリナは蓋を少しだけ持ち上げた。

　中には牛乳の瓶と、皿に載せたチーズがあった。氷は見当たらない。内側の板へ指を当てると、井戸の底から汲んだばかりの水のような冷たさが伝わった。

「これがあれば、牛乳を毎朝使い切らなくていいの？」

「長く持つようにはなります。いつまでも、というわけではありませんが」

「お肉も？」

「ええ」

「夏でも？」

「そのための道具ですから」

　父の顔が浮かんだ。

　仕入れすぎた肉を前に腕を組み、傷む前に使おうと、夕方から急に煮込みを増やしていた。母は店先の札を書き換え、エリナは常連客へ、今日はこっちがおすすめ、と同じ料理を何度も勧めた。

　残った分は、三人で何日も食べた。

「……すごい」

　エリナはそっと蓋を閉じた。

「これ、お父さんが見たら、絶対に欲しがる」

　灯りの底を外していたテオの手が止まった。

「食べ物を扱う仕事ですか」

「食堂。私も手伝ってたんだ」

　テオは工具を置いた。

　先ほどまで、これほど興味のなさそうな顔ができるのかと思っていた青年が、今度は棚から別の箱を下ろし始めた。

「でしたら、こちらです」

「そっちも冷やすの？」

「小分けになっています。仕込みの途中で開けても、ほかの区画が温まりません」

　引き出しが三つついていた。

　エリナが一番上を開けている間に、テオは別の引き出しへ掌を入れ、温度が変わっていないことを示した。

「扉を全部開くより、魔石の消耗も少ない。肉と乳製品を分けることもできます」

「汁がこぼれたら、ここ、外して洗える？」

　エリナが仕切りの下へ指をかけると、テオは黙った。

　何か触ってはいけないところだったのかと思い、手を引っ込める。

「……外せません」

「そっか。うち、お父さんがよくこぼすから」

「気をつければいいでしょう」

「うん。毎回そう言って、よくこぼすんだよね」

　テオは引き出しを見つめた。

　それから卓の紙を引き寄せ、何か書きつけた。

「外して区画ごとに洗えるようにします」

「できるの？」

「できます」

　さっきとは違い、返事の早さが頼もしかった。

　エリナは思わず笑った。テオもわずかに口元を緩めたが、それを見たやどかりが箱を覗き込むと、すぐに元の顔へ戻った。

「酒も冷えるか」

「冷えます」

「いいな。旅に一人欲しい」

「箱を買ってください」

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　灯りの修理は、驚くほど早く終わった。

　テオは潰れた留め具を取り出すと、細い金属片へ光をまとわせた。曲がった箇所だけが赤くなり、隣にある薄い板には熱が伝わらない。工具で形を戻し、元の場所へ収めると、筒の先に柔らかな光が灯った。

　エリナは身を乗り出していた。

「その小さいところだけ、熱くしたの？」

「まとめて熱を入れたら、ほかまで壊れます」

　テオにとっては、どれも当然のことらしかった。

　空いっぱいの洗濯物を一枚ずつ動かし、小指の爪ほどの金具を直す。そのどちらにも、力を振り絞っている様子がなかった。

　これほどの魔法があれば、あの戦いも何か変わったのではないか――そう考えた途端、エリナの脳裏に遠い城の暗がりが蘇った。避けきれずに身体を打ちつけた衝撃と、どれだけ踏み込んでも届かなかった剣の距離まで、腕の奥が覚えている。

　もしあのとき、隣にこの人がいたなら。自分一人では届かなかったものにも、手が届いたのだろうか。

「……本当に、戦わないの？」

　テオは修理した灯りを卓に置いた。

「その話は終わりました」

「でも、そんなにすごい魔法が使えるなら――」

　途中で、声が止まった。

　テオがこちらを見ていた。

　怒鳴られたわけでも、睨まれたわけでもなかった。ただ、先ほど保冷箱を下ろしてくれたときの顔ではなくなっていた。

「使えるなら、何ですか」

　エリナの指が、膝の上で縮まった。

「魔物を倒せます。おそらく、あなたよりは上手く」

　言い返せなかった。たぶん、本当だった。

「だから僕が行くんですか。ここを閉めて、修理を待っている人に断って、死ぬかもしれないところへ？」

　工房には、動いている道具ばかりがあるわけではなかった。

　奥の棚に並ぶ箱や鍋には、小さな紙が結びつけられていた。名前と、故障の具合らしい文字。椅子の背には繕いかけの前掛けがあり、窓辺には飲み残した茶が置かれている。

「僕にできることが多かったら、僕の都合は、その分どうでもよくなりますか」

　銀色の鞘の重みを、腕が思い出した。

　剣を持ったこともないと伝えた。魔法も使えないと言った。それでも、神が選んだからという一言で、食堂の娘の暮らしは片づけられてしまった。

　ミアの薬屋を出る前、町の患者は大丈夫なのかと、尋ねたはずだった。ここにも、道具の修理を待っている人がいる。目の前には、明日もこの卓で仕事をするつもりの人がいる。

　保冷箱を見せてもらっていたときには、分かっていた。魔王城のことを考えた途端、それを押しのけてしまった。

「……ごめん」

　テオの眉が少し動いた。

「一緒に来てくれたら、助かるって思った。それは、本当なんだけど」

　エリナは卓の灯りから目を上げた。

「強いから来て、って言うのは、違った」

　テオはすぐには答えなかった。

　やどかりも、ミアも口を挟まない。外では洗濯物を取りに来たらしい人が、籠を引き寄せていた。

「……では、お帰りいただけますか」

　声は、まだ硬かった。

　謝ったからといって、機嫌を直してもらえるわけではない。エリナは頷き、椅子から立ち上がった。

　その拍子に、脚の奥が引き攣った。

　卓へ手をついたのを、ミアは見逃さなかった。

「エリナ」

「……少し、痛い」

　反射的に「大丈夫」と言いかけて、エリナは口を閉じた。前なら、そのまま笑って立っていたかもしれない。けれど今は、痛いと口にした自分を取り消したくなかった。

　ミアは何も咎めず、エリナの横へ来ると、もう一度座るよう促した。山で受けた傷そのものは塞がっていたが、ここまで歩いてきた脚は、椅子から離れた途端、ようやく隠していた疲れを思い出したように重くなっていた。

「今日は、もう休みましょう。宿を探してきます」

「うん」

　テオが椅子の脚へ目を落とした。それから入口を見て、外の通りへ視線を移す。

「……宿なら、来た道を戻って右です」

　やどかりが荷物を肩に掛けた。

「見てくる。嬢ちゃん、ちょっと座らせといてくれ」

　テオは唇を開きかけ、ミアの鞄を見た。

「修理代は、先に払ってください」

「逃げねえよ」

「初対面の人のその言葉を、僕は信用していません」

　やどかりは財布を出した。

　自分たちは、歓迎されて座っているわけではなかったが、そのやり取りに笑いかけて、エリナは口元を押さえた。