ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

第31話 僕が行きたいから

　三人が揃って工房へ来たのは、その二日後だった。

　エリナは戸口で靴の泥を落とし、いつもの椅子へ腰を下ろした。ミアが鞄を置き、やどかりは指についた土を濡れた布で拭いている。町の人たちと、川沿いの道を片づけてきたのだった。

「今日は、料理なし」

　エリナが言った。

「ごめんね」

「謝ることではないでしょう」

　テオは卓の上を示した。

　パンと煮込みが、四人分並んでいた。

「……テオが作ったの？」

「買ってきました」

「そっか」

　エリナは少し笑った。

　手を洗って戻ると、テオの分の椀にも煮込みをよそい、自分の隣へ置いた。

　食事のあと、旅用の台をもう一度組み立てた。

　鍋を押さえる金具は、濡れた手でも外しやすくなっていた。やどかりが引いても折れず、エリナが小さな力で回しても、きちんと止まる。

「これなら大丈夫そう」

　エリナが言った。

「火を消す方も、同じところでいいんだね」

「はい。使い終わったら、冷めてから畳んでください。魔石は外して、別の袋へ」

　ミアが説明を聞きながら、短く書き留めていた。

　テオはその紙を覗き、気をつけることを二つ足した。エリナの指が動くたびに、もう直すところはないかと目が追ってしまう。

「……完成、かな」

　彼女が言った。

　テオは頷きかけ、台を見た。

　脚は安定している。取っ手も折れない。魔石を補充できる場所も、ミアに伝えた。

　まだ手を加えようと思えば、いくらでもできた。

　けれど、そうしなければ使えないものではなかった。

「ええ」

　テオは答えた。

「持っていけます」

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　それから数日、三人は町の片づけを手伝った。

　エリナは使える布と捨てる布を分け、やどかりは曲がった戸を外す手を貸した。重い板を持とうとすると、そばにいた男が、そっちは俺がやる、と受け取った。

　ミアは衛兵の傷を診に通い、町の医師へ経過を伝えた。川に沈んだ魔物には縄がかけられ、岸から人と馬が引いた。橋はすぐには戻らなかったが、上流の渡し場へ行く道が片づき、対岸へ荷を運べるようになった。

　昼に工房へ戻ると、エリナは肩を回してミアに見せた。痛む範囲は日ごとに狭くなっていた。午後に休む時間は残し、仕事が終わらなければ翌日へ回した。

　夕方には、四人で卓を囲んだ。

　テオが一度失敗した煮込みを、エリナが味を足して食べられるようにした日もあった。やどかりは二杯食べてから、最初はどういう味だったんだと尋ね、知る必要はありません、とテオに答えられた。

　三人が帰ると、工房は静かになった。

　テオは次の日の仕事を並べ、いつもの椅子へ座った。手に馴染んだ工具があり、読みかけの本がある。戸の外では、隣家の老女が夫を呼んでいた。

　このまま暮らしていきたかった。あの三人と知り合ったからといって、ここで過ごした日々がつまらなくなったわけではなかった。

　それでも、旅へ持っていく台を見れば、次にどこで使うのか気になった。荷物に入れられそうな小さな工具を選び、卓の端へ寄せる。

　翌朝には、また元の場所へ戻した。

　その翌日、テオは部品の揃っていた最後の箱を直した。

　受け取りに来た女へ、手入れの仕方を話す。

「分からなくなったら、また聞きに来るよ」

　女が笑った。

　テオは、いつもならすぐに頷くところで、少し黙った。

「紙にも、書いておきます」

　女が帰ったあと、工房の棚を見回した。

　名前のついた道具は、もうほとんど残っていなかった。直せなかったものが一つだけ、隅にある。部品が手に入らず、次の荷が来るまで待ってもらっていた箱だった。

　テオはそれを卓へ下ろし、持ち主の名前を指でなぞった。

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「……じゃあ、私たちは明日、出るね」

　エリナがそう言ったのは、その日の夕食が終わったあとだった。

　テオは匙を置いた。

　ミアを見ると、彼女は頷いた。

「肩も膝も、旅へ出られる状態です。町の患者さんの引き継ぎも、済ませました」

　やどかりが地図を引き寄せ、道を示す。何度も四人で確かめた道だった。

　テオはその指を見ていた。

「……行くんですね」

　エリナが顔を上げる。

「うん」

「魔王を倒しに」

「うん」

　聞くまでもないことだった。

　それでも、口にすると、その先にある場所の遠さが、急にはっきりした。

「三人で？」

　エリナは頷いた。

「途中で、ほかにも一緒に行ってくれる人を探す」

　テオは彼女の手を見た。パンの籠へ伸びている。その手が剣を握っていたことも、崩れた石の上で、やどかりへ差し出されていたことも覚えていた。

「……死にますよ」

　思ったより、強い声が出た。

　エリナの手が止まる。

「あのとき、逃げる道なんて、ほとんどなかった。ああいうことが、この先でも――」

　途中で、口を閉じた。自分より、この人の方が知っている。

　エリナは少し考え、膝の上で手を重ねた。

「……死なないように、頑張る」

「そこは、否定してください」

「絶対に大丈夫って言ったら、信じる？」

　テオは答えられなかった。

　エリナは笑わずに、彼を見ていた。

「怖いよ。でも、一人で全部やろうとは思ってない。休むときは休むし、助けてほしいときは、ちゃんと言う」

　ミアが、そっと頷いた。

　エリナは卓の端に置かれた台へ目を向ける。

「これも、持っていけるし」

「鍋を温める道具です」

「うん。雨でも、温かいものが食べられる」

　テオは、その先が出てこなくなった。

　それを作ったのは自分だった。冷たい雨の中で、三人が硬いパンを食べるところを想像して、気に障ったから。

　自分の手を離れたあとも使えるように、何度も直した。

「……帰りも、寄ってくれるんでしょうね」

　ようやく尋ねると、エリナはすぐに頷いた。

「寄りたい。使ってみてどうだったか、話したいし」

　それから、少しだけ笑った。

「また、ここでご飯も食べたい」

　テオは、四つの椀を見た。

　ここに残れば、三人が帰ってきたとき、この卓へ迎えられる。取っ手が壊れただの、もっと大きな鍋を載せたいだのと、また注文をされるのだろう。

　エリナは旅用の台を布で包んだ。テオは結び目へ手を出しかけ、止めた。もう教えなくても、ほどけないように結べていた。

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　三人が帰ったあと、テオは工房の戸を閉めた。

　旅用の台がなくなった卓は、思ったより広かった。手を伸ばし、空いた場所を布で拭く。

　明日からは、またここで箱を開き、部品を並べればいい。

　テオは椅子へ座った。

　三人を見送って、いつもの仕事へ戻るところを考えた。帰りを待つこともできる。道具を直しながら、留守の間に思いついた改良を紙へ書きためておけば、話すことにも困らない。

　それでも、聞き役の自分を思い浮かべると、隣で同じ景色を見たかったと思った。

　同行すれば、食事だけでは済まない。

　また魔物に会うかもしれない。川辺と同じように、自分で撃つことを選ぶ必要もある。今度も四人で帰れるとは、誰にも言えなかった。

　テオは左手を開いた。

　指はもう震えていなかった。だからといって、あの場所にもう一度立ちたいとは思わなかった。

　卓の端に、昼間寄せた小さな工具が残っていた。

　それを前掛けへ戻しかけ、手を止める。

　怖くなくなったら行こうと思えば、明日の朝も、ここにいる。

　テオは工具を旅用の袋へ入れた。

　それから立ち上がり、隣家の戸を叩いた。

　老女は鍋を拭いているところだった。奥の椅子には夫が座り、足元の暖房へ掌をかざしている。

「どうしたんだい。まだ何か忘れ物かい」

　テオは戸口に立ったまま、少し間を置いた。

「しばらく、工房を閉めようと思っています」

　老女の手が止まった。

　夫も、顔を上げた。

「あの人たちと、行くのかい」

　テオは頷いた。

　声にする前より、胸が強く鳴っていた。

「……はい」

　老女は布を鍋の上へ置き、テオを見た。

　笑って背中を押すのでも、すぐに困ると言うのでもなかった。その沈黙の間に、テオは何度も説明を始めそうになった。

「あの人たちは、危なっかしいので」

　結局、最初に出たのは、その言葉だった。

「道具だって、何があるか分かりません。使い方は教えましたが、壊れたら……」

　老女の後ろで、夫が暖房の箱を持ち上げようとした。重かったらしく、途中で諦めて手を引く。その様子に、テオの声が止まった。

　ここにも、困る人はいる。

　自分がいれば助かる人が、三人だけになったわけではなかった。

「……不便に、なりますよね」

　テオが言うと、老女は頷いた。

「そりゃ、なるよ」

　あっさりとした答えだった。

「洗濯物は自分で干さなきゃならないし、箱が壊れたって、すぐには直らないだろうね」

　テオは唇を結んだ。

　老女は続けた。

「暖める道具が駄目なら、薪を使うよ。重いものは、持てる人を呼ぶ。この間も、爺さんは運んでもらえただろ」

　夫が、不満そうに鼻を鳴らした。

「あの階段は、揺れた」

「自分で下りられなかったくせに、まだ言ってる」

　老女は言い返し、テオへ向き直った。

「何でも、今まで通りってわけにはいかないさ。でも、あんたが帰ってくるまで、何もできずに座ってるつもりはないよ」

　テオは目を伏せた。

　足元の暖房は、触れなくても温かい空気を出している。

　自分が明日ここを離れても、今日まで直してきたものが、一緒に消えるわけではなかった。

「……僕も、行ってみたいんです」

　声にしてから、テオは顔を上げた。老女がこちらを見ていた。

「あの人たちが、この先、どうやって旅をするのか。僕の作ったものを、どこで使うのか」

　それだけなら、帰ってきたときに聞けばいい。

　さっき、自分からそう頼んだばかりだった。

　テオは、もう一度息を吸った。

「……帰ってから聞くんじゃなくて、そのとき、一緒にいたい」

　老女は黙って聞いていた。

　テオは戸口の木目を見たまま、言葉を続けた。

「川辺で、四人で食事をしたんです。工房のすぐ近くなのに、いつもと全然違って……」

　風でめくれた布を、やどかりが石で押さえた。水筒はミアが渡してくれた。自分はただ、椀を持って川を見ていた。

　そこまで思い出すと、崩れた石が水へ落ちる音も、あとからついてきた。

「……また、戦うことになるかもしれません」

　老女の手が、鍋の縁で止まった。

「それでもかい」

　テオはすぐには頷けなかった。

「怖いです。帰れなくなるのは、嫌です」

　言って、老女を見た。

　老女はしばらく黙っていた。

　テオは戸口から足を引かずに、続きを言った。

「それでも、僕が行きたいから、行きます」

　ようやく、そう言えた。

　老女は少しだけ頷き、卓の上の椀を一つ脇へ寄せた。

「だったら、座りな。留守の間、何を頼まれるんだい」

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　預かっていた最後の箱は、その夜、持ち主へ返した。

　必要な部品の名前と、どこが壊れているのかを書いた紙を添え、まだ直せていないことを、もう一度伝えた。受け取っていた代金も返した。

「帰ったら、直せるのか」

　尋ねられて、テオは頷きかけた。

　けれど、途中で止めた。

「部品が手に入れば。ただ、いつ帰るとは、まだ言えません」

　男は紙へ目を落とした。

　困った顔だった。その顔を見ないふりはせず、テオは、代わりになる古い道具をしばらく貸せることを話した。

　しばらく相談してから、男は箱を抱えて帰っていった。

　工房へ戻ると、テオは棚を整理した。

　売れるものには値段をつけ、預かり物を受け取らないよう、入口に紙を用意する。隣家へ渡す鍵と、自分が持っていく鍵を分けた。

　それが済んで初めて、旅の荷物を広げた。

　最初の鞄には、工具だけで半分が埋まった。

　着替えを入れる場所がなくなり、もう一つ袋を出す。予備の魔石を詰め、布を畳み、本を三冊並べたところで、テオは手を止めた。

　これでは重い。

　一冊を棚へ戻す。

　しばらくして、別の一冊を鞄へ足した。

「……減っていませんね」

　呟きながら、やり直した。

　荷物をまとめ終えた頃には、窓の外が薄く明るくなっていた。

　テオは卓の前に立ち、四つの椅子を見た。

　自分の椅子だけ、少し傷が多い。エリナが使っていた椅子は、まだ脚を伸ばせる向きに置かれていた。

　一つずつ、卓の下へ収める。

　なくなるわけではない。

　帰ってきたら、また引けばよかった。