ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

第32話 四人分

　エリナたちは、朝の西門で荷物を確かめていた。

　宿の女将から預かった包みをミアの鞄へ入れ、旅用の台は、やどかりの荷物へ括りつける。前より少し重くなった荷を見て、エリナは留め具を確かめた。

「ここ、引っ張りすぎないでね」

「もう分かったって」

「テオ、何回も直してたんだから」

　男が頷く。

　エリナは工房のある方へ目を向けた。

　昨日、挨拶は済ませた。朝は仕事があるかもしれないし、また寄って待たせるのも悪い。そう思って、宿からそのまま門へ来ていた。

　それでも、もう一度くらい手を振りたかった気がした。

「……行こうか」

　エリナが言ったとき、門の向こうで、何かがぶつかる音がした。

「待ってください」

　聞き覚えのある声だった。

　振り返ると、テオが立っていた。

　大きな鞄を背負い、肩からもう一つ袋を掛け、両手には、さらに別の包みを持っている。背後には、紐で括った箱が一つ浮いていた。

　その箱が、門柱に引っかかっていた。

「……何してるの？」

　エリナが尋ねると、テオは振り返って箱を横へずらした。

「旅の準備です」

「準備？」

「正確には、もう終わっています。今、出発するところです」

　やどかりが箱を見た。

「終わってる荷物の量じゃねえぞ」

「必要なものです」

「何日分だ」

「帰るまでです」

「だから、多いんだよ」

　ミアが小さく笑い、テオの手から包みを一つ受け取った。

　エリナはまだ、青年の顔を見ていた。

「……一緒に来るの？」

　テオは彼女を見た。

　今度は、荷物のせいにはしなかった。

「はい」

　エリナの目が丸くなった。

「仲間になってくれるの！？」

「違います」

「違うの？」

「同行するだけです」

　やどかりが顔を背けた。

　その肩が動いているのを見て、テオは少し眉を寄せる。

「何か、問題がありますか」

「ねえよ。同行だな」

「はい」

　エリナは笑いかけ、それから真面目な顔へ戻った。

「工房は？　町の人たちは、大丈夫？」

　テオは、町の方を振り返った。

　ここから工房は見えなかった。けれど、閉めた戸と、隣家へ渡した鍵の重さを覚えていた。

「閉めてきました。預かっていたものは、返しました。留守のことも頼んであります」

　エリナが、ゆっくり頷いた。

　それでも、まだ何かを確かめたい顔をしていた。

「でも……私たちが誘ったからって、一緒に来なきゃいけないわけじゃ――」

「分かっています」

　テオは遮った。

　少し強く言いすぎたかと思ったが、今度は、引っ込めたくなかった。

「昨日、帰りにも寄ると言ったでしょう」

　エリナが頷いた。

「ここに残ることもできます。工房を開けて、あなたたちが帰ってくるのを待っていてもいい」

　テオは肩の鞄を持ち直した。

「帰りに工房に寄ってくれることを想像しました」

「きっと、三人の思い出話をしてくれるでしょう。とても楽しそうです」

「……でも、その思い出の中に僕がいないのは嫌だとも思いました。」

「だから、僕は来ました」

　エリナは、しばらく黙って彼を見ていた。

　テオは鞄の紐へ目を落とし、もう一度口を開いた。

「戦わずに通れる道があるなら、そちらを選びたいです。遠回りでも」

「うん。そうしよう」

　エリナは、町の外へ続く道を見た。

「分からなかったら、先に町の人に聞こう。私も、帰りたいから」

「……お願いします」

　テオは顔を上げた。エリナの目元が、少し緩んだ。

　差し出された手を、テオは一度見下ろした。

　荷物で両手が塞がっていた。慌てて片方を持ち替えようとすると、やどかりが横から包みを取った。

「ほら」

　空いた手で、エリナの手を握った。

「よろしくね、テオ」

「……よろしくお願いします」

　ミアが二人の横で、抱えた荷物を少し持ち上げた。

「まずは、これを分けましょうか」

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　出発は、少し遅くなった。

　水筒と鍋は三人のものと一緒に使うことにして、テオが持ってきた余分な分は、見送りに来た老女へ預けた。工具は残し、本は一冊減らした。

「いっぱいあるねえ、こんなに背負って旅に出ようとしてたのかい」

　老女が言うと、テオは渋い顔で頷いた。

「帰ったら、使います」

「そうしな」

　老女は受け取った荷物をバッグに詰めて、それから、テオの襟を少し整えた。

「飯、忘れないようにね」

　テオは横を見た。

　エリナが荷物の紐を結び、ミアが地図を確かめ、やどかりが早くも腹が減ったと言っていた。

「たぶん、忘れさせてもらえません」

　老女が笑った。テオも、少しだけ笑った。やり取りを見ていたやどかりが、鍋を自分の荷物に入れた。

「昔、一緒に歩いてた奴も、荷物が多かった。俺が代わりに運んでたんだ」

　やどかりは鍋の蓋へ手を添えたまま、口元を緩めていた。

　テオは荷物の紐を結ぶ手を止め、その顔を見た。いつものやどかりとは違っていた気がした。まるで大事なものを思い出すかのような。

　不思議に思い、やどかりを見ていたが、やどかりの背で揺れている自分の工具袋に気づき、やどかりの荷から外そうとした。

「気にすんな、肉体労働は俺の仕事だ」

「では、途中で交代します」

「律儀だな」

　テオは頷き、残った鞄を背負い直した。

　門を出ると、工房へ続く道が背中へ回った。

　振り返れば、まだ戻れた。足りないものを思い出したことにして、戸を開けることもできた。

　テオは一度だけ、老女へ手を上げた。

　それから、前を歩く三人へ歩幅を合わせた。

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　町の屋根が少し低く見えるようになった頃、テオが尋ねた。

「王都では、まず何をするんですか」

　昨夜、工房で広げた地図を思い出す。王都の手前には、泊まる宿の印があった。そこまでは行ってみると、エリナが答えたのだった。

　やどかりは前を向いたまま答えた。

「王様に会う」

「会えるの？」

　エリナの声に、男が振り返った。

「会うところから、頼むんだよ」

　エリナは荷物の紐を持ち直した。

「……私が入れなかったら、先に話してきてくれる？」

「ああ」

　返事を聞いて、エリナは少し息を吐いた。

「何て頼むつもりなの？」

「一緒に魔王を倒しに行かねえか、って」

　エリナの足が止まった。

　テオも歩みを緩め、ミアが二人を振り返った。

「……王様に？」

「おう」

「人を貸してもらうんじゃなくて？」

「王様も仲間にする。あの人が動けば、できることが増える」

　テオは、やどかりの顔を見た。

「僕を誘ったときと同じになりそうです」

「お前は来ただろ」

「一度、帰ってくださいと言ったはずですが」

　やどかりは笑った。

　エリナは額へ手を当て、少し考えた。

「……言い方は、着くまでに考えよう」

「頼んだ」

「一緒に！」

　ミアが笑い、歩きながら地図を開いた。

「戦う方だけでなく、治療をする方にも来ていただきたいですね」

「ああ。飯を作る奴も、荷を運ぶ奴もいる。途中で町へ帰る奴が出ても、回るようにしねえとな」

　やどかりは川の方を振り返った。ここからでは屋根に隠れ、もう見えなかった。

「あの橋で、考え直したんだ。四人が戻るだけでも、手を借りたろ」

　エリナは頷いた。

　ミアのそばで布を押さえていた女。道を空けてくれた衛兵。戦いが終わると、毛布を抱えて来た人。

　テオの魔法が川を渡ったときには、その人たちも岸にいた。

「魔王のところまでは、もっと遠い。戦う奴が休む間も、誰かが見張ってなきゃならねえ」

「何人くらい、頼むつもり？」

　やどかりは前へ向き直った。

「次は、千人集めるぞ」

　エリナは言葉を失った。

　ミアも地図から顔を上げ、男を見ている。

「……前は、百人と、おっしゃっていませんでしたか」

「言ってた」

　エリナが答えた。

　やどかりは二人へ顔を向けた。

「もっと多い方がいいと思ってな」

　テオは背中の鞄を持ち上げ直した。

　自分の工具は、もう半分をやどかりに持ってもらっている。その荷物には、何度も作り直した小さな台が括りつけられていた。

「……先に言ってください」

　エリナが隣を見た。

「鍋、四人分なんですが」