ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

第49話 届くはずの剣

　考える余裕があったのは、最初のうちだけだった。

　左右へ広がった兵士たちの足元を、影が這った。エリナが気づいて声を上げたとき、黒いものは既に盾の縁へ絡みついていた。

　兵士が腕を振って外そうとする。動かない。アルトがそちらへ掌を向け、指を閉じた。

「盾を捨てて！」

　テオの声と同時に、風が吹きつけた。

　兵士の身体が後ろへ押される。腕を抜かれた盾が、黒いものに巻き込まれて潰れた。金具の軋む音に、誰かが息を呑んだ。

　テオは杖を下ろさず、床へ風を叩きつけた。影が裂け、兵士が這ってそこから離れる。

　切り離された黒い靄が、細くほどけて消えた。

　だが、アルトの足元からは、また別の影が伸びていた。

「床も見てください！　身体から離せば消えますが、つながっている間は動きます！」

　声が後ろへ伝わった。

　槍を持つ者の隣で、兵士が床を指した。影の先を踏まないようにずれ、近づかれた者へ声をかける。それだけでも、剣へ向けられる注意は削られた。

　アルトが前へ出た。

　盾を失った兵士を狙っている。エリナはそちらへ向き直ったが、間に合う距離ではなかった。

「左から突け！」

　やどかりが近くの槍兵へ叫んだ。

　穂先がアルトの脇腹へ向かう。アルトは一歩を短くし、剣を返して槍を払った。その間に、倒れていた兵士が仲間に引き起こされた。

「下がります！」

　アルトから、横薙ぎの刃が来る。レオンが盾を構えたが、受けた瞬間、革の留め具が弾けた。

　盾が跳ね、彼の腕が外へ開いた。

　エリナは剣を突き出した。

　アルトの胸へ届く前に、黒いものが刃へ絡んだ。硬い。押しても、まるで厚い革を何枚も重ねたものへ突き立てたように、先が進まなかった。

「引け！」

　やどかりがアルトの剣を横から叩いた。

　エリナは体重を後ろへかけ、ようやく刃を抜いた。弾かれた黒い塊が床へ落ち、一部は薄れて消えたが、身体につながったものは胸元へ戻っていった。

　裂け目が、塞がった。

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「前列、交代！」

　合図が来たとき、レオンは左腕を上げられなくなっていた。

　エリナが背へ手を添えようとすると、彼は歩けますと答えた。しかし、柱の後ろまで下がる間に、唇から血の気が引いていった。

　ミアが待っていた敷布へ座らせると、彼女はすぐに袖の留め紐を外した。

「指は動かせますか」

「……動きます」

「そのまま。無理に上げないでください」

　ミアの手から光が広がった。

　レオンの腕は、肘の少し上で腫れ始めていた。エリナはそこを見つめ、何か言おうとしたが、彼の方が先に口を開いた。

「次の兵士は来ていますか」

　エリナは振り返った。

　新しい盾を持った兵士が前へ入っている。隣の槍も替わっていた。

「来てます」

「よかった」

　レオンは目を閉じた。

　ミアが彼の肩へ手を添え、横になれる位置へ身体を移した。その向こうでは別の治療師が、額を切った男を診ていた。担架を持った二人が入口へ向かい、道を空けてくれと声を上げる。

　外から金属を打つ音が聞こえた。

　魔物が、まだ中庭へ来ている。誰かがここへ運ばれてくるために、別の誰かが入口を守っていた。

「西側の隊を回せ。負傷者を運ぶ道は狭めるな」

　指揮官が伝令へ命じていた。続けて、盾の残数を尋ね、壊れたものを退けるよう指示を出す。

　エリナの目の前へ、水の器が差し出された。

「飲んで。口をゆすぐだけでも」

　受け取った器の縁が、歯に当たった。手が震えていた。

　エリナは両手で持ち直し、水を含んだ。吐き出すと、石の粉で濁っていた。

「エリナ」

　ミアがこちらを向いた。

「次に出る前に、右手を見せてください」

　言われて初めて、柄を握る指の間が切れていることに気づいた。

　エリナは手を差し出した。広間の中央では、また黒い剣が閃いていた。自分がここで手当てを受けている間も、誰かがその前にいる。

　ミアが傷を確かめる手を、引っ込めたかった。

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　二度目に前へ出るとき、やどかりはテオの隣にいた。

　頬に細い傷が増えている。テオは肩で息をしながら、アルトの胸元を見つめていた。

「胸の前だけ、戻りが速いですね」

「ああ。前に斬ったときも、そこへ集まった」

　やどかりの返事に、エリナは顔を向けた。

「斬ったの？」

「お前が下がってる間にな。胸の塊の縁までは届いた。浅かったがな」

　男の剣の先から、黒い滴が落ちた。床へつく前にほどけて消える。

　テオは、自分の胸の中央を指した。

「あそこに、力の集まっている場所があります。身体を守る黒いものも、そこから動いている。外だけ削っても、塞がれる方が速い」

「どけられるか」

「剣を受けながらでは無理です。僕が攻撃を続けている間、こちらへ来させないでください」

　やどかりが頷き、近くの指揮官へ話を伝えた。

　エリナはアルトを見た。兵士の槍を払い、近づいた剣を返し、足元から影を伸ばしている。その動きは速く、疲れているようには見えなかった。

　けれど、全てを同時に同じ強さで行っているわけではなかった。槍へ剣を向けたとき、影の先が止まる。影が盾へ絡むときには、踏み込みが浅くなる。

「一緒に、攻めるんだね」

　テオが頷いた。

「一人ずつ順番に挑んだら、向こうも一つずつ防げますから」

　エリナは周りを見た。交代してきた兵士が位置を確かめ、弓を持つ者が柱の間へ移動している。やどかりは剣を構える前に、もう一度こちらへ顔を向けた。

「右肩を引いたら、三歩下がれ。剣より先に、左手が来る」

　エリナは、男の目を見た。

「分かった」

　短い返事を聞いてから、やどかりは前へ出た。

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　矢が、アルトの顔の横を抜けた。

　避けた先へ槍が伸びる。黒い剣が穂先を払ったところへ、やどかりが斜めから斬り込んだ。

　アルトの剣が戻った。刃と刃が触れるより早く、やどかりは引いた。空を切った黒い剣の反対側で、兵士の穂先が腕をかすめた。

　血は、少しだけだった。

　すぐに黒いものが傷を覆った。

　それでも、アルトの足が半歩、後ろへ動いた。

「左、来るぞ！」

　やどかりが叫んだ。

　エリナは足を引いた。アルトの左手が開き、空気が押し潰されるように鳴る。黒い塊が、目の前を抜けていった。

　三歩目で足を止めたところへ、風が吹いた。

　テオの杖の先が白く光っていた。

　風はアルトの正面へぶつかり、衣服を引き裂くように巻き上がった。胸元を覆っていた黒いものが浮き、身体から引き剥がされる。

　アルトが足を踏みしめ、テオへ向いた。

「行かせるかよ！」

　やどかりが剣を振った。

　アルトが受ける。男の腕が押し戻される前に、左右の兵士が槍を突き出した。片方を剣で払い、もう片方へ身体を捻ったアルトの胸で、黒いものが大きく裂けた。

　その下に、光沢のある硬いものが見えた。縁には、ごく浅い白い傷が一本残っていた。やどかりがつけた傷だと分かる。

　肋骨の間へ埋まるように、黒い塊が脈打っている。表面を流れる筋が、床の影と同じ速さで動いていた。

「見えました！」

　テオの声がした。

　エリナは踏み込んだ。

　あと一歩というところで、アルトの剣が戻った。

　避けようとした足が床の欠片へ乗る。滑った膝をつくより先に、エリナは剣を横へ立てた。

　衝撃で手首が折れそうになった。

　横から槍が黒い刃を押した。

　エリナはその下をくぐるようにして後ろへ転がった。耳のすぐ横を、風が抜けた。

「下がって！」

　兵士の声に、這うように離れた。

　テオの風が途切れた。黒いものが一斉に胸へ寄り、露出した塊を覆っていく。

　ほんの一呼吸で、見えなくなった。

　エリナは床へ手をついたまま、荒く息をした。

　やどかりが前に立ち、追ってくる剣を牽制している。その背中へ向かって、無理だったとは言えなかった。

　代わりに、見えたことを叫んだ。

「胸、届く前に剣が戻ってくる！」

　やどかりが、僅かに頷いた。

「分かった！」

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　アルトの膝へ、矢が刺さった。

　深くは入らなかった。けれど、踏み込もうとした足が止まった。その一瞬に、左の隊が前へ出た。

　盾が身体へ当たる直前、黒い影が持ち上がった。兵士の一人が弾き飛ばされ、後ろの仲間へぶつかった。

「左、二人下がる！」

「入る！」

　返事が重なった。

　エリナは剣を握り直した。掌の布に血が滲んでいたが、指は動いた。

　やどかりは、さっきからアルトの正面に近い場所を離れなかった。攻め切ろうとはせず、アルトがほかの者へ剣を向けるたび、脇腹を狙って斬りかかった。

「まだ、覚えているんだな」

　剣が合わさった瞬間、アルトが言った。

　やどかりの顔が歪んだ。

「嫌になるくらいにな」

　次の刃をかわしながら、男は叫んだ。

「左手、来るぞ！」

　兵士たちが下がった。

　黒い塊が通り過ぎる。その間に、別の隊が反対側から前へ出た。

　エリナも走った。今度は正面へ向かわず、やどかりが空けた場所へ足を入れた。アルトが目を向けたところへ、矢が飛んだ。

　黒い剣が矢を払った。

　その戻り際を、やどかりの剣が叩いた。

「今だ！」

　テオが杖を前へ突き出した。

　風が広間を走った。床の粉塵が持ち上がり、アルトの胸から黒いものが剥がれた。

　エリナの前に、さっきと同じ黒い塊が見えた。

　アルトの剣が動く。

　エリナは足を止めなかった。

　やどかりが剣を下から合わせ、アルトの刃を受け止めた。男の踵が床を滑る。さらに横から、槍の柄が重なった。

「押さえる！」

　兵士が叫んだ。

　アルトが剣を引こうとする。その腕へ別の穂先が突き出され、身体が僅かに傾いた。

　傷ついた膝が、床についた。

　黒い塊が、エリナの胸より低い位置へ来た。

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　届く。

　そう思った瞬間、エリナの視界から広間の奥が消えた。目の前の一点と、そこへ運ぶ剣だけが、はっきり見えた。

　右から風が吹いている。テオが、黒いものを剥がし続けている。

　左には、やどかりの剣がある。兵士の槍と重なって、アルトの刃を外へ押しやっている。

　後ろからは、誰かが自分の名前を呼んだ。

　一人でここまで来たときには、剣を握るだけで手が震えていた。傷ついた足では踏み込めず、落とした聖剣へ、動く右手を伸ばすことしかできなかった。

　今は、足が動く。

　ここまで交代してくれた人がいた。剣を直した人がいて、手を治した人がいた。自分の知らないところでも、帰る道を守っている人がいる。

　エリナは前へ出た。

　剣先を、黒い塊の中央へ向ける。

　アルトが顔を上げた。

　目が合った。

　怖かった。人の顔だった。さっき聞いたばかりの、やどかりの大切な人の顔だった。

　それでも、エリナは剣を引かなかった。

「……やれ」

　その唇が動いた。

　エリナは奥歯を噛み、最後の一歩へ体重を移した。

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　やどかりは、アルトの剣を押さえていた。

　腕の筋が軋み、肩の傷から血が流れている。横で槍兵が歯を食いしばっていた。こいつがいてくれてよかった、と考えるだけの余裕は、まだあった。

　エリナの足が、視界へ入った。

　その剣が、アルトへ向いていた。

　やどかりは、押し返してくる刃へ力を込めた。離してはいけない。ここまで、皆がつないだ。

　アルトが顔を上げた。

　エリナへ何かを言い、ほんの僅か、肩の力を抜いた。

　あの日と同じだった。

　剣を渡してきた手。自分を見上げた顔。目を閉じてくれと言いかけたとき、従おうとした、あの一瞬。

　エリナが、あの胸を貫こうとしている。

　この顔が、もうこちらを向かなくなる。食事が冷めると文句を言いながら、それでも待ってくれた人へ、今度こそ自分の手で別れを決めなければならなかった。

「待て！」

　声が広間に響いた。

　叫んだのが自分だと気づいたときには、もう遅かった。

　エリナの踏み込みが鈍った。

　黒い塊へ向かっていた剣先が、届く寸前で止まった。彼女の目が、やどかりへ向いた。

　右へ跳べ。三歩下がれ。今だ。ここまで何度も、自分が叫ぶたび、彼女は動いた。今も、その声に従ったのだ。

　アルトの目が、やどかりへ動いた。

「……また、できないのか」

　責めるほどの力もない声だった。

　その静かな一言の方が、やどかりには刃より深く入った。

　腕にかかっていた重みが、僅かに緩んだ。アルトは目を逸らさなかった。唇が開き、何も言わずに閉じられた。

　言わなければならなかった。

　エリナに、続けろと。今度こそ終わらせてくれと。それだけでよかった。

　やどかりは口を開いた。

　喉の奥まで言葉は上がってきたのに、声にならなかった。

「エリナ、突いて！」

　テオの叫びが飛んだ。

　エリナが腕を伸ばした。風はまだ黒いものを剥がし続け、横の槍兵も歯を食いしばっている。やどかりは剣を押す腕へ力を込めた。間に合え。

　けれど、止まった一歩の間に、アルトの胸を這う影が幾重にも折り重なっていた。

　剣先が触れたのは、もう剥き出しの塊ではなかった。

　硬い音がした。その音だけで、やどかりには何を失ったのか分かった。

「違う、俺は――」

　言いかけたやどかりを、アルトが見ていた。

　その口元を、黒いものが覆っていく。

　止めたかったのは何だったのか。アルトが死ぬことか。自分の目の前から、いなくなることか。

　分からないままでも、一つだけは分かった。

　友が頼んだことを、自分はまた止めた。

　やどかりの声が、途中で切れた。

　押さえていた黒い剣が、内側から崩れた。抵抗が消え、やどかりと槍兵が前へつんのめる。

　その二人の間で、アルトがやどかりを見た。

「離れて！」

　テオが叫んだ。

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　エリナは剣を引こうとした。抜けなかった。力を込めた次の瞬間、黒いものが一斉に外へ広がった。

　足が床を離れた。

　誰かの盾が視界へ入り、それごと遠ざかった。背中から何かへぶつかり、肺の中の空気が全部押し出された。音が消えた。口を開いても、息が入らなかった。

　床の冷たさが頬へ触れた。

　エリナは肘を動かそうとした。身体が上がらない。代わりに咳が出て、ようやく少しだけ空気を吸えた。

　剣は、手の先に落ちていた。

　さっきまで声をかけ合っていた場所に、人が倒れていた。

　ついさっきまで返事をしていた兵士が、盾の下で動かない。別の男は仲間の肩を揺すり、返事を確かめている。柱の陰からミアが走り出しかけ、まだ前へ出るなと引き止められていた。テオは片膝をつき、杖を床へ突いたまま、立ち上がろうとして一度身体を沈ませた。

　皆で作った状況が、一度の衝撃で床の上へばらばらに散っていた。

　広間の中央で、アルトが立ち上がった。

　胸の前には黒いものが幾重にも重なり、その下の塊は見えなくなっていた。肩を覆う影が、人の輪郭より大きく揺れている。

「……アルト」

　やどかりの声がした。

　男は中央に近い場所で、片手を床についていた。呼ばれた魔王が、ゆっくり顔を向ける。

　口元に、笑みはなかった。

　エリナは剣へ手を伸ばした。

　あと少しで指が届く。その向こうで、やどかりが立とうとしていた。魔王の右手に、再び黒い刃が形を取り始めた。

　やどかりは、それを見ていた。

　何度も攻撃を教えてくれた人の口が、今は開かなかった。

　エリナは床を掻き、剣の柄を掴んだ。

「やどかりさん、下がって！」

　今度は、自分が叫ぶ番だった。