ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

第54話 それぞれの答え

　荷車の下に、レオンの盾が置かれていた。

　縁が歪み、腕を通す革が切れている。昨日まで、剣を引くたびに視界の端にあった盾だった。エリナが下がれば、いつもそれが前へ出てくれた。

　拾おうとした手が、その手前で止まった。

「それは、置いていきます」

　荷台から声がした。

　レオンは毛布に腰を下ろし、膝の上で小さな袋を開いていた。片腕は胸の前で固定されている。明日の朝、ほかの負傷者と一緒に町へ帰ると聞いていた。

「直すより、替えた方が早いそうです」

「……そっか」

　エリナは手を引っ込めた。

　袋の口を結ぼうとしていたレオンが、紐を膝で押さえる。結び目を作る途中で片方が落ち、彼はもう一度やり直した。

「私、やるよ」

「助かります」

　受け取った袋は、思ったより軽かった。着替えと、何かを包んだ布。そのくらいしか入っていない。これを持って王都を出て、帰るときには、袋の口も一人で結べなくなっている。

　エリナは紐を引きながら、目を伏せた。

　自分が、一緒に来てほしいと言った。

　戦えない人にもできることがあると、帰るために力を貸してほしいと、あの広場で呼びかけた。

　皆が答えてくれた。その人たちの顔を見て、今度こそと思った。

「エリナさん？」

　紐を強く引きすぎていた。

　少し緩め、ほどきやすいように結び直す。返そうとすると、レオンが動く方の手を差し出した。その向こうに、白い布で吊られた腕が見えた。

「……ごめんなさい」

　袋を渡してから言った。

「私が、来てほしいって言ったから」

　レオンの手が止まった。

　エリナは顔を上げられなかった。

　魔王に負けた。それだけなら、もう一度立とうと思えたのかもしれない。

　けれど、今はその先を考えるのが怖かった。

　もう一度行きたいと言えば、誰かがまた隣に立ってくれる。その人が次に帰ってくるときも、こうして怪我をしているかもしれない。帰ってこられないかもしれない。

　それが分かっているのに、自分の中から、アルトを助けられないかという考えが消えなかった。

　やどかりを、あのまま一人にしておきたくもなかった。

　助けたいと思うたびに、皆の怪我が浮かんだ。

　だから、剣を拾えなかった。

「皆に、力を貸してもらったのに。勝てなくて、こんな……」

　声が詰まった。

「私と来て、何か、よかったことあったのかな」

　レオンが口を開きかけたとき、横から声がした。

「ありましたよ」

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　パンの籠を抱えた男が立っていた。

　前掛けの上から外套を羽織り、袖を肘まで捲っている。宿営地で何度も見た顔だった。荷を運び、食事を配り、ベルタに呼ばれて鍋を覗き込んでいた。

　男は籠を荷台へ置くと、少し迷ってから、自分の左腕を見せた。

「覚えてませんか。俺、あのとき麺棒を持ってたんですけど」

　エリナは顔を上げた。

　腕に古い傷があった。

　その傷を見て、ようやく繋がった。包帯を巻いた腕。皿を取ろうとして止められて、照れたように笑っていた顔。

「王都の……」

「ええ」

　男が頷いた。

「腕、治ったんだね」

「もう、すっかり」

　籠を片手で持ち上げてみせてから、男は袖を戻した。

「王都で人を募ってると聞いて、荷を運ぶ連中と一緒に来たんです。剣は使えませんが、パンなら焼けるんで」

　エリナは男の手を見た。

　麺棒を握っていた手が、籠の布をめくっている。あの日、逃げずに背中を守ってくれた人が、今日も食事を配っていた。

「店、また開けたんですよ」

　男はレオンへパンを渡しながら言った。

「窓を直して、割れた棚を片づけて。最初の日なんか、まだ焼けてないのに客が来ましてね」

「お客さん？」

「近所の連中です。まだだって言っても帰らない。勝手に椅子まで持ってきて、店の前に座っちゃって」

　少し困ったように笑った。

「こっちは久しぶりで、焦がさないか気が気じゃないのに。外から、まだか、まだかって」

　エリナにも、その光景が浮かんだ。

　壊れた門のあった町。怪我をした人たちで囲んだ食卓。その人たちが今は、椅子を持ち寄ってパンが焼けるのを待っている。

「……よかった」

「はい」

　男は頷き、エリナにも一つ渡した。

「あのとき、来てくれなかったら、店どころじゃなかったですから」

「でも、私だけじゃ……皆が戦ってくれたから」

「そうでしたね。俺も、必死でした」

　男は否定しなかった。

「後ろを見なくてよかったって、言ってくれたでしょう。あれ、嬉しかったんです」

　エリナはパンを持つ手に力を込めた。

　覚えていた。あの食卓で、自分が伝えた言葉だった。

「だから、人を集めてると聞いたとき、行ってみようと思ったんです。皆のためになると思って」

　男は自分の手のひらを見た。籠の持ち手に隠れていたところに、赤く擦れた跡があった。

「昨日は、途中で帰りたくなりました。担架を持って走ってるとき、後ろで音がするたびに、放り出して逃げそうになって」

　エリナの指が強張った。

　男は籠の縁へ手を戻した。

「運んでる兵隊が、何度も謝るんですよ。重くてすまないって。足から血が出てるのに、そんなことばっかり言うんです」

「……その人は？」

「向こうの荷車にいます。今朝、起きてました」

　男が、川に近い一台へ目を向けた。

　毛布を脚にかけた若い兵が、隣の人から水袋を受け取っていた。

「さっきパンを持ってったら、昨日はすまなかったって、また謝るんで。もういいから食ってくれって言ってきました」

　口元が、僅かに緩んだ。

「明日、帰れるそうです」

　エリナも、その荷車を見た。

　若い兵は水を飲み終え、袋を返していた。そこにいるのは分かっていた。でも、誰があの人を運んだのかは、知らなかった。

「勝てなかったのは、悔しいです。次も行くかって言われたら……今は、返事できません」

　男は首の後ろを擦った。

「ただ、あの人を置いて逃げずに済んだのは、よかった。俺は、ここに来てあの担架を持ててよかったです」

　エリナは男の手を見た。

　以前、麺棒を握っていた手が、昨日は担架を支えていた。

「ここに来て、よかったってこと？」

「はい。ここへ来たから、俺にも助けられた人がいるんです」

　男は、川のそばの荷車を見た。

「店にいたら、あの人が怪我をしたことも知らなかったでしょうね。あなたに声をかけてもらって、来ようと決めて、昨日、あの担架を持てた」

　赤く擦れた手を、ゆっくり開いた。

「だから、来てよかったと思うことは、ありますよ。勝てなかったからって、それまでなくなりはしません」

　エリナは何か言おうとして、唇を閉じた。

　自分が連れてきて、怖い思いをさせた人。そのつもりで見ていた男が、自分のしたことを話していた。誰を運んだか。その人が今どこにいるか。明日、帰れることを。

「……ありがとう」

　男は少し照れた顔をした。

「もう一人、反対側を持ってくれた奴がいますけどね。俺だけじゃ、坂で落としてました」

　隣の荷車から呼ばれ、男が籠を持ち直す。エリナはその背を見送ってから、もう一度、川のそばの荷車へ目を向けた。

　若い兵が、受け取ったパンを食べていた。

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「半分にしてもらえますか」

　レオンに言われて、エリナは彼のパンを受け取った。

　両手で割り、一方を渡す。残りを荷物の上の布へ置こうとすると、レオンが、あとで食べるので包んでくれと頼んだ。

　エリナは端を折り込み、袋のそばへ置いた。

「家の者には、止められました」

　レオンが言った。

「出発する前に。喧嘩にもなりました」

　エリナの指が止まった。

「それでも来たんです。魔物を恐れて暮らすのは、もう嫌だった。あなたが行くなら、自分も何かできると思った」

　男は吊られた腕へ目を落とした。

「来てよかったかは、まだ分かりません。この腕が、ちゃんと治るかも分からないので」

　エリナは黙って聞いた。胸は痛んだが、そんなことはないと言ってほしいとは、もう思わなかった。男の腕が元どおりになるか、今の自分には答えられない。

　少し待ってから、彼女は口を開いた。

「……また、頼まれるのは嫌だよね」

　ようやく出た声は、小さかった。

　レオンが彼女を見た。

「力を貸してほしいって。こんなことになったのに、もう一度なんて」

「もう一度、行きたいんですか」

　エリナはすぐには答えられなかった。

「まだ、分からない。でも……このまま終わりにしたくないって、思ってる」

　そこまで言って、腕へ目を落とした。

「思ってる自分が、嫌なの」

　レオンはしばらく黙っていた。

　荷車の向こうで、車輪を点検する音がしていた。

「私は、頼まれても帰りますよ」

　エリナは顔を上げた。

「この腕じゃ盾を持てません。家にも帰りたい。今は、それで精一杯です」

「……うん」

「それでも行けと、あなたは言いますか」

　エリナは首を振った。考えるまでもなかった。

「言わない。ちゃんと帰って、治してほしい」

「なら、断れます」

　レオンは膝の袋を、自分の方へ引き寄せた。

「あなたが頼んでも、私はそう答えます。ほかの者がどう答えるかは、聞かないと分かりません」

　エリナは彼を見つめた。

　広場で声を上げたときには、来るかどうかは皆が決めることだと、分かっていたはずだった。それなのに、昨日の怪我を見てから、そのことまで自分が決めなくてはと思っていた。

　誰も危ない目に遭わせないように、もう何も願わない。それしかできないと思っていた。

「帰るとき、引き止めないでくれればいいです」

　レオンは少しだけ表情を緩めた。

「昨日みたいに。あそこで、まだ戦えるだろうって言われなくて、助かりました」

　エリナは唇を噛んだ。

「帰ってきてくれて、よかった」

　今度は、謝る代わりにそう言えた。

　レオンは頷いた。

「あなたもですよ」