ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

第55話 あなたに助けられた人たち

　夕方、国王に明日のことを尋ねられた。

　エリナは迷った末に、まだ決められないと答えた。王は出発までに知らせろと言い、名簿へ目を戻そうとした。

　その前に、エリナが呼び止めた。

「もし、私がもう一度行きたいって言ったら」

　王の手が止まる。

「また、皆を行かせることになりますか」

　口にしてから、エリナは両手を握った。

　レオンは帰ると言った。それを引き止めるつもりはなかった。でも、自分が勇者として行くと言えば、断れない人もいるのではないか。

　王は筆を置いた。

「お前が行きたいと言えば、それで全員を行かせると思っているのか」

　エリナは答えられなかった。

　王は広げていた名簿を、彼女にも見えるように動かした。

「帰る者、残りたいと申し出た者、治療師に止められた者。それぞれいる。望んだ者でも、この身体では行かせられんという場合もある」

　いくつもの名の横に、違う印がついていた。

「もう一度向かうなら、まず何をするのかを話す。それを聞いた上で、本人の希望を確かめる。兵を出せるか、誰を行かせるかは、私が判断する」

「でも、私が頼まなければ……」

「頼まれたから、何も考えずに許したわけではない」

　エリナは顔を上げた。

　王はこちらを見ていた。

「今回、兵を出したのも私だ。お前の言葉を聞き、勝てると判断した。その判断の責任まで、お前に負わせるつもりはない」

　名簿を押さえる王の指に、力が入った。

　エリナは、もう一度その紙を見た。一つ一つの名を確かめ、帰すための準備を手配しているのは、この人だった。

「お前のしたことについては、お前に話を聞く。だが、お前だけが全員の責任を負わなくてよい」

　エリナの喉が詰まった。

「……まだ、何かできないか、考えてもいいですか」

「考えろ。まとまったら、持ってこい」

　王は頷いた。

「私も考える。認められぬと思えば、そう言う。そのときは、理由も聞いてもらうぞ」

　エリナは小さく頷いた。

　許されたわけではなかった。次の遠征が決まったわけでもない。

　ただ、自分が願いを口にした先に、確かめ、考え、止めてくれる人がいる。皆を行かせるのか、全部諦めるのか、その二つを一人で決めなくてもよかった。

「はい。聞きます」

　そう答えると、王は名簿を手元へ戻した。

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　毛布のところへ戻ると、ミアとテオがいた。

　テオの膝には畳んだ紙が載っている。昼間、アルトの身体と、そこから伸びる影について書き留めていた紙だった。

　エリナは二人の前へ座った。剣はまだ、毛布の端に置かれている。

「パン、食べてないんですか」

　テオに言われ、手元を見た。

「……忘れてた」

「では、食べながらで」

　テオは自分の分を取り出した。荷物に挟まれたらしく、片側が平らになっていた。

　エリナがそれを見ていると、彼は眉を寄せた。

「味は変わりません」

「まだ何も言ってないよ」

「顔に出ていました」

　少し笑えた。

　それから、パンを一口齧った。喉を通すと、ずっと空腹だったことに気がついた。

「王都で戦った時の人が来てたの」

　エリナは、麺棒を持って戦った男との話を二人に聞かせた。

「私、皆を怪我させたことばっかり考えてた。あの人が助けてくれた兵が、明日、家へ帰れるんだって」

　話す途中で、声が詰まった。

　ミアが頷いた。

「あの方、担架を降ろしたあとも、手を貸してくれました。私が包帯を巻く間、脚を支えてくれて」

「そうだったの？」

「ええ。いてくれて、助かりました」

　エリナはパンを膝へ置いた。

　男は、そのことまで話さなかった。手を貸してくれた人がいて、ミアが治療をして、あの兵は今、水を飲み、食事をしている。

　魔王を倒せなかったという一つの結果の中に、それらが全部埋もれてしまっていた。

　エリナは、ミアの指に巻かれた布を見た。

「ミアにも、無理させちゃったね。私の手当てまで……」

「怪我をしないでほしかったです。エリナにも、皆にも」

　ミアはそう言って、彼女の背中を見た。

「でも、戻ってきてくれて、よかった」

　エリナは顔を上げた。

「手当てしている間、痛いって言ってくれたでしょう。それを聞いて、少し安心したんです。今、ここにいて、私の声も聞こえてるんだって」

　ミアが、僅かに笑った。

「そのあと、ほかの人のところへ行ってって言われて、私があなたの順番だって決めてるんだから、もう少しじっとしててほしいと思いましたけど」

「……ごめん」

「ええ。それは、次からお願いします」

　エリナは頷いた。笑おうとしたら、涙が出た。

　ミアが、傷に触れないよう、背中へ手を添えた。

「私が一緒に来たかったのは、助けられる人を増やしたかったからです。エリナも、その中にいるんですよ」

　エリナは唇を噛んだ。

「今、パンを食べて、テオと話して、少し笑ってくれたでしょう。私は、それが見られて嬉しいです」

　エリナは俯いた。涙を拭こうとして、うまく手が動かなかった。

　ミアは何も言い足さず、添えた手をそのままにしていた。

　自分が傷つけば、また誰かの仕事を増やすと思っていた。生きて帰っても、魔王を倒せなければ、皆に何も返せないような気がしていた。

　けれど、隣の人は、自分がパンを食べていることを喜んでいた。

「……助けてくれて、ありがとう」

　ミアの手に、自分の手を重ねた。

「私も、ミアがいてくれて、よかった」

　ミアは頷いた。

　エリナは、テオから差し出された布を受け取った。目を押さえている間も、背中の手は離れなかった。

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　涙が落ち着くまで、しばらくかかった。

　エリナはテオから受け取った布で目元を拭き、膝の上のパンを包み直した。

「私、アルトさんを助けられないか、まだ考えてる」

　今度は二人を見て言った。

「やどかりさんが、殺したくないって思うのも、分かるの。私も、もし相手がやどかりさんだったら、斬れるか分からないから」

　テオは顔を逸らさなかった。

「でも、それを言ったら、また二人を危ないところへ連れていくことになると思って。もう、頼んじゃいけない気がしてた」

　エリナは、膝の上で手を握った。

「一人でできないのに、助けたいって思ってて、ごめん」

　テオはしばらく彼女を見ていた。

　やがて、膝の上の紙を脇へ置いた。

「あなた、僕には逃げてもいいと言ったでしょう」

　エリナは顔を上げた。

「……うん」

「だから僕は、行かないと言っても、この人は責めないんだと思いました」

　テオは杖へ目を落とした。

「あれを言われて、ほっとしたんです。そのあとで、あなたたちがいなくなるのは嫌だと思った」

　エリナは黙って聞いた。

「僕は、あなたたちといたくて来ました。昨日は怖かったし、腹も立っています。でも、ここまで来なければよかったとは思っていません」

「でも、私といたら、また……」

「危ない目に遭うかもしれませんね」

　テオは遮らずに、その先を引き取った。

「だから、何も聞かずに次も行くとは言いません。やどかりさんには、今度こそ全部話してもらいます。無理だと思ったら止めますし、僕にできないことなら、できないと言います」

　それから、エリナへ向き直った。

「でも、それと、あなたたちのそばにいたいのは別です」

　エリナの目元が、また熱くなった。

「……魔王を倒せなくても？」

「関係ありません」

　テオが少し眉を寄せた。

「あなたたちが、僕にいてもいいと思わせてくれたんです。今度は僕がそばにいたいんです。あなたたちが戦えなくても」

「……いて、くれるの？」

「さっきから、そう言っています」

　エリナは何度も頷いた。

　テオはそれを見てから、脇の紙をもう一度膝へ戻した。

「アルトさんを助けたいなら、その話をしましょう。僕にも、考えさせてください」

　エリナは紙を見た。自分が何も言えずにいる間も、彼はこれを捨てず、そばに座っていてくれた。

「……一緒に、考えてほしい」

「はい」

　返事を聞くと、胸につかえていた息が、少しずつ出ていった。

　全員が来てよかったと言ってくれたわけではない。レオンは腕が治るか分からないと言った。麺棒の男は、次も行くかは答えられないと言った。

　それでも、ここへ来たから助けられた人がいる。そばにいることを、自分で望んでくれる人がいる。

　傷つけたことを忘れてはいけない。でも、その人たちの願いまで、自分の後悔で消してしまいたくはなかった。

　エリナは布を膝へ置き、二人を見た。

「じゃあ、まず、話を聞きに行きたい」

　エリナは言った。

「私、やどかりさんに怒ってる。でも、あの人が今、何を考えてるのか、ちゃんと聞けてない」

　テオが紙を畳んだ。

「僕も聞きたいです」

　それだけ言って、杖を引き寄せた。

　エリナは彼を見て、ミアを見た。

「一緒に来てくれる？」

「ええ」

「はい」

　二人の返事を聞いてから、エリナは剣へ手を伸ばした。

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　柄に触れる指は、まだ震えた。

　昨日の景色も、みんなが怪我した姿も、消えてはいなかった。それを忘れて立てるわけではないのだと思った。

　革の継ぎ目に指をかけ、ゆっくりと持ち上げる。鞘が毛布を擦り、膝へ載った。

　重さは、前よりも重く感じた。

　エリナは鞘に残っていた土を拭った。

　すぐには落ちず、布の端を替えて、もう一度擦った。その間、二人は何も言わずに待っていてくれた。

　剣を腰へ戻して立つと、背中に痛みが走った。思わず息を止めたエリナに、ミアが手を貸した。

「急がなくて大丈夫です」

「ありがとう」

　支えを借りて身体を起こした。

　その向こうで、パンの籠を持った男がこちらに気づいた。エリナが頭を下げると、男も軽く頭を下げ、それから食事を配る仕事へ戻っていった。

　レオンは荷台で、紙に何かを書いていた。

　エリナは邪魔をせず、その横を通った。

　帰る人がいる。ここに残る人がいる。

　どちらの答えも聞いた、今度はやどかりのところへ行こうとしていた。

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　やどかりは、荷車の陰に座っていた。

　膝に肘をつき、何も持っていない両手を見ている。三人の足音に気づくと顔を上げ、エリナの腰の剣を見た。

「……エリナ」

　いつものように、何か言おうとしたのかもしれない。

　けれど、その口はすぐに閉じられた。

　エリナは目の前で足を止めた。

「少し、話せる？」

　やどかりは頷きかけて、俯いた。

「……悪かった」

　膝の上で、両手が握られた。

「お前らを、あんな目に遭わせて」

　エリナはその手を見た。指の節に傷があり、乾いた血が残っていた。

　昨日、その男を置いて逃げられなかった。呼んでも動いてくれなくて、怖くて、どうしてと何度も思った。今も、思い出せば胸が痛んだ。

「私、まだ怒ってるよ」

　やどかりは顔を上げなかった。

「先に言ってほしかった。アルトさんのことも、殺したくなかったことも。私たちが何も知らないうちに、決めないでほしかった」

「……ああ」

　低い返事だった。

　エリナは言葉を探した。

　謝ってほしい気持ちはあった。でも、謝ってもらうためだけに、ここまで来たのではなかった。

「さっき、皆に聞いてきたの。私と来て、よかったのかって」

　やどかりの顔が、僅かに動いた。

「答え、同じじゃなかった。まだ分からないって人もいた。でもね、話してくれたから、少し分かったの」

　エリナは自分の手を見た。

　この手で、もう一度誰かに助けを求めていいのか。さっきまで、それが怖くて仕方なかった。

　今も、怖くなくなったわけではない。

「やどかりさんの話も、聞きたい」

　男の肩が強張った。

　返事はなかった。エリナは急かさず、顔が上がるのを待った。

　街灯の明かりが入る倉庫で、あの人も待っていてくれた。

　自分が口を開くまで。役に立てることを数えるのをやめ、今日は休みたいと答えるまで。

　そのあとに整えられた寝床と、左手を握り返してくれた掌を覚えていた。どんな答えを言えば勇者らしいか、そんなことばかり考えていた自分に、あの人は尋ねた。

　――お前は、何がしたい？

　今、その人が目の前で座り込んでいる。

　何かを言いかけるたびに口を閉じ、傷のある手を握りしめている。

　エリナは右手を差し出した。

　やどかりが顔を上げた。

　差し出された手を見て、それから、エリナを見た。

「……俺は」

　それきり、声が途切れた。

　男の手が少し動いた。けれど、膝から離れる前に止まり、また固く握られた。

　エリナは手を引かなかった。

　取ってくれるかどうかも、まだ分からない。それでも、ここで待っていたかった。

　ミアとテオが、隣にいた。

　背後から、荷車を直す音が聞こえた。食事を配る声と、それに応える声もした。

　その人たちの返事を聞いて、ここまで歩いてきた。

　今度は、エリナが尋ねた。

「やどかりさんは、何がしたい？」