ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

第56話 帰る場所があるから

「やどかりさんは、何がしたい？」

　差し出された手の向こうで、やどかりの顔が動いた。

　エリナを見ていた目が、彼女の腰へ落ちる。剣の柄。それから、上着から覗く包帯。やどかりは唇を結び、膝の上の手をいっそう固く握った。

「……魔王は、倒さなきゃならねえ」

　低い声だった。

「あいつをあのままにしとけば、また人が死ぬ。昨日だって、お前らが……」

　言葉が途切れた。

　エリナは手を下ろさずに待った。やどかりはもう一度、何かを言おうとした。けれど、喉が動いただけだった。

「うん」

　エリナは頷いた。

「でも、それは分かってるよ」

　やどかりが顔を上げた。

「やどかりさんが何をしたいのか、聞いてるの」

　男はエリナを見たまま、動かなくなった。

　川の方から、車輪に油を差す音が聞こえた。誰かが声をかけ、別の誰かが返事をする。ここにいる人たちが明日を迎えるための仕事は、今も続いていた。

　やどかりは、その声のする方へ一度だけ目を向けた。

「俺が何をしたいかなんて、もう……」

　最後まで言わず、顔を伏せた。

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「聞いてもらえる立場じゃねえだろ……！」

　長い沈黙のあとで、男は言った。

「知ってて連れてきたんだぞ。あいつが何なのか、俺が動けなくなるかも知れないこと。全部、お前らに言わねえで」

　エリナは黙って聞いた。

「城に着くまでは、できると思ってた。あいつが望んでることだ。もう終わらせてやらなきゃならねえ。それで、お前らが帰れるなら……そうしなきゃいけねえって」

　膝の上の拳が震えていた。

「なのに、顔を見たら駄目だった」

　やどかりは笑おうとした。

　片方の口元だけが動いて、すぐに戻った。

「お前が剣を突こうとした時、考えたんだ。これで、もうあいつの声も聞けなくなるって」

　エリナの指が、僅かに曲がった。

　昨日、耳に届いた叫びを思い出した。何か理由があるのだと思った。自分の知らない危険があって、止めてくれたのかもしれないと思った。

　だから、剣を止めた。

「お前が止まってから、何を言ったのか分かった」

　男の声が掠れた。

「俺が呼べば、お前は聞いてくれる。危ねえのかもしれねえって、止まってくれる。……分かってるはずだったのにな」

　エリナは唇を噛んだ。

　やどかりは、彼女の顔を見なかった。

「止めたあと、どうするつもりだったんだろうな。あいつを殺すなって言って、代わりに何ができた。お前らを守ることもできずに、そこへ突っ立ってただけだ」

　握った拳が、自分の膝を一度打った。

　鈍い音だった。

「同じことを、またやったんだ」

　エリナは、男の手を見つめた。

　傷のある指の節が白くなっていた。

「今度こそ、できるって言って一緒に行くのかよ。次こそは選べるって、そんなこと……」

　やどかりは首を振った。

「もう、言えねえ」

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　エリナは、差し出していた手をいったん下ろした。やどかりが目を伏せかけたので、その前へ進み、膝をついた。

　男はもう一度顔を上げた。エリナは同じ高さから、その目を見た。

「できるって言わなくていいよ」

　やどかりが、かすかに眉を寄せた。

「できないなら、できないって言って」

　男の唇が開いた。

　エリナは、その先を待った。

　自分も、さっきは言えなかった。

　剣を拾えないこと。まだ助けたい人がいること。一人では何もできないのに、誰かへ力を貸してほしいと願っていること。

　口にすれば、呆れられるかもしれない。もうついていけないと、離れていくかもしれない。

　それでも話したら、皆は答えてくれた。

「私たちの返事まで、一人で決めないで」

　エリナがそう言うと、やどかりは目を閉じた。

　息が、一つ漏れた。

「…………無理だ」

　小さな声だった。

　エリナは動かなかった。

「無理なんだよ……」

　男の指が開き、また握られた。

「俺には……」

　そこから先へ進めないまま、肩が震え始めた。

　エリナは名前を呼ぼうとして、やめた。自分の言葉でその声を塞いではいけない気がした。

「選べねえよ」

　やどかりが顔を上げた。

　目が赤くなっていた。

「あいつを殺したくねえ」

　男はエリナを見た。ミアを見て、テオを見た。

「でも、お前らも死なせたくねえんだよ」

　言い終えるより先に、声が崩れた。

「あいつを助けたいって言ったら、またお前らを危ない目に遭わせる。お前らを帰そうと思ったら、あいつを殺さなきゃならねえ」

　男の手が宙へ上がり、何も掴めないまま落ちた。

「分かってんだよ。そんなこと、ずっと……！」

　その声に、近くで荷をまとめていた人が顔を向けた。

　やどかりは気づかなかった。

「世界も！　あいつも！」

　息を吸い、喉を詰まらせた。

「お前らも、あいつも、大事なんだよ……！」

　涙が頬を落ちた。

　やどかりは拭かなかった。拭うことを忘れたように、エリナを見ていた。

「どっちかなんて――選べるわけねえだろ！！」

　最後の声が、川辺へ響いた。

　男の身体が折れた。両肘が膝に落ち、顔が伏せられる。息をするたび、背中が大きく上下していた。

　エリナは、その前へもう一度、手を差し出した。

「じゃあ、選ばなくていいよ」

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　やどかりが顔を上げた。

「…………は？」

　聞き取れなかったような顔だった。

　エリナは、男の目を見た。

「どっちかを、捨てなくていい」

　やどかりの眉が歪んだ。

「お前、聞いてたか。俺は、それができなかったから……」

「うん。聞いてた」

　エリナは頷いた。

「だから今度は、アルトさんを助けて世界を救うって言ってほしいの。殺して世界を救うなんて言わないで」

　男の口が閉じた。

　エリナは、差し出した自分の手を見た。小さな傷が幾つもある。柄を握るところは硬くなっていて、家にいた頃の手とは違っていた。

「覚えてる？」

　やどかりが彼女を見た。

「……何を」

「鳥の話」

　男の表情が、僅かに動いた。

「雨が降ってきて、巣に帰る鳥と、そのまま飛んでいく鳥。やどかりさん、私に聞いたよね。どっちがいいと思うかって」

「…………ああ」

　倉庫の窓から差す明かりを思い出した。

　床へ敷かれた布。母からの手紙。鳥の話を聞きながら、何度も握っては開いた左手。

　あのとき、帰る方がいいと答えた。もう傷つきたくなかった。それでも、飛び続ける鳥を思い浮かべたら、落ちないでほしいと思った。

「私、飛ぶ方を選んだ」

　エリナは言った。

「やどかりさんと行こうって、自分で決めた。でもね」

　少し息を吸った。

「ずっと、帰りたかったよ」

　やどかりは黙っていた。

「町で皆とご飯を食べてても、お母さんは何を作ってるかなって思った。朝、焼けたパンの匂いがすると、お店が開く時間だって思い出した」

　父は、客の来る前に椅子を並べ直す。

　母は鍋を覗き、もう少し煮た方がいいかと味を確かめる。そういう朝が、あそこでは続いている。

　そこへ帰って、扉を開けたかった。

「昨日も、帰りたかった。痛くて、怖くて。もうお店の扉、開けられないのかなって思った」

　エリナの声が少し震えた。

　けれど、顔は伏せなかった。

「飛ぶって決めても、帰りたい気持ちはなくならなかった」

　やどかりの目から、また涙が落ちた。

「私、どっちかを選んだら、もう片方は諦めなきゃいけないと思ってた。でも、帰るのを諦めてたら、昨日、あそこから走れなかったと思う」

　戻って、ご飯を食べたい。

　名前を呼んでほしい。

　話したいことが、まだあった。

「巣に帰るか、飛ぶかじゃなかったんだよ」

　エリナは言った。

「帰る場所があるから、飛べるんだよ」

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　やどかりは、差し出された手を見ていた。

　エリナは続けた。

「やどかりさんにも、アルトさんと帰りたい場所があるんじゃないの」

　男の唇が震えた。

「……ねえよ。俺らに、今さら」

「じゃあ、帰ってから作ろうよ」

　やどかりが顔を上げた。

　エリナは、少しだけ笑った。

「前にも、言ったね」

　あの町を出る前の夜だった。

　帰る場所がないと言った男に、じゃあ作ればと返した。簡単にできると言いたかったわけではない。ただ、ないなら、これからあってもいいと思った。

　今も、同じだった。

「うちの食堂でもいいよ。椅子、二つくらいなら並べられる」

　やどかりは顔を歪めた。

　エリナは笑うのをやめ、まっすぐ男を見た。

「アルトさんを助けよう。魔王に苦しめられてる人たちも、助けよう」

　声に出すと、怖かった。

　今ここにいる三人だけで、どうにかできることではない。王が何と言うかも、皆がどう答えるかも分からない。

　それでも、口にしたかった。

「どっちも、選べばいいんだよ」

　やどかりは首を振った。

「そんなこと言って、できなかったらどうすんだ」

　エリナはすぐには答えなかった。

「……できなかったら、つらいと思う」

　男は彼女を見た。

「選んだ先で、間違えることだってある。後悔することだって、きっとある。もう何もしたくなくなるかもしれない」

　それを知らずに言っているのではなかった。

　今日、剣を拾えなかった自分がいる。皆に、ついてこなければよかったのではないかと尋ねた自分がいる。

「でも、何も言わなかったら、私はやどかりさんが助けたいって思ってることを、知らないままだよ」

　やどかりの手が、膝の上で動いた。

「助けたいって言っただけで、助けられるわけじゃない。皆に断られることだってあると思う」

　膝の下で小石が食い込み、エリナは少し座り直した。やどかりは俯いていた。エリナはその顔を見たまま、声を少し落とした。

「でも、怖いからって、自分の願いまで、なかったことにしなくていいんだよ」

　やどかりが顔を上げた。エリナはその目を見て、言葉を続けた。

「怖くても、したいことのために、一歩を踏み出す。私は、それを勇気って呼ぶんだと思う」

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　しばらく、誰も喋らなかった。

　遠くで薪が爆ぜた。川の音が、そのあとに残った。

　やどかりは何度か口を開き、閉じた。

　エリナは待った。

　今、何をしたいのか。この人の口から聞くまで、エリナはそばにいるつもりだった。

「……助けたい」

　やっと聞こえる声だった。

「あいつを、助けたい」

　エリナは頷いた。

　やどかりは顔を伏せたまま、続けた。

「もう一度、あいつと飯を食いたい。くだらねえ話をして……明日どこへ行くか、そんなことで揉めてえ」

　食事を残して待ってくれた人の、椅子を引く音が浮かんだ。離れてからも、ずっと帰りたかった。あの声へ、今度は自分が返事をしたかった。

　声が詰まった。

　男は息を吸い直した。

「殺してくれなんて、もう、言わせたくねえ」

　エリナは唇を結び、ゆっくり立ち上がった。やどかりの前へ、もう一度右手を差し出す。

　やどかりの手が、ゆっくり上がった。

「でも、俺じゃ、どうすりゃいいか分からねえんだ」

　指先が、エリナの手のすぐ下で止まった。

「お前らにも、生きて帰ってほしい。それも、嘘じゃねえ」

「うん」

　エリナは答えた。

「私も、帰りたい」

　やどかりが顔を上げた。

「だから、一緒に考えよう。皆で帰るには、どうしたらいいか」

　男の指が、彼女の手に触れた。

　大きな手だった。倉庫で握り返してくれたときと同じ形をしていた。けれど、今は冷たく、震えていた。

　エリナは握り返した。

　やどかりが、もう片方の手を地面についた。エリナの傷を見て、引っ張らないように自分で脚へ力を入れた。

　立ち上がる途中で、膝が一度揺れた。

　テオが横から男の腕を支えた。

「こちらまで倒れないでくださいよ」

　少し苛立った声だった。

　やどかりは息を詰め、それから小さく頷いた。

「……悪い」

「立てますか、後で傷を見せてくださいね」

「ああ」

　ミアがやどかりを心配した様子で見ていた。

　足が地面を踏み直した。

　男がまっすぐ立つのを見届けてから、エリナは手の力を緩めた。