ボロボロ勇者とカッコつけおじさん

第57話 力を貸してくれ

　やどかりは三人を見た。

　いつもなら、何か言っただろう。誰かに呆れられるようなことを言って、その場の空気を変えたかもしれない。

　今は、何も取り繕わなかった。

「頼みがある」

　テオがやどかりを見た。

　ミアも顔を上げた。

「アルトを助けたい。俺一人じゃ、やり方も分からねえ。……力を貸してくれ」

　やどかりは頭を下げた。三人に向かって。

　テオはすぐに返事をしなかった。

　手に持った紙の端を、一度整えた。

「僕は、昨日のことを許したわけではありません」

「分かってる」

「これから聞くことには、分からないなら分からないと答えてください。都合が悪いから黙るのも、やめてください」

　やどかりは頷いた。

「話す。全部」

「では、僕も分かることを話します」

　テオは紙を開いた。

　昼間、三人で覗き込んだ線が、灯りの下へ現れた。

　やどかりが紙へ目を落とした。

　柱と人の位置を描いた図のそばに、聞き取ったことが細かな文字で書き足されていた。胸から腕へ向かう線は途中で途切れ、その脇には「不明」とある。分からない部分を都合よく埋めず、自分たちの知っていることだけを持ち寄った紙だった。

　やどかりが自分の願いを口にできずにいた間も、三人は、その空白を一緒に考えていた。

「それを、ずっと……」

「まだ、考えているだけです」

　テオが言った。

「助けられると分かったわけではありません。あなたの知っていることと照らし合わせたいんです」

　ミアが、紙のそばへ手を置いた。

「私は、アルトさんの身体がどうなっているのかを考えたいです。魔王の力と切り離しても、安全な状態なのか」

　やどかりの表情が引き締まった。

「……ああ」

「そこは分からないままにできません」

　ミアは静かに続けた。

「助けに行くなら、連れて帰ったあとの手当ても考えておきたいですね」

　やどかりが、顔を上げた。

　ミアは、当然のことを話したように彼を見ていた。

　やどかりは顔を両手で押さえた。しばらく、その手を下ろせなかった。

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　話し合うための場所へ移る途中、やどかりは足を止めた。

　荷車のそばにレオンがいた。片腕を吊り、薄い板に紙を載せている。こちらへ顔を向けた男を見て、やどかりは一度、息を吸った。

「昨日、俺がエリナを止めた。終わらせられたかもしれねえ戦いを、続けさせちまった。……悪かった」

　レオンは筆を置いた。

　頭を下げたやどかりを見て、それから、自分の吊られた腕へ目を落とした。

「腕は、あなたが止める前から動かなかったんです。ただ、あそこで終わっていれば、そう考えると……正直、腹は立っています」

　やどかりは顔を上げなかった。

「ああ」

「でも、今ここで何を言えばいいのか、私もよく分からないんです」

　レオンは動く方の手で、膝の紙を押さえた。書きかけの文字が、途中で止まっていた。

「家へ何と書こうか、それだけでも、こんなにかかっているので」

　困ったように、少し笑った。

　やどかりはその紙を見て、唇を結んだ。

「……そうか」

「謝りに来てくれたことは、分かりました。少し、時間をください」

　やどかりは頷いた。

「ああ」

　顔を上げ、立ち去ろうとしたところで、レオンが呼び止めた。

「これから、王様のところへ？」

「ああ。アルトを助けたいって頼んでくる」

　レオンはその顔を見た。

「……そうですか、応援しています」

　やどかりが頷くと、レオンは筆を取り直した。

　けれど、すぐには書き始めず、隣に立つエリナへ目を向けた。

「話が長くなるなら、椅子を借りてくださいね。あなたも、まだ怪我人なんですから」

　エリナは少し目を見開き、それから頷いた。

「うん。ありがとう」

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　国王は、椅子に座り、木箱の上の書類を確かめていた。

　近づく四人に気づき、筆を止める。最初にエリナを見て、それから、彼女の隣に立つやどかりへ目を移した。

「何だ」

　やどかりは、エリナを見なかった。

　自分で一歩、前へ出た。

「アルトのことで、頼みがある」

　王は黙って待った。

　やどかりの手が、傍らで一度握られた。それから、ゆっくり開いた。

「俺は、アルトを助けたい」

　国王の目が、細くなった。

　声は掠れていたが、やどかりは、その目を見たまま続けた。

「魔王のまま生かしておきたいんじゃねえ。あいつを人間に戻して、ここから連れて帰りたいんだ」

　木箱の上で、王の手が止まっていた。

　エリナはやどかりの隣へ並んだ。反対側に、ミアとテオが立った。

「私も、その方法を探したいです」

　王は四人を見渡し、広げていた書類を端へ寄せ、上に先ほどまで確かめていた書類を置いた。

　下に積まれていた一枚の紙の端が見えていた。そこにはアルトの名が見えていた。エリナは続く文字を目で追った。

　魔王の力を取り除き、アルトを救うことができるか

　脇には別の筆跡で、方法は未だ見つからず、と書き添えられていた。

「これ……アルトさんを助けるために？」

　エリナが紙の端を指すと、王は目を落とした。

「……今朝、魔術師と治療師に調査してもらっていた。自分の腕を押さえていたという報告があったのでな」

　やどかりも、その紙を見た。

「……どうして、そこまで」

　王はすぐには答えなかった。

「今度こそ、帰り道を用意してやりたかった」

　王が一度だけ、エリナへ目を向けた。

　エリナは指先を握り込んだ。

　何も言えないうちに、王は四人へ向き直った。

「用があるのだろう、話せ」

　空いた場所へ、テオが紙を置いた。

　やどかりは、黙って頭を下げた。

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　話し合いが終わる頃には、灯りの油が一度、足されていた。

　国王が調べていた結果とエリナたちが話していたことをまとめ、互いに言葉を交わした。テオはアルトから魔王を切り離す方法を考え、ミアは、切り離した後のことを考えた。エリナとやどかりは覚えていることを答え、わからない部分には首を振った。

　すぐには助ける方法は見つからなかった。

　国王は四人の広げた紙へ目を戻した。

「今の話を魔術師と治療師にも伝える。各隊からの報告とも照らし合わせる。今夜の話だけで、次を決めることはできん」

「ああ」

　やどかりは頷き、それから顔を上げた。

「出発する前に、隊を回らせてくれ」

　国王がやどかりを見た。

「皆にも、俺の口で話したい。何を隠して、どうして止めたのか。それを話して、謝りたい」

　国王はしばらく黙っていた。

「一緒に来てほしいと頼むのか」

「……今、そんな話はしねえ」

　やどかりは首を振った。

「帰る人にも聞いてほしいんだ。何があったのか分からねえまま、帰らせたくない」

　国王は傍らの兵を呼び、各隊長へ取り次ぐよう告げた。

　やどかりが歩き出すと、エリナも立とうとした。背中へ手を回したところで、男が足を止めた。

「お前は、休んでてくれ」

　エリナは顔を上げた。

　やどかりは、少し迷ってから続けた。

「話が済んだら、ここへ戻る。……待っててくれるか」

　エリナは男を見た。

　今度は、どこへ行くのかを話してくれた。戻るとも言ってくれた。

「うん。待ってる」

　やどかりは頷き、案内の兵についていった。

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　最初の隊では、話し終えても、すぐには誰も口を開かなかった。

　焚き火のそばで、兵たちがやどかりを見ていた。頭に包帯を巻いた者も、腕を押さえている者もいた。

　やどかりは、その一人一人へ目を向けた。

「俺が止めた。あそこで、アルトを殺したくなくなった。代わりの手もねえのに、お前らが作ってくれた隙を、俺が潰した」

　喉が詰まり、一度、息を吸った。

「すまなかった」

　頭を下げた。

　火が爆ぜる音がした。

「先に言ってくれれば」

　声に、顔を上げた。

　槍を膝へ横たえた兵が、こちらを見ていた。

「俺たちだって、何か考えたかもしれないだろう」

　やどかりは頷いた。

「ああ。そうだ」

　その先の言葉は、出てこなかった。

　兵もそれ以上は言わず、槍の柄へ目を落とした。

　別の隊では、なぜあのとき動かなかったのかと聞かれた。自分には魔王が見えなかった、何が起きたのか教えてほしいと求める者もいた。

　やどかりは同じところから説明し直した。問いを遮らず、答え終えてから頭を下げた。

「今は、顔を見たくない」

　そう言った兵には、聞いてくれたことだけを礼に言い、その場を離れた。

　次の焚き火の前で、もう一度足を止めた。

　盾を並べた隊にも、弓を手入れしている隊にも行った。荷を運ぶ人たち、食事を作る人たち、負傷者を運んだ人たちのところでも、同じように自分の名を告げ、話す時間をもらった。

　槍を持っていたかどうかで、訪ねる相手を分けなかった。

　治療の場では、声を落とした。眠っている人を起こさず、手の空いた治療師と、話を聞ける負傷者に事情を伝えた。

　見張りに出ている兵のところでは、持ち場から戻るまで待った。

　隊長に話して終わりにはしなかった。

　それぞれの隊で、聞ける者に集まってもらい、何度でも自分の口で話した。顔を背けられたところもあった。事情は分かったと、それだけ返されたところもあった。

　すべての隊を回り終えたときには、宿営地の火の多くが、小さくなっていた。

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　戻ってきたやどかりに、エリナは顔を上げた。

　男の歩みは遅かった。声をかけようとして口を開き、掠れた息を漏らした。

　ミアが水の入った椀を差し出した。

「先に、飲んでください」

　やどかりは受け取り、少しずつ飲んだ。

　エリナは隣の場所を空けた。

「全部、回れた？」

「ああ」

　男は腰を下ろした。

「寝てて、聞けなかった人もいる。その人らには、明日また話す」

　エリナは頷いた。

　どうだったかとは聞かなかった。男の表情を見れば、簡単な返事では済まないことが分かった。

　やどかりは椀を両手で包んだ。

「……先に言ってくれれば、考えたかもしれねえって言われた」

　やどかりは椀へ目を落とした。

「俺、一人でどうにかするつもりで……結局、何もできなかった」

　しばらく黙ってから、三人を見た。

「お前らには、先に話せばよかった。あいつを助けたいって、もう一度、頼めばよかったんだな」

　エリナは黙って隣にいた。

　男は目元を一度押さえ、それから、テオが広げている紙へ顔を向けた。

「今からでも、言葉にする。分からねえことも、怖えことも、黙らねえ」

　テオは頷き、紙の端を男の方へ向けた。

「では、ここから教えてください」

　指が、アルトの身体を表す線に触れた。

　やどかりは椀を置き、三人のそばへ座り直した。